Цель для защиты

Город Сахаран был довольно большим для средневекового поселения, его улицы были выстроены рядами двухэтажных зданий из песчаника. Судя только по масштабу, в нем, вероятно, проживало не менее десяти тысяч человек. Это было самое большое и единственное человеческое поселение, которое я видел до сих пор в сценариях как божественный воин.

Из разрозненных разговоров, подслушанных в тавернах, и шепота солдат и торговцев, я собрал то немногое, что мог. Фигурой, о которой чаще всего говорили как о ком-то, кого стоит защищать, был Принц Хомураз — более известный как Принц Пустыни. Он был лордом этого города, а также вторым принцем Королевства Соларис, и его имя всё еще имело вес среди людей, произносимое как с благоговением, так и с осторожностью. Если кто-то в Сахаране и подходил на роль цели сценария, то это, скорее всего, был он.

Но ситуация была сложной. Город находился под оккупацией Тамплиеров соседнего Святого Королевства на восточных равнинах в течение последних двух недель. Их знамена свисали с надвратных башен и драпировались через главную площадь, в то время как их солдаты маршировали плотными строями по улицам. Был введен строгий комендантский час, и граждане двигались с приглушенными голосами, опущенными глазами, негодование тщательно скрывалось за молчанием.

Причина оккупации, однако, оставалась неясной. Некоторые утверждали, что Принца Хомураза держали в заложниках, политический инструмент, призванный оказать давление на Королевство Соларис. Другие шептались о другом мотиве — что Тамплиеры искали что-то или кого-то, и заблокировали город, чтобы убедиться, что ничто не ускользнет из их рук. Какова бы ни была правда, информации было мало, и страх удерживал людей от открытых разговоров.

Я смешался с потоком толпы, мой проклятый плащ скрывал мое присутствие от глаз людей. С каждым поворотом я отмечал маршруты патрулей, расположение сторожевых башен и контрольно-пропускные пункты, установленные на каждой главной улице. Хотя Тамплиеры плотно заблокировали Сахаран, делая почти невозможным свободное передвижение без вызывания подозрений, одна деталь бросилась мне в глаза: их число было меньше двухсот.

Конечно, каждый из них был рыцарем ранга Гимель, уровня восемьдесят и выше, но для такой небольшой силы захватить и удерживать город в десять тысяч, чьи защитники могли бы легко удвоить или утроить их численность, казалось неправдоподобным. Словно кто-то изнутри открыл ворота и позволил им взять контроль, позволяя им преследовать любую скрытую цель, которая привела их сюда.

Всё же, подтвердив информацию у остальных через комм-линк, я узнал, что Принца Хомураза держали под «защитным арестом» в его собственном дворце. Поместье усиленно охранялось Тамплиерами, включая их лидера. Почему-то у меня возникло подозрение, что он тайно сотрудничает с оккупантами, чтобы сохранить свою власть или ради других выгод.

Эта неопределенность только делала всю ситуацию еще более странной. Если Хомураз действительно был целью, то защита его не означала бы просто защиту его жизни. Нам сначала нужно было бы раскрыть правду. Был ли он действительно невиновен или частью обмана, на который намекало описание сценария?

Конечно, было простое решение. Похищение Хомураза и вывоз его из города технически выполнили бы условие. Сценарий никогда не говорил, что мы должны защищать цель согласно её воле. Без сомнения, именно так большинство божественных воинов проходили седьмой сценарий в прошлом.

Но даже когда эта мысль промелькнула у меня в голове, мое чутье говорило мне о другом.

— Нет... Я упускаю деталь, — пробормотал я. — Хомураз, скорее всего, не истинная цель.

Казалось, что присутствие Хомураза было не чем иным, как приманкой — предназначенной для того, чтобы ввести божественных воинов в заблуждение, заставляя их преследовать очевидную цель, выделяющуюся как бельмо на глазу. Большинство, вероятно, приняли бы это без вопросов и последовали бы уловке сценария, но я не был тем, кто сдастся, не раскрыв сначала правду.

Я медленно выдохнул, как раз когда мой комм-линк слабо зажужжал в ухе. Остальные, вероятно, собрали свою информацию. Пришло время перегруппироваться и сложить всё воедино.

Нашим местом встречи был тот же переулок, который мы использовали после того, как перебрались через стену. Держа капюшон низко, я быстро двигался по улицам. Город был тише здесь, но патрули Тамплиеров всё еще маршировали с регулярными интервалами, оглядываясь по сторонам, словно искали что-то. Я держался теней, мой проклятый плащ заглушал мое присутствие, пока я проскальзывал от угла к углу.

В конце одной улицы я заметил Туилэ, небрежно прислонившуюся к стене, машущую, как только её глаза встретились с моими. В нескольких шагах Люциан стоял со скрещенными руками, его обычная гримаса была приклеена к лицу, словно весь мир лично оскорбил его. Я скорректировал шаг, направляясь к ним — когда внезапно фигура в плаще задела мое плечо. Проклятый плащ заглушил меня так хорошо, что они не заметили меня, пока не стало слишком поздно.

Столкновение было кратким, но достаточным, чтобы включить тревогу в моем сознании. То, как фигура двигалась, намеренно избегая моего взгляда... это был не какой-то беспечный прохожий. Мое сердце пропустило удар, прежде чем пришло узнавание.

Эта фигура... Может ли это быть? Нет, более того, я понял, что это подразумевало.

Без колебаний я развернулся на пятке и поймал их запястье.

— Постой!

Странно, но запястье, которое, как я думал, я крепко сжал, исчезло в следующее мгновение, проскользнув сквозь пальцы, как туман. Фигура в капюшоне внезапно оказалась в нескольких метрах, уже ныряя в узкие переулки. Это просто мое воображение сыграло со мной злую шутку?

— Максим? — окликнула меня Туилэ в замешательстве, но я не ответил.

Мои ноги уже были в движении, ботинки ударяли по камню, когда я бросился в погоню. Фигура бежала быстро, петляя по переулкам со знанием дела, их плащ хлопал на ночном воздухе.

Когда я завернул за крутой угол, где они только что исчезли, я немедленно остановился; фигура исчезла. Невозможно... Даже не используя навыки движения, я бежал на полной скорости. Не может быть, чтобы они исчезли так быстро, — подумал я, нахмурившись.

— Тч... — Я сжал челюсти и активировал Чувство Маны.

Волна осознания распространилась наружу, проходя по зданиям, переулкам и далеким патрулям. Слабые огни мерцали в моем восприятии — остаточные следы маны, цепляющиеся за стены, факелы и оружие солдат Тамплиеров вдалеке. Но среди этих сигнатур была одна, которая выделялась: слабый след. Он вел прямо к стене здания недалеко от переулка передо мной.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Навык Чувство Маны повысил уровень.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я следовал по следу, пока он резко не оборвался у одной секции стены. Большая часть кладки резонировала как ожидалось — плотный, твердый камень. Но здесь... было иначе. Там, где должно было быть сопротивление, была только пустота. Полое пространство, маскирующееся под песчаник. Невооруженным глазом оно было неотличимо от остального, но мои чувства говорили о другом.

Я прижал ладонь к ней. Поверхность была твердой и холодной, ничем не отличающейся от обычного камня. Но за ней было пространство. Ага, так вот как они исчезли. Скрытый проход.

Полость была узкой, ровно настолько, чтобы проскользнул один человек. Умно скрытая, идеально сливающаяся со стеной. Без высокого уровня Чувства Маны я бы никогда её не нашел.

Без колебаний я прошел сквозь иллюзорную стену. След маны продолжался слабо на другой стороне, ведя меня через узкий проход, пока я не вышел в уединенный угол района. Передо мной стоял изолированный дом, спрятанный глубоко в переулках.

Напряженная улыбка поползла по моим губам.

— Нашел тебя.

Кого бы я ни преследовал, это был не просто обычный человек. Они знали об этом скрытом проходе, или, возможно, они были теми, кто его создал. И если подсказка сценария об «истинной цели» была каким-то указанием, это открытие не было совпадением.

Я усилил эффект проклятого плаща, прежде чем скользнуть в дом через дверь. С одной комнатой внутри не имело значения, где я вошел, так как мое присутствие было бы замечено немедленно. Поэтому лучше было войти оттуда, где я мог быстро среагировать.

И точно, когда дверь со скрипом открылась, сталь сверкнула перед моими глазами. Кинжал полетел в меня, нацеленный прямо в горло, но я был готов. Моя рука взметнулась, поймав запястье фигуры в капюшоне и толкнув их обратно в комнату.

Как и раньше, запястье исчезло из моей хватки, и фигура появилась снова в нескольких метрах внутри. Женский голос прорезал тусклую тишину.

— Ты убийца, посланный Святым Королевством?

— Убийца? — Я прищурился, мой разум работал на полную мощность. Неудивительно, что она сбежала в тот момент, когда я бросился в погоню.

— Это Хомураз тебя послал? — спросила она снова, полная подозрения.

Хомураз? Она имеет в виду Принца Пустыни Хомураза? Как я и думал, здесь есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

— Погоди, погоди. Я не убийца, — быстро сказал я, поднимая руку, чтобы успокоить её.

— О, нет. — Её голос внезапно дрогнул, и, казалось, не из-за меня.

Окно позади неё внезапно разлетелось, и тень ворвалась внутрь, за ней последовали еще три фигуры, проскальзывающие через щели двери. Убийцы в капюшонах, клинки, блестящие под лунным светом, заполонили комнату.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Искусный Убийца – Ур.83]

Профессиональный убийца, обученный скрытности и точности. Мастера тактики засады, они наносят удары быстро из теней и исчезают так же быстро. Смертоносны с кинжалами и короткими клинками, они полагаются на скорость, ловкость и скоординированные атаки, чтобы подавить свою добычу.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Искусный Убийца – Ур.84]

[Искусный Убийца – Ур.82]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Убийцы! — Я цокнул языком и немедленно принял стойку.

Один бросился на девушку, но я выбросил руку и скастовал {Замороженную Сосульку}. Осколок льда пронесся через комнату, пронзив руку нападавшего и выбив кинжал в сторону. Фигура зашипела и пошатнулась, но двое других заменили его, двигаясь со смертельной точностью.

Женщина подняла свой собственный короткий клинок, едва отразив удар, нацеленный в её грудь. Она была достаточно компетентна, чтобы выжить, но её стойка была грубой, движимой больше отчаянием, чем навыком. Было очевидно, что эти убийцы пришли за её жизнью.

Другой клинок сверкнул на меня сбоку. Я извернулся в последний момент, сталь задела меня, когда я вытащил меч и полоснул по груди нападавшего. В том же движении я создал {Пулю Маны} и выстрелил в упор. Синий снаряд врезался в его ребра, сила отбросила его назад через половицы.

— Гааахх! — закричал убийца, когда кровь брызнула, его тело забилось, прежде чем рухнуть. Он булькнул один раз, забился в конвульсиях, затем затих, безжизненный.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы убили [Искусный Убийца Ур.82].

Вы получили 1 420 опыта.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Божественные воины, особенно тепличные люди с Земли, колебались бы отнимать жизнь здесь. Однако, как бывший Бог-Король, я не был наивной душой и не испытывал таких сомнений. Убийство было для меня почти таким же естественным, как дыхание, особенно когда враг пришел за моей жизнью первым. Кроме того, эти так называемые «люди» не были по-настоящему людьми в том же смысле, что и божественные воины. Они были конструкциями сценария — тенями плоти, предназначенными для нашего испытания.

Всё же больше убийц вливалось снаружи скоординированными движениями. Кто бы их ни послал, он был полон решимости заставить эту женщину замолчать сегодня ночью.

Я активировал Порыв Ветра, мое тело размылось вперед к одному из убийц, загоняющих женщину в капюшоне в угол. В одно мгновение я ударил его сзади, мой клинок чисто вошел в спину, ощущение стали, режущей плоть, пробежало по руке.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы нанесли критический удар [Искусному Убийце Ур.84] Ударом в Спину.

Вы убили [Искусный Убийца Ур.84].

Вы получили 1 440 опыта.

Вы повысили уровень.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я коротко встретился с ней глазами, когда труп сполз на пол.

— Похоже, они действительно хотят твоей смерти.

Она только хмыкнула на мои слова, переключая внимание обратно на убийц, всё еще полностью опасаясь меня.

Даже с двумя уже мертвыми, в комнате оставалось не менее шести. Целый отряд, должно быть, был отправлен на эту миссию. Как раз когда я приготовился использовать Магию Гравитации и уложить их всех одним махом, дверь внезапно со скрипом открылась, и знакомая крупная фигура вошла внутрь.

Одним быстрым движением он обхватил рукой шею ближайшего убийцы, зажав его в жестоком удушающем захвате.

— Ха! Веселишься в одиночку, Максим? — раздался громовой голос.