Погоди, что?

— Хмф. Не недооценивай меня! — рявкнул я, активируя Быструю Экипировку и переключаясь на копье.

Древко копья материализовалось в моей руке, и я крутанул его один раз, прежде чем поправить хват, подняв баклер перед собой для защиты. Хотя я немного лучше владел мечом, копье давало лучшее преимущество в этой ситуации. Учитывая, что дуэльный куб был всего десять метров в ширину, превосходная дальность оружия позволяла мне контролировать пространство и держать Эрику на расстоянии давлением.

Технически я мог бы скастовать Ветряной Шторм, используя Воющую Грань, но это заняло бы драгоценные секунды, которых у меня не было. В таком тесном пространстве, где каждое движение имело значение, Эрика не дала бы мне передышки для завершения каста. Она сократила бы разрыв и прервала заклинание прежде, чем я смог бы закончить.

Напротив меня выражение лица Эрики слегка изменилось, уголок её губ пополз вверх в ухмылке, когда она наблюдала за моей новой стойкой.

— Теперь ты серьезен? — спросила Эрика, скрестив свои парные катаны и приняв твердую защитную позу. — Это не изменит конечного результата.

— Посмотрим, — холодно ответил я.

Не теряя времени, я бросился вперед с точным выпадом копья, нацеленным в её середину. Моя работа ног была плотной и обдуманной, сокращая дистанцию ровно настолько, чтобы спровоцировать реакцию. В то же время я скастовал {Вращающуюся Стрелу Маны} дважды — двойные снаряды, вихрящиеся сгущенной маной, материализовались позади меня и полетели к её флангам.

— Магия? — Хмыкнула она, сузив глаза.

Она извернулась всем телом и отбила одну из вращающихся стрел клинком в левой руке, едва увернувшись от другой. Но это незначительное отвлечение дало мне брешь, которая была нужна; я быстро провел копьем низко, целясь ей в ноги. Наконечник царапнул её голень, нарисовав неглубокую красную линию. Это был первый настоящий удар, который я нанес до сих пор.

Она инстинктивно отпрыгнула назад, но в тот момент, когда она приземлилась, я продолжил еще одним джебом, снова заставляя её отступить. Я продолжал давить, сосредотачивая все движения копья на том, чтобы загнать её в угол, оттеснить назад, не оставить ей места для вздоха. С каждым обменом я отвоевывал немного земли, держа её клинки на расстоянии и используя длину копья, чтобы лишить её ближнего боя, который она предпочитала. Там, где раньше я с трудом парировал её точные порезы, теперь я диктовал темп.

Её техника двух клинков превосходила всё, когда она могла лавировать в узких брешах и подавлять противников штормом ударов. Но в этом десятиметровом кубе этот ритм было труднее поддерживать. Длинное оружие в сочетании с заклинаниями средней дальности, такими как {Вращающаяся Стрела Маны}, мешало ей вступить в бой в полную силу.

Каждый раз, когда она пыталась перейти в наступление или активировать навык меча, я прерывал её своевременной стрелой или заставлял уйти в оборону выпадом Тяжелого Укола. Даже если я не выигрывал бой, я не давал выиграть и ей.

Эрика сделала несколько шагов назад, пока её спина почти не коснулась барьера дуэльного куба. Её ухмылка исчезла, сменившись выражением спокойной сосредоточенности.

— Значит, ты не просто какой-то драчун, который случайно победил Грэма. Должна признать — у тебя есть навыки.

Несмотря на то, что она была загнана в угол, она не задыхалась и не колебалась. Но в тот момент, когда она закрыла глаза, воздух вокруг неё изменился. Внезапно неосязаемая энергия начала собираться вокруг её клинков, сгущаясь в тонкий, почти прозрачный красный слой, который мерцал, как жидкая сталь.

— Это... Аура Меча? — пробормотал я себе под нос.

Только мечники высшего уровня обладали этим навыком — проявлением воли и мастерства, вплавленным прямо в клинок. Это не было чем-то, даруемым характеристиками или классом; это был результат бесчисленных битв и глубокого, интуитивного понимания самого меча.

Это немного отличалось от Намерения Меча, навыка, который я временно получил через одержимость Алриком. Но с точки зрения влияния на бой, это было не менее опасно. Говорили, что Аура Меча и Намерение Меча — при объединении — создают трансцендентное состояние, которое делает обычное фехтование устаревшим. Даже так, одного было достаточно, чтобы полностью склонить чашу весов.

Впрочем, её контроль над аурой был всё еще рудиментарным. Я мог сказать это по тому, как она мерцала по краям, лишенная утонченной остроты истинного мастера меча. Но даже в этом несовершенном состоянии это поднимало её за пределы сферы обычных мечников; если раньше она была клинком в ножнах, то теперь она обнажила свое истинное мастерство. По сравнению со мной, она шагнула на совершенно более высокий план. Разница между нами теперь была как небо и земля.

— Если она выучила этот навык сама после попадания в Божественную Волю, она поистине чудовищный гений, — прошептал я себе.

На этом этапе я мог заключить, что в затяжном бою Грэм победил бы её десять раз из десяти. Но если бы у неё была инициатива и преимущество местности, она могла бы победить Грэма, несмотря на то, что всё еще была божественным воином ранга Гимель. Её грубая сила могла быть ниже его, но её мастерство владения мечом перекрывало этот разрыв.

Но я не собирался позволять ей закончить концентрацию. Без колебаний я бросился вперед, направляя всю свою силу и фокус в один решительный удар. Моя хватка усилилась на копье, когда я сделал выпад в её сторону.

— Тяжелый Укол! — проревел я.

Эффект моего улучшенного копья ускорил мою атаку с довольно большим запасом, разгоняя выпад с молниеносной скоростью.

Мой прицел был верен, наконечник оружия несся к её груди, оставалось едва ли десять сантиметров до удара. Но затем её глаза резко открылись, и в этот миг её присутствие обострилось вместе с её клинками. Казалось, сам воздух режет меня. Тяжесть её убийственного намерения врезалась в меня, как стена, парализуя мои инстинкты на пол-удара сердца.

Её тело быстро двигалось с пугающей грацией. Оба её катаны поднялись в безупречном Х-образном блоке, и со вспышкой силы она отразила мое копье в середине выпада. Сотрясающий удар пробежал по моей руке, как молния, едва не заставив меня выронить оружие. Прежде чем я смог восстановиться, она уже была внутри моей защиты. Один клинок изогнулся вниз, целясь подрезать мою лодыжку, в то время как другой пошел широко к моей шее.

Черт!

В этот критический момент — может быть, это была паника, может быть, просто неудача — моя нога зацепилась за участок неровного пола, вызванный нашей дракой, и я споткнулся вперед, неловко падая. Я потерял равновесие, плечо подалось по инерции. Её низкий удар промахнулся на волосок, а высокий безвредно рассек воздух над моей головой, когда я рухнул прямо в её пространство.

— Что—?!

Застигнутая врасплох, Эрика потеряла опору. Мой щит врезался в её торс, опрокидывая её назад, и мы оба покатились в хаотичной куче. Несмотря на беспорядок, я инстинктивно удержал копье. Извернувшись в падении, мне удалось переориентироваться и направить оружие в защитную позицию.

Мы тяжело ударились о пол, и я приземлился на одно колено над ней. Резкий вздох сорвался с её губ, когда мое колено прижало её руку с мечом к земле. Мое копье зависло всего в дюймах от её горла, прямо над мягкой впадиной под подбородком.

На краткую секунду время застыло.

Широко раскрытые глаза Эрики смотрели на меня с полным неверием.

— Ты... победил меня? — тихо сказала она, её голос застрял между замешательством и удивлением.

— Э... — Я моргнул, пытаясь собрать воедино то, что только что произошло.

С её точки зрения, это, вероятно, выглядело так, будто я идеально проскользнул мимо её финальной атаки, перевернул ситуацию и прижал её решительным добивающим ударом.

Но правда была куда более грязной. Я споткнулся, врезался в неё случайно и оказался в доминирующей позиции исключительно по воле случая. Была ли это характеристика Удачи в действии? Всё же, держа копье ровно и встречаясь с ней взглядом, я понял, что нет смысла объяснять.

Победа... есть победа.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Навык Промежуточное Фехтование повысил уровень.

Навык Промежуточное Владение Копьем повысил уровень.

Ваша Сила увеличена на 1.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Казалось, Эрика всё еще переваривала то, что произошло у неё в голове, глядя вдаль, словно проигрывая дуэль в уме, пытаясь понять, как она оказалась под моим копьем. Она выглядела немного неохотной признавать факт, что только что проиграла. В течение нескольких долгих секунд никто из нас не двигался.

Затем тихий смешок сорвался с её губ.

— Не могу поверить, — пробормотала она, слабо качая головой. — Я действительно проиграла... Ты так хорошо скрыл свой козырь, что я даже не смогла прочитать твои движения. Так вот каков был твой план всё это время — выманить меня и застать врасплох.

Ага, только это было просто тупое везение, криво подумал я, но промолчал. Нет причин поправлять её, когда недопонимание работает в мою пользу.

Я медленно встал, отводя копье и давая ей немного пространства. Она не сразу пошевелилась, всё еще погруженная в свои мысли.

Через мгновение она села и заправила несколько выбившихся прядей волос за ухо.

— Я признаю это. Это мое поражение. Но я не из тех, кто легко принимает поражение. Я буду продолжать тренироваться, и в следующий раз я одолею тебя и выиграю.

Ты хочешь снова дуэль со мной? Пожалуйста, не надо...

Я выдавил улыбку, стараясь выглядеть вежливым.

— Давай пока не будем забегать вперед.

Эрика подняла бровь на мой ответ, но не стала давить дальше. Она поднялась на ноги с тихой грацией, отряхиваясь. Её глаза вернули свою обычную остроту, хотя теперь в них мелькала нотка уважения. Думаю, такие уж люди вроде неё — движимые потребностью становиться сильнее, всегда преследующие следующее препятствие.

Всё же я не мог не вздохнуть про себя. Всё, чего я хотел, это посмотреть матч Бориса и, может быть, втиснуть легкую тренировку — а не быть втянутым в высокоуровневую дуэль с вундеркиндом меча. И всё же, благодаря сочетанию чистой удачи и неловкого тайминга, я в конечном итоге победил её... самым нелепым образом. И теперь она видела во мне своего соперника.

Отлично. То, что нужно.

Мне придется стать намного сильнее, прежде чем она бросит мне вызов снова. Потому что в следующий раз я сомневаюсь, что она будет придерживать второй клинок половину матча.

За барьером некоторые из ближайших божественных воинов заметили результат и перешептывались между собой. Несколько человек даже хлопали или кивали в знак признательности, явно впечатленные. Они, вероятно, думали, что это неловкое падение и чудесный разворот были частью какой-то просчитанной ловушки. Конечно, я не стал их поправлять.

— Это был хороший матч, — сказала Эрика, вкладывая оба клинка в ножны. — Я имела в виду то, что сказала ранее. Ты не просто какая-то счастливая случайность.

— Спасибо, — ответил я, всё еще восстанавливая дыхание. — Ты довольно ужасающа с этими мечами, знаешь ли.

Она коротко кивнула, выражение её лица было решительным.

— Я тренируюсь каждый день, даже до того, как меня затащило в этот мир. Это единственный способ, который я знаю, чтобы выжить здесь. Сила — единственная валюта, которая имеет значение.

В её тоне не было высокомерия, только тихая истина, выкованная опытом. Как создатель Божественной Воли, я знал лучше неё, насколько важна сила в этом месте.

— На самом деле, — внезапно добавила она, — я здесь не только для того, чтобы вызвать тебя на дуэль.