Песчаная буря!

Шторм приближался с ужасающей скоростью. То, что казалось далеким всего несколько мгновений назад, теперь пожирало половину неба, яростная стена песка и ярости, надвигающаяся на нас. Оазис лежал прямо впереди, но шторм настигнет нас задолго до того, как мы сможем добраться до него. Мы должны были действовать сейчас, или нас похоронит заживо.

— Найдите укрытие, живо! — крикнул я, уже сканируя дюны в поисках любого места, которое мы могли бы использовать, чтобы спрятаться от песчаной бури.

Борис выругался себе под нос.

— Эта штука разорвет нас на части, если поймает на открытом месте!

К сожалению, пещера была слишком далеко от нашего текущего местоположения, и это заняло бы не менее получаса даже на полном спринте. Оазис был еще хуже, в добром часе пути, и как бы быстро мы ни бежали, шторм поглотит нас первым. В любом случае, оба варианта означали верную смерть, так как мы не могли добраться до них вовремя.

Взгляд Мишель дико метался, её косы хлестали на усиливающемся ветру.

— Там! — Она указала на скопление неровных дюн, где углубление могло обеспечить некоторое укрытие. — Если мы не можем добраться до пещеры снова, нам придется укрыться там!

Я сжал челюсти. Оазис был прямо перед нами, но со штормом, несущимся на нас как зверь, попытка добраться до него была бы самоубийством.

— Забудьте об оазисе! Мы не выживем, если нас похоронит заживо. Шевелитесь!

Мы сорвались в спринт, ботинки погружались в зыбучий песок с каждым отчаянным шагом. Каждый шаг казался медленнее предыдущего, ветер бил нас, как невидимые кулаки. Я быстро использовал Быструю Экипировку, чтобы надеть Рунный Плащ Малой Спешки, и плотно натянул его на лицо. Даже так, плащ не мог уберечь песчинки от врезания в мою кожу, как стеклянные осколки, и не мог остановить жжение в глазах. Дыхание становилось тяжелее, когда воздух сгущался от удушающей пыли.

Шторм был почти над нами теперь, становясь оглушительным воем, который заглушал всё остальное. Дюны, к которым мы стремились, казалось, ползли ближе дюйм за дюймом, в то время как шторм пожирал расстояние позади нас с тревожной скоростью.

— Продолжайте двигаться! — крикнул я, выдавливая слова сквозь стиснутые зубы. Мой голос почти мгновенно поглотил ревущий шторм, но Борис и Мишель услышали меня, склонив головы, пока пробивались вперед.

Первый настоящий порыв песчаной бури врезался в нас, как кулак великана. Моя нога соскользнула, и я едва удержался с помощью копья. Мишель споткнулась, упав на одно колено, в то время как Борис прорывался вперед благодаря чистой силе, защищая нас от худшего ветра своей покрытой сталью массой, когда активировалась его Непреклонная Плоть.

— Почти на месте! — проревел он над хаосом.

Углубление в дюнах наконец оказалось в пределах досягаемости. Я схватил Мишель за руку и потянул вниз с собой, скользя последние несколько метров в ложбину. Борис последовал сразу за нами, полунырнув в песок, чтобы приземлиться рядом. Немедленно мы сбились в кучу, прижимаясь к подветренной стороне дюны, когда шторм обрушил свою полную ярость.

— Стальная Форма: Щиты! — проревел Борис.

Его предплечья мгновенно изменили форму в широкие стальные пластины, смыкаясь вместе, чтобы сформировать защитный барьер. Импровизированная стена уперлась против ярости шторма, спасая нас от худшего, пока мы цеплялись за землю, перенося гнев пустыни.

— Мишель, используй Раскол Природы! — скомандовал я, меняя копье на Воющую Грань.

Мишель кивнула и достала свои парные топоры, прежде чем вонзить их в землю. Корни вырвались из-под песка, обвиваясь вокруг нас в спутанном барьере. Поскольку земля была песчаной, корни выросли тоньше и слабее, чем обычно, лишенные прочности камня или почвы. Всё же они образовали кокон, достаточно плотный, чтобы нас не сдуло.

Мир за пределами быстро превратился в водоворот песка и шума. Небо исчезло полностью, сменившись удушающей тьмой, наполненной летящим песком. Песок безжалостно бил по нам, каждая частица как горячая искра на коже. Дюны вокруг нас стонали под весом шторма, обрушиваясь и меняясь в лавинах, которые угрожали похоронить нас заживо.

Даже со стальными щитами Бориса и призванными корнями Мишель шторм давил на нас с сокрушительным весом. Частицы песка пробивались через каждую щель, скребя по глазам, горлу, пытаясь проникнуть в легкие и задушить нас изнутри.

Дело плохо. Если мы просто будем держаться, мы задохнемся задолго до того, как шторм закончится. Я сжал рукоять Воющей Грани, чувствуя, как бурные руны гудят от силы. Это не была битва, которую мы могли пережить, съежившись — я должен был сражаться ветром против ветра. Огнем против огня!

— Ветряной Шторм!

Клинок взвыл, когда я взмахнул им, высвобождая сжатый взрыв бурной энергии. Пронзительный шквал взорвался наружу, вырезая воронку сквозь песчаную бурю. На мгновение удушающий вес исчез, воздух очистился ровно настолько, чтобы мы могли дышать.

Корни содрогнулись под отдачей, но устояли, усиленные внезапным встречным потоком. Снаружи песчаная буря яростно отпрянула от моего Ветряного Шторма, две бури столкнулись в оглушительном безумии скрежещущего воздуха и визжащего песка. Искры затрещали по клинку, когда он боролся, чтобы поддержать поток, и отдача прошила мои руки.

Борис стиснул зубы за своими стальными щитами.

— Вот так, Максим — держи ровно!

— Я пытаюсь!

Напряжение впивалось в мои мышцы, пока я боролся против неумолимой ярости песчаной бури. Мана утекала из меня, как вода из треснувшего сосуда, и казалось, что я кормлю бездонную яму. Эта песчаная буря была не похожа на те мягкие, которые я помнил на Земле; она была намного, намного более жестокой, словно живая и пытающаяся проглотить меня целиком.

Мишель прижала руки к корням, направляя ману, чтобы утолщить их.

— Я укреплю твое отверстие. Просто продержись еще немного!

Вместе мы создали хрупкий пузырь посреди хаоса. Шторм царапал нас со всех сторон, но с Ветряным Штормом, прорезающим вентиляционное отверстие через удушающую стену песка, и корнями Мишель, запечатывающими щели, нам удалось зацепиться за жизнь внутри воющего вакуума. Но я уже чувствовал, как время действия навыка отсчитывается. Даже когда я вливал ману в клинок, чтобы поддержать его, я приближался к пределу. Как только сила закончится, шторм обрушится обратно.

Стиснув зубы сильнее, я направил еще больше маны, чтобы поддержать навык. Мое зрение размылось по краям, и я не знал, как долго я отбивался от песчаной бури. Но как только корни Мишель разбухли достаточно, чтобы сформировать кокон, Ветряной Шторм погас, как свеча на ветру, и я упал на одно колено, задыхаясь.

Горячее жжение пробежало по лицу. Я коснулся носа и обнаружил, что кровь свободно капает. Я, должно быть, вышел за свои пределы, исчерпав каждую каплю маны.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ваша Магическая Сила увеличена на 1.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Стальные щиты Бориса слегка опустились, когда он бросил на меня обеспокоенный взгляд.

— Парень, держись. Твой навык дал Мишель достаточно времени, чтобы запереть нас своими лозами. Мы должны быть в безопасности пока. Я возьму это на себя.

— Хорошо. — Я кивнул, немного расслабляясь. Это означало, что мне не нужно использовать Даровать Правдоподобие или Манипуляцию Сценарием, чтобы обеспечить наше выживание, так как они были козырями последнего шанса.

Но шторм снаружи был неумолим. Песок давил со всех сторон, нагромождаясь всё выше и выше. Лозы стонали под сокрушительным весом, напрягаясь, чтобы удержать форму. Я чувствовал, как земля проваливается под нами, когда дюны скручивались и меняли форму под яростью шторма.

— Ой-ой, песок хоронит нас заживо! — воскликнула Мишель в панике.

Корни яростно задрожали, и земля под ними внезапно подалась. Вес шторма потянул нас вниз, словно сама пустыня разверзла пасть. Потоки песка хлынули внутрь, душа и давя, затягивая нас всё глубже и глубже с безжалостной силой.

— Приготовьтесь! — проревел Борис, пытаясь защитить нас, даже когда мир рушился в хаос.

Мы беспомощно кувыркались, поглощенные смещающейся землей. Песчинки легко проскальзывали сквозь щели в лозах, царапая кожу, наполняя рот песком. Рев шторма наверху утих в приглушенную, удушающую тишину, когда пустыня погребла нас целиком. Это казалось бесконечным, падение во тьму без дна.

Черт. Я должен использовать Даровать Правдоподобие, чтобы изменить форму песка вокруг нас!

Но как только я собрал волю к действию, давление внезапно исчезло.

Внезапно мы вырвались на свободу. Сокрушительный вес выплюнул нас в открытое пространство, и мы тяжело ударились о землю. Мое тело врезалось в прохладный камень, прежде чем заскользить до остановки. Боль пронзила меня, но воздух наконец наполнил легкие. Я яростно закашлялся, выплевывая полные рты песка, заставляя себя выпрямиться.

— ...Где...? — пробормотала Мишель между кашлем, широко раскрыв глаза, когда она приподнялась, волосы растрепаны, а пыль прилипла к лицу.

Она достала фонарь из инвентаря, и свет открыл пещеру, достаточно огромную, чтобы проглотить бейсбольное поле. Острые сталактиты выступали, как клыки, с потолка, в то время как тонкие ручейки воды слабо струились по неровному полу. Но что привлекло мое внимание — и заморозило дыхание — так это зрелище вдалеке.

Сверкая под бледным сиянием фосфоресцирующего мха, лежал бассейн с чистейшей водой, прозрачной и нетронутой. Пальмоподобные деревья прорастали из плодородных участков почвы вокруг него, их листья мягко покачивались на подземном ветру, словно приветствуя нас.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы обнаружили Оазис Памяти.

Вы получили новый титул: Исследователь Пустыни

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Оазис... — пробормотал я, сердце колотилось, когда я уставился на чудесное зрелище. — Мы нашли его.

Мишель быстро моргала, всё еще ошеломленная.

— Под землей? Всё это время... он был спрятан здесь внизу? Не тот, что мы видели на поверхности?

Борис разразился громоподобным смехом, ударив кулаком в грудь с ухмылкой.

— Га-ха-ха! Пустыня пыталась проглотить нас, но вместо этого выплюнула прямо к самому призу!

Воздух здесь был другим — намного прохладнее и свежее, неся запах воды. Это было святилище, скрытое под песками, нетронутое штормом наверху. Вопреки всему, мы выжили и наткнулись на самое сердце нашей цели: Оазис Памяти.

Стало ясно, что мираж, который мы видели ранее, был просто обычным оазисом. Оглядываясь назад, попадание в ту песчаную бурю было, вероятно, просто нашим невезением. В конце концов, если такие штормы сметали каждого божественного воина в Фантазии, то любой новый воин ранга Гимель был бы уничтожен мгновенно — выжили бы только исключительные единицы.

В несчастье всегда скрыта удача... — подумал я. Снова характеристика Удачи доказала свою бесценность в такие моменты.

Но наша радость была прервана, когда мы поняли, что не одни в пещере.