Божественный указ

Там, паря над далеким собором в конце главной дороги, была огромная, бесплотная голова, полупрозрачная и слабо светящаяся божественной энергией. Её лицо было пугающе прекрасным — нежным и бледным, как фарфор, поцелованный лунным светом. Хотя в проекции нельзя было разобрать отчетливых цветов, её торжественное выражение делало её безмятежной, но далекой, как богиня, взирающая из-за завесы.

И это была богиня.

— ...Истеллия, — пробормотал я себе под нос.

Парящая голова принадлежала не кому иному, как Богине Воображения, Истеллии, нашему богу-покровителю, или богине в данном случае. Она наконец явила свое присутствие всем своим божественным воинам. Судя по ошеломленным выражениям лиц всех вокруг, это, вероятно, был первый раз, когда она сделала что-то столь прямое и публичное.

Словно по команде, сияющий столб света спустился с неба, ударив прямо перед ступенями собора. Из него появилась маленькая крылатая фигура. Это была не кто иная, как Рафаэль, чиби-архангел, грациозно парящая над землей, мягко взмахивая крыльями.

Несмотря на миниатюрный размер, её выражение лица было необычайно суровым. Голосом, который эхом разнесся по площади, как колокол, возвещающий суд, она объявила:

— Внемлите словам нашей богини!

Все немедленно повернулись к ней, вся толпа погрузилась в напряженное молчание.

— Леди Истеллия повелела, — торжественно начала Рафаэль, — что с этого дня каждый божественный воин — за исключением лишь тех, кто назначен на критически важные роли — должен входить в новый сценарий по крайней мере раз в неделю.

Вздохи прокатились по толпе.

— Те, кто не входил в новый сценарий за последние семь дней, должны сделать это немедленно, — твердо продолжила она. — Повторы не будут засчитываться — только неисследованные вызовы выполнят указ. С этого момента срок начинается после завершения вашего последнего сценария. Невыполнение приведет к потере вашего статуса божественного воина. Вы будете изгнаны и помечены как грешники, помещены в место невозврата — ничем не отличающееся от тех, кто не в состоянии платить свои ежедневные взносы монетами душ.

Ах, значит, здесь действительно есть место для тех, кто не может платить взносы. В конце концов, просто убивать божественных воинов было бы расточительством, и я знал это лучше, чем кто-либо. Основываясь на том, что я знал о силе Богини Воображения, которая вращалась вокруг самой концепции воображения, я подозревал, что таких людей не казнили, а перепрофилировали. Скорее всего, заключили где-то — возможно, в хранилище без снов и времени — где их оставшиеся мысли, идеи и творчество выкачивались бы бесконечно, чтобы питать домен богини. Жестокий, но эффективный метод. Это не было чем-то необычным в божественных царствах. На самом деле, это было тревожно распространено.

Среди всеобщего неверия я тайно ухмыльнулся в удовлетворении. Истеллия была богом, которого стоило взращивать.

В отличие от большинства божественных существ — которые были слишком гордыми, слишком высокомерными, чтобы когда-либо прислушиваться к словам смертного — она действительно послушала. Редко когда бог рассматривал предложение от кого-то ниже их внимания, не говоря уже о том, кто даже не был топовым божественным воином. Но она послушала. И теперь, вот оно — указ стал реальностью.

В самом деле.

Я был тем, кто посоветовал Истеллии внедрить эту систему обязательных сценариев через Рафаэль. Посторонним идея заставлять всех здесь рисковать жизнями могла показаться холодной — даже жестокой — но у меня были на то свои причины.

Честно говоря, я бы не зашел так далеко, если бы мое собственное выживание не было под угрозой из-за слабости этого места. В стабильности нет ничего плохого по своей сути. Однако Божественная Воля была выживанием сильнейших, и каждый должен был внести свой вклад, чтобы мы продержались дольше, пока не посмеемся последними. Отсутствие роста только обречет нас всех. Это была небольшая жертва, которую я должен был принести ради высшего блага.

Битва Божественной Воли приближалась, и проигравшая сторона могла потерять всё. Побежденные боги, возможно, еще имели бы шанс, но божественные воины, которые были всего лишь шахматными фигурами, были бы отброшены как инструменты. Если я когда-либо надеялся раскрыть причину моего падения в прошлом и вернуть то, что по праву принадлежит мне, я должен был отбросить слабую человечность, которая медленно прокралась в меня за последние двадцать лет. Я должен был делать то, что необходимо — любой ценой.

Тем не менее, я не предам тех, кто доверился мне. Такая мелочная тактика была ниже моего достоинства.

Вскоре массивная бесплотная голова исчезла, словно её никогда и не было, и Рафаэль тоже исчезла в частицах света.

Все на площади остались ошеломленными, застыв на месте, словно само время остановилось. Даже звук шагов, казалось, растворился в тишине.

— Э-Это невозможно... Я не хочу возвращаться в эту адскую дыру... — пробормотал кто-то наконец, нарушая тишину.

— М-мы правда должны рисковать жизнями каждую неделю теперь?

— Но как насчет низкоранговых божественных воинов? Некоторые из нас едва пережили последний сценарий...

Напряженный ропот прокатился по толпе, когда сомнение и страх начали гноиться, как распространяющаяся чума. Паника грозила вырваться наружу в любой момент. Но среди растущей неопределенности это объявление едва затронуло нашу группу.

— Эм, это довольно шокирующе... — сказала Мишель, которая выглядела самой встревоженной среди нас. Не то чтобы Борис выглядел иначе, чем обычно...

— Неважно, — спокойно сказал я. — Это не меняет нашего плана. Двигаем.

Мы никогда не собирались отказываться от вызова новым сценариям и прекращать становиться сильнее. Рост всегда был нашей целью. Поэтому для нас ничего не изменится. Но для остальных, тех, кто хотел только выживания, изменилось всё; этот указ разрушил их хрупкий мир.

Резкий треск эхом разнесся по комнате, когда бокал с вином разбился в руке Грэма, алая жидкость капала между его мозолистыми пальцами, как кровь. Его единственный здоровый глаз сузился, другой был скрыт под глубоким шрамом, идущим от брови до челюсти — его печально известная метка, заставляющая людей дрожать от одного взгляда на него.

— Проклятье! — проревел он, пугая людей вокруг. Он уставился на осколки, вонзившиеся в ладонь, не обращая внимания на боль.

Он не собирался проходить через это снова. Не после десятого сценария.

Огонь. Крики. Бесконечная ночь была наполнена ужасами, которые сводили с ума даже самые крепкие умы. Он потерял семерых людей — верных подчиненных, которые следовали за ним беспрекословно. И даже сейчас их голоса всё еще преследовали его во сне, умоляя спасти их, проклиная, когда он не мог. В то время он решил спасти свою шкуру, а не рисковать жизнью ради них.

Это было несколько месяцев назад. С тех пор Грэм использовал каждую каплю своей силы и хитрости, чтобы вырезать сферу влияния, где он правил Фантазией железной хваткой. Никто не поднимался слишком быстро, никто не смел бросить ему вызов. Тех, кто это делал, либо заставляли присоединиться к нему, либо быстро устраняли, прежде чем они становились угрозой. И теперь эта иллюзия контроля рушилась... от рук самой богини. Богини, которая никогда не показывала своего лица до сих пор.

Его кулаки дрожали, когда он тяжело откинулся на деревянном стуле. Рядом с ним женщина с довольно миловидным лицом и каштановыми волосами до плеч скрестила руки, её губы скривились в раздражении.

— Что за вспышка? Ты спятил? — пожаловалась она. — Ты должен защитить меня от этой чепухи! И что там с твоими людьми, которые не смогли—

— Заткнись нахрен!

Ладонь Грэма встретилась с лицом женщины с такой силой, что она отлетела на пол.

Он посмотрел на неё сверху вниз с презрением, задаваясь вопросом, откуда вообще выползла эта жалкая женщина. Даже у самых высокомерных знатных дам, которых он встречал в прошлом, до того как его перенесло в это адское место, была хоть какая-то поддержка или компетентность для их поведения. Эта же была не более чем балластом, завернутым в чувство собственной важности. Просто пиявка, цепляющаяся за него ради защиты, которую она никогда не заслуживала. Он терпел её нытье слишком долго.

— Уберите эту суку с глаз долой, — рявкнул он, махнув рукой своим людям. — Делайте с ней что хотите. Мне плевать.

Двое его наемников двинулись сразу, ухмыляясь, когда схватили её за руки.

— Нет! Вы не можете так поступить со мной! Я под твоей защитой! — кричала она, скребя каблуками по полу, когда они тащили её из комнаты. — Сэр Грэм! Я полезна! Я-я могу—!

Дверь захлопнулась за ней, заглушая последние отчаянные крики.

— Она начинала отравлять воздух здесь, — пробормотал Грэм, смахивая стекло с колен.

Когда шум стих, он подошел к окну, бросив холодный взгляд на город, раскинувшийся перед ним.

Его мысли перенеслись к трем выскочкам — тем проклятым божественным воинам, которые опозорили его людей не раз, а дважды. Он послал отряд разобраться с ними, ожидая легкого решения, только для того, чтобы они с треском провалились. Но теперь, с новым божественным указом, у него больше не было роскоши сводить мелкие счеты.

— Итак... — Он медленно повернулся к остальным своим подчиненным, собравшимся в комнате. Его глаза сузились, а голос упал до холодного рычания. — Собирайте всех людей, мы готовимся.

Никакого алкоголя, никаких женщин. Если он хотел выжить, то должен был отбросить роскошный образ жизни, к которому привык за последние несколько месяцев, и вернуться к мышлению наемника, закаленного кровью и войной.