Встреча с Богиней

Как только мы вышли из Великого Колизея, нас тут же встретила небольшая группа божественных воинов — зрителей, которые наблюдали за всем боем издалека.

— Вот он!

— Это было невероятно... Ты правда победил эту угрозу, Грэма?!

— Какой у тебя ранг и класс? Как ты использовал то заклинание ветра?

Вопросы посыпались все сразу. Толпа не была враждебной, но энергия была ошеломляющей. Некоторые были в восторге, другие практически умоляли об ответах или просто пытались коснуться моего плеча, словно я был какой-то святой реликвией.

— Ладно, это становится странным, — пробормотала Мишель, инстинктивно отступая.

— Нам пора, — тихо сказал я остальным.

Борис не колебался.

— Ага. Пока они не начали просить автографы или называть своих детей в твою честь.

Ну, последнее маловероятно, но неважно.

Не дожидаясь нового вопроса, мы проскользнули мимо толпы, нырнули за угол и исчезли на более тихой улице, оставив суматоху позади.

Но, конечно, не все наблюдатели были охвачены празднованием. По пути я заметил несколько групп, задерживающихся вдалеке с расчетливыми взглядами. В отличие от ликующей толпы, они были здесь не для того, чтобы восхищаться мной, а вместо этого видели возможность. Теперь, когда Грэм ушел, ничто не мешало им создавать фракции и делить Фантазию между собой.

Впрочем, я не собирался их останавливать. Начнем с того, что возглавлять этих божественных воинов меня мало привлекало. У меня уже был другой план на уме. План, который принесет мне правдоподобие, в котором я нуждался больше всего.

Конечно, эти божественные воины будут полезны, когда начнется Битва Божественной Воли. Но Грэм был не единственной влиятельной фигурой в Фантазии. Он мог быть сильнейшим, но было много скрытых драконов, ждущих своего момента для удара. Пытаться контролировать их с моей текущей силой было бы глупой затеей.

Нет, мне нужна была сила, которой я мог бы доверить свою спину. Та, которая двигалась, когда двигался я. Та, которая была полностью под моим контролем.

Пока я обдумывал эту мысль, мы наконец добрались до нашей таверны в Районе E. Хотя мы продвинулись до ранга Гимель и имели ресурсы, чтобы переехать в лучшее место в Районе D, мы решили провести здесь последнюю ночь. Ни у кого из нас не было сил искать новое жилье сегодня, и после всего, что произошло, знакомая обстановка казалась утешительной.

Хозяин таверны, где мы остановились в Районе E, был пожилым мужчиной. Он удивленно моргнул, когда мы вернулись — уставшие, побитые и торжествующие. В отличие от женщины средних лет из нашей первой таверны, он был немногословен. Он просто тепло кивнул нам и тихо предложил приготовить что-нибудь к нашему возвращению.

Хотя было еще середина дня, мы устроились за угловым столиком в обеденной зоне, побаловав себя ранним ужином. Еда была простой — жареное мясо, толстый хлеб и овощное рагу — но она была теплой, сытной и гораздо более удовлетворительной, чем всё, что мы ели за последние дни. В конце концов, во время сценария мы питались вяленым мясом и любыми объедками, которые могли найти. Может быть, в следующий раз мы сможем взять с собой приготовленную еду отсюда в сценарий.

Борис поднял свою деревянную кружку, наполненную элем, ухмыляясь от уха до уха.

— За выживание в невозможном!

Мишель удивленно моргнула от тоста, затем быстро подняла свою чашку, чтобы чокнуться с его.

— За завершение сценария и то, что мы не умерли на полпути.

Они оба повернулись, чтобы посмотреть на меня.

Я устало выдохнул и слабо улыбнулся, поднимая чашку.

— За то, что нас не съел древний ужас.

И с этим мы выпили.

Еда не была роскошной, но в тот момент она казалась пиром. Впервые за, казалось бы, вечность мы не бежали, не сражались и не пытались выжить. Просто ели, говорили и дышали. Пусть даже ненадолго, мир казался реальным.

Разговор поначалу оставался легким, Борис ворчал из-за отсутствия нормального алкоголя, а Мишель пересказывала свой опыт развития класса. Я вмешался с объяснением того, что произошло во время моего боя с Грэмом после того, как мы разделились в Зале Классов по их настоянию.

Мы действительно были просто тремя людьми, разделяющими трапезу после того, как пережили то, что, вероятно, не должны были пережить.

Затем Борис откинулся на спинку стула, его лицо стало серьезнее.

— Скажи, а что на самом деле случилось с их главарем? Как он превратился в ту ужасающую тварь? — Он помолчал, выражение его лица ожесточилось. — Я много чего повидал в своей жизни, но никогда ничего подобного. Я не чувствовал такого страха со времен службы в армии.

Откровенные слова Бориса застали меня врасплох.

Так даже Борис чувствовал страх? Я поднял бровь. Он смотрел в лицо могущественным монстрам, жестоким врагам и опасным для жизни сценариям, не дрогнув. Но то, чем стал Грэм... это потрясло даже его.

Эта реакция была вполне разумной.

Даже я — тот, кто когда-то был Богом-Королем в прошлой жизни — почувствовал проблеск страха, стоя лицом к лицу с существом, которое могло бы убить меня без усилий. Возможно, я сохранил некоторые из своих прежних знаний, пусть и фрагментарные, но в конце концов, я всё еще был смертным. Плоть и кровь.

— Я действительно думала, что мы умрем там... — сказала Мишель, тихо выдыхая. — К счастью, Леди Рафаэль прибыла как раз вовремя.

— Мм. Грэм, похоже, вступил в контакт с древней сущностью во время одного из сценариев и заключил с ней контракт, — объяснил я, сохраняя спокойный тон. — Какова бы ни была его причина, это неважно. Важно то, что мы должны оставаться осторожными на случай, если мы когда-нибудь снова столкнемся с этим существом.

И Борис, и Мишель кивнули в знак согласия, их выражения лиц стали серьезными.

Честно говоря, я был тем, кто спровоцировал ситуацию с самого начала. Я поглотил веру, хранящуюся в статуе этого существа, чтобы получить свой легендарный класс. Неудивительно, что оно затаило обиду. Но рассказ об этом никому не поможет.

Не сейчас.

И кроме того, я не был уверен, как мне вообще начать объяснять правду — не раскрывая, кем я был в прошлой жизни... а к этому разговору я не был готов.

— В любом случае, это пока за пределами наших возможностей, — продолжил я, пытаясь сменить тему. — Нам нужно стать сильнее как можно скорее... Я почти уверен, что на горизонте маячит крупная битва.

Битва Божественной Воли.

— Ты прав.

— Мм-хмм.

Я поймал взгляд Бориса, когда он сжал кулаки. Там было явное разочарование — может быть, даже стыд. Он ничего не смог сделать против сосуда этой древней сущности, и это явно оставило на нем след. Мишель, тем временем, была не менее решительна. Какие бы сомнения у неё ни были раньше, теперь они исчезли.

Даже если у каждого из нас были свои цели, свои причины идти по этому пути, у нас было одно общее. Мы все были здесь, чтобы выжить — и довести свои цели до конца.

И это было всё, что имело значение.

Позаботившись обо всех своих нуждах и даже приведя себя в порядок, я вернулся в свою спальню. Как только я закрыл дверь, маленькая белая фигура замерцала в воздухе с самодовольным лицом.

Я устало вздохнул.

— Ты действительно не даешь мне времени на отдых, да, Рафаэль.

— О, пожалуйста, — сказала она, лениво покачиваясь вверх-вниз под потолком. — Я дала тебе время поужинать и помыться. Этого более чем достаточно.

Я плюхнулся на кровать, потирая виски.

— Это не может подождать до завтра?

Она мягко приземлилась на край стола, скрестив ноги с преувеличенной грацией.

— Нет. Тебя вызывают.

Естественно, я точно знал, что она имеет в виду, но не мог не подразнить её немного.

— Кто? — спросил я, притворяясь невежественным.

Рафаэль скрестила руки.

— Ты забыл? Кто еще? Леди Истеллия. Она хочет встретиться с тобой — сейчас. Так что поторопись. Я не хочу быть той, кто заставляет её ждать.

Как я и подозревал, наконец пришло время встретиться с Истеллией — Богиней Воображения, моим божеством-покровителем и божественной правительницей всего этого царства. Она была той, кто призвал меня обратно в Божественную Волю как своего божественного воина.

И теперь, когда я подумал об этом, было еще кое-что, о чем я задавался вопросом.

Как я вернул так много воспоминаний о своей прошлой жизни в тот момент, когда прибыл сюда? Как я узнал, с абсолютной ясностью, что всё это не было просто сном?

Этот вопрос уже некоторое время таился на задворках моего разума. Может быть... у неё есть ответ.

— Сейчас? — спросил я, садясь прямо и продолжая подыгрывать. — К чему спешка?

Рафаэль нахмурилась, словно глядя на идиота.

— Ну, ты только что выиграл дуэль насмерть против сильнейшего божественного воина в Фантазии, перевернул политическую иерархию Фантазии с ног на голову и имел косвенную встречу с древней сущностью. Она заинтригована. И что более важно — она ждет.

Честно говоря, я не чувствовал себя полностью готовым. Но выбора особо не было, не так ли?

— Хватит тянуть резину. Я уже сказала тебе больше, чем следовало, — фыркнула Рафаэль, уперев крошечные ручки в бока. — Если бы Леди Истеллия не ценила тебя так высоко, я бы не была такой терпеливой. Ты должен был радоваться, что тебе дали этот шанс, так как ты первый божественный воин, встретившийся с ней.

— Очень хорошо, тогда. Веди меня туда. — Я легко щелкнул пальцами. — Что мне нужно делать?

Выражение лица Рафаэль слегка смягчилось, и она объяснила:

— Тебе ничего не нужно делать. Просто следуй за мной. И помни, не делай глупостей. Если ты перейдешь черту... Я не смогу гарантировать твою безопасность.

— О, как утешительно.

Её крылья слабо замерцали, когда она подняла одну руку, вызывая портал, вихрящийся сияющей, похожей на звездную энергией перед ней.

— Пошли, — сказала она, проплывая сквозь него без лишних слов.

Я сделал последний вдох, расправил плечи и шагнул за ней. В тот момент, когда я это сделал, мир полностью изменился.

Стены моей гостиницы исчезли, сменившись огромным залом, который простирался далеко за пределы того, что могла вообразить смертная архитектура. Воздух был освещен нитями звездного света, а мрамор под ногами блестел так, словно был вырезан из сгущенного лунного света. Вокруг меня пространство пульсировало воображением — видимые частицы двигались едва заметно между состояниями сна и реальности.

Это был божественный тронный зал Истеллии.

В дальнем конце, на вершине лестницы, которая, казалось, парила, а не опиралась на землю, сидела сама богиня. Она выглядела совсем не так, как я себе представлял.

Молодая девушка — на вид не старше восемнадцати — с невероятно длинными серебряными волосами, ниспадающими как шелк. Её глаза были блестящего, неестественного малинового цвета, мягко светящиеся непостижимой силой. Она была одета в элегантное черное платье, украшенное черными кружевами, белыми оборками и большой фиолетовой лентой на талии. У её воротника сидела брошь с драгоценным камнем, слабо пульсирующая божественным светом. В руках она держала черный фонарь, излучающий мягкое золотое свечение — хотя энергия внутри него говорила мне, что это не просто аксессуар, а замаскированное божественное оружие.

Она была прекрасна таким образом, что это было одновременно эфирным и тревожным... Она напоминала фарфоровую куклу, оживленную чистой божественной волей. Это было слишком идеально, вызывая во мне желание преклонить колени перед ней.

Но я знал лучше, чем обманываться внешностью. Даже такая новорожденная богиня, как она, вероятно, существовала сотни лет. Несмотря на то, что она выглядела немного моложе Мишель, возраст, сила и разум Истеллии были далеко за пределами человеческого понимания.

Затем её взгляд встретился с моим, и я почувствовал, как что-то холодное и божественное коснулось моего разума.

— О... человек, существующий за пределами пространства и времени — Максимилиан Андерсон, — сказала она мягко, её голос был колыбельной, сотканной из грома. — Наконец-то... мы встретились.