Подготовка

«Итак, это то, что ты собираешься преподнести члену беловолосой семьи?» – холодно произнесла Талия, пристально разглядывая унитаз, который Клей привёз обратно в её дом. «И что это за разговоры, что ты собираешься попросить об услуге? Ты вообще понимаешь, с кем имеешь дело?»

Взгляд Клея метнулся к другу, полный обиды и недоверия. В ответ Гаррик пожал плечами.

«Ты же не говорил, что это секрет. Просто само вырвалось в разговоре».

«Не в том, кто мне сказал, дело!» – строго перебила Талия. «Ты должен понимать, что принц – это совсем другой уровень существования, чем какой-нибудь мелкий лорд из твоей деревни. Ты не можешь просто попросить у него услугу, потому что сделал для него что-то. Как, чёрт возьми, ты мог подумать, что это хорошая идея? Ты вообще обдумал всё заранее?!»

Столкнувшись с такой прямой критикой, Клей опустил глаза и вздохнул, подбирая слова. Несмотря на напряжение, его друзья молча ждали продолжения.

«Я не действовал наобум. Я немного поискал информацию. Королевская семья почти не контролирует территории за пределами столицы. У них нет реальной власти здесь, а мне нужно всего лишь имя Третьего Принца. Возможно, это даже улучшит его репутацию, что неплохо для нелюбимого члена королевской семьи».

Выслушав его оправдания, Талия потерла брови и медленно опустилась на стул за обеденным столом. Она налила себе воды из чайника, сделала глоток и снова повернулась к своему наивному другу.

«Ты всё упрощаешь, Клей», – сказала она спокойно, но её слова несли неожиданную тяжесть. «Нельзя считать королевскую семью слабой только потому, что они не могут просто так отправить сюда солдат. Здесь много движущихся частей. Много фракций среди дворян, которые их поддерживают или выступают против».

Поражённый её искренним тоном, Клей сел напротив неё.

«То, что мне нужно от него, не должно сильно влиять на политику, и я сомневаюсь, что он вообще сильно замешан в этих политических играх. Ведь он известен своей отстранённостью».

«Член королевской семьи всегда имеет значение. Твоя услуга как-то связана с этой гильдией, которую ты планируешь создать, верно?»

«Откуда ты зна–»

«Забудь об этом сейчас. Дай мне продолжить», – сказала Талия, делая ещё глоток. «Любое дело, связанное с Делверами, будет тщательно изучено. Королевская семья может возглавлять крупнейшую фракцию в стране, но это также означает, что их противники будут замечать их каждое движение. Ты вообще знаешь, кто их противники? Это традиционалисты во главе с герцогом Рейнмером. Они решительно выступают против того, чтобы простолюдины получали власть через подземелья, так что тебе придётся считаться с ними. Кроме того, лорд Рейвенхолда известен своей нейтральностью среди дворянства, но это не значит, что он не сочтёт твои действия угрозой своей власти над территорией, если ты сделаешь всё неправильно.

Твоё единственное спасение в том, что королевская семья поддерживает Делверов-простолюдинов, поскольку это один из лучших предлогов, подаренных им Нисхождением, чтобы сократить зависимость от определённых коррумпированных дворян для сохранения целостности страны.

Если ты собираешься это сделать, тебе понадобится полная поддержка принца. Не просто формальное одобрение. Это значит, что ты должен понять, как твоё предложение может быть выгодно ему и как убедить его, что это стоит риска и усилий. Я не знаю деталей твоего плана по созданию гильдии для Делверов, но они должны быть достаточно убедительными, чтобы принц включился в это. Тебе нужно задать себе вопрос: как твоя гильдия может помочь принцу и стране? Дворяне тоже любят хорошие предлоги».

Старшая женщина внезапно обрушила на него поток информации в строгом тоне, но Клей не возражал. Он слышал тревогу в её голосе. Поэтому он, не колеблясь поделился своими планами, подробно объясняя преимущества предлагаемой Гильдии Делверов, пока Гаррик молча слушал и время от времени приносил угощения. Трое говорили допоздна – по крайней мере, по стандартам этого мира.

---

«Давай уже выбирай. Нам обоим некогда терять время», – проворчал Гаррик.

Он не мог смотреть, как Клей так колеблется в лавке ремесленника. Да, действительно, было десятка вариантов шкафов и даже несколько высококачественных кроватей, предназначенных для богатых, но это не должно было занимать целое утро.

«Хм, теперь, когда у меня есть немного денег, я не обязан брать самый дешёвый вариант. Дайте мне ещё минуту».

«А минуты-то складываются, знаешь ли? Тебе ещё нужно выбрать подходящую одежду перед встречей с принцем».

Глубоко вдохнув, Клей медленно кивнул и сдался.

«Ты прав. Этот набор подойдёт, наверное». Он указал на один из светло-коричневых деревянных шкафов.

Затем они продолжили шопинг, приобретя подходящий матрас и одежду, прежде чем разойтись. Гаррику нужно было вернуться на стройплощадку, а Клей направился на встречу с Маликом. Он встретил юношу у района Делверов, осторожно охранявшего что-то, завёрнутое в плотный брезент.

«Сэр, вы наконец-то здесь! Вы… э-э, выглядите иначе», – неуверенно произнёс Малик, разглядывая своего работодателя.

Клей теперь был одет в формальную одежду с многослойными вставками и обилием рюшей на рукавах. То, что он купил, было поддержанным, вероятно, перешитое от какого-то купца, чьи дела пошли вниз. Материалы были не самые лучшие, но соответствовали стилю, ожидаемому высшим обществом.

«Спасибо за ожидание. Давай начнём движение, хорошо?»

«Э-эм, вы уверены, что мне можно идти в таком виде? Если бы вы предупредили за день, что мы пойдем в первое кольцо, я бы достал что-то поприличнее».

Клей сомневался, что это правда, учитывая финансовое положение мальчика, но просто похлопал его по плечу.

«Всё в порядке. Ты просто поможешь мне нести вещи, проблем не будет».

Медленно кивнув, двое мужчин аккуратно подняли завёрнутый в брезент предмет и направились через второе кольцо к воротам, ведущим в первое. Чем ближе они подходили, тем богаче становились окрестные заведения. Хотя остальная часть второго кольца уже считалась роскошной, это выражалось лишь в использовании более качественных строительных материалов или в немного больших размерах. Резиденции возле ворот в первое кольцо находились в совершенно ином классе.

Огороженные поместья быстро стали нормой, а пешеходное движение уступило место каретам. Самым примечательным было чистота улиц и увеличенное количество патрулирующих стражников. Хотя запах не мог быть полностью устранён, он уже не был таким резким, лишь слабо присутствуя в фоне. Сложная смесь других ароматов маскировала и разбавляла его.

Множество наблюдателей в округе начали бросать странные взгляды на двух Делверов – они явно не вписывались в обстановку. Это касалось вдвойне Малика, чья одежда едва ли была лучше лохмотьев. К счастью, предмет, который он нес, был высоким, закрывая вид от недружелюбных взглядов.

Они остановились лишь у ворот первого кольца. В отличие от других ворот, кольца разделяли ров и прочный подъёмный мост. Присутствующие стражники также выглядели гораздо угрожающе, нося разнообразное снаряжение Делверов вместо стандартной экипировки стражи. Раньше они видели подобно экипированных охранников только в отряде, защищающем район подземелья.

«Стоять! Назовите цель визита», – один из двух стражей на их стороне моста громко потребовал.

«Я Делвер по имени Клей. Я здесь, чтобы доставить предмет, заказанный Третьим Принцем».

Стражники приподняли свои закрытые шлемы и переглянулись, обнажая свои изрезанные шрамами лица. Тот, кто заговорил, приподнял бровь, поворачиваясь к двум Делверам.

«Нам об этом не сообщали. Придётся подождать, пока мы отправим кого-нибудь подтвердить ваши слова».

Так они и поступили.

Клея и Малика отвели в сторону, к будке стражи, где их неожиданно ждала обставленная комната для ожидания. Украшения и серебряные кружки в углу явно указывали, что это место предназначено для дворян, но их всё равно привели сюда.

Должно быть, впервые слухи работают на меня. Все вечно шепчутся о выходках принца. Если это так, ждать придётся недолго.

Клей оказался прав.

В течение тридцати минут в комнату ворвался мужчина, заставив стражников у дверей выпрямить осанку. На нём была изысканная одежда с вышитым на груди гербом, таким же, как у принца. Стоя с безупречной осанкой, он осмотрел Клея и Малика, прежде чем заговорить.

«Вы – Клей, верно? Пожалуйста, следуйте за мной».

Без лишних слов мужчина развернулся и сел в карету, заметно менее роскошную, чем ту, что использовал принц. Тем не менее, она всё равно была на уровень выше того, что он видел во втором кольце.

Аккуратно погрузив завёрнутый в брезент предмет, транспорт пришёл в движение, наполнив салон неловким молчанием. Двое Делверов не знали, что сказать, так как мужчина явно не проявлял интереса к разговору. Он сохранял строгое выражение лица и смотрел прямо перед собой.

Под этим напряжением карета проехала через подъёмный мост и вошла в первое кольцо. Впервые Клей увидел самую богатую часть города.

Как раз когда два деревенщины начали подаваться ближе к окну для лучшего обзора, их гид прервал их, высунувшись из окна. Он бросил взгляд назад, туда, откуда они приехали, и, усевшись обратно на сиденье, заметно расслабился.

«Хорошо, они все ушли», – сказал он с явным облегчением, позволяя своей осанке ослабнуть. «Итак, мистер Стрэттон. Не будете ли вы так любезны показать мне, что вы подготовили?»

На мгновение Клей просто уставился на мужчину, отшатнувшись от внезапной смены манеры. Ему едва удалось вовремя выдавить слово, чтобы не показаться грубым.

«Э-эм, конечно».