Дуэль с гениальной мечницей

Она изучала меня мгновение взглядом, который граничил с любопытством и расчетом. Её взгляд не был агрессивным, но нес вес человека, который не говорит, если у него нет причины. Не было враждебности — только острая, тихая уверенность.

— Ты ведь он, не так ли? — сказала она снова, на этот раз не как вопрос, а как утверждение. — Тот, кто уложил Грэма до того, как он превратился в монстра.

— Полагаю, что так, — ответил я, скрестив руки. Учитывая, что сотни божественных воинов были свидетелями того боя, скрыть это было невозможно. — А ты?

— Эрика Сайто. Из пятой партии, — сказала она, слегка кивнув. — Я не была на арене, но смотрела повтор... несколько раз.

Пятая партия...? Я замер, переваривая её слова. Это означало, что она была среди самых ранних божественных воинов, призванных в Фантазию — один из ветеранов. Кто-то, кто видел гораздо больше сценариев, чем средний божественный воин. Неудивительно, что она ощущалась по-другому. В ней была тихая острота, как у клинка, скрытого до момента обнажения.

Она внезапно потянулась за плечо левой рукой, вытащила катану, пристегнутую за спиной, и направила клинок на меня чистым, отработанным движением.

— Я хочу сразиться с тобой.

Мишель моргнула от удивления.

— Погоди, серьезно?

Я поднял бровь.

— Это какой-то матч-реванш, или—?

— Нет, — гладко прервала она. — Грэм был помехой, с которой я бы в конечном итоге разобралась. Ты просто опередил меня. Я здесь не ради мести — я просто хочу проверить себя. Ты сражался с кем-то намного выше твоего уровня и победил. Я хочу посмотреть, смогу ли я сделать то же самое.

В её голосе не было высокомерия. Просто спокойная, сфокусированная интенсивность — та, что исходит от того, кто тренировался усердно и долго, кто хочет заточить себя о настоящий край. Я мог это уважать. И, честно говоря, я тоже был не против проверить свои пределы.

— Ладно, — сказал я, пожав плечами. — Но я не буду сдерживаться.

Слабая улыбка мелькнула в уголке её губ, едва заметная, но она была там.

— Хорошо. Я ненавижу слабых противников.

Мишель смотрела на нас с удивленным, но заинтригованным выражением.

— Вау, ты популярен сегодня.

— Ага, думаю, у тебя сложилось неверное представление, — пробормотал я, поворачиваясь и направляясь к одному из свободных дуэльных кубов. — Похоже, сегодня превращается в фестиваль спаррингов.

Эрика следовала молча, её катана была опущена, но всё еще в руке. Сомнений не было: она была сильна. Может быть, не совсем на уровне грубой, чудовищной силы Грэма, но с точки зрения чистой техники и точности она казалась более опасной. Она излучала как утонченные, так и сфокусированные движения, как человек, для которого фехтование было не просто навыком, а образом жизни.

Спарринг, в котором участвовали Борис и Игорь, всё еще бушевал, когда мы вошли в куб рядом с их. Барьер маны быстро замерцал, запечатывая нас внутри.

Я размял плечи и вытянул пальцы, расслабляя каждый сустав, прежде чем обнажить меч. Знакомый вес лег в ладонь, когда я принял стойку. Напротив в кубе Эрика держала катану в высокой стойке — правая нога вперед, клинок слегка наклонен вниз, её хватка была такой неподвижной, словно она использовала эту позу бесчисленное количество раз.

— Это твое оружие? — спросила она, глаза метнулись к моему клинку — Воющей Грани.

— Да, — ответил я. — Он со мной не так давно, но я немного привык его использовать.

— Тогда посмотрим, насколько ты хорош с мечом.

Без предупреждения она бросилась на меня.

Её первый шаг был как ветер — стремительный, плавный и лишенный лишних движений. То, что последовало, было чистой, режущей дугой, которая пришла ко мне быстрее, чем я ожидал. Я едва успел парировать вовремя, но её клинок с элегантной точностью обвился вокруг моего и впился в плечо. Боль вспыхнула резко и немедленно. Рана была неглубокой, но удар был чем-то, что я не мог блокировать или уклониться.

Какого черта?! Как она может так двигаться?

Я быстро отступил, пытаясь получить немного пространства для передышки. К счастью, она не стала развивать преимущество, просто вернувшись в свою стойку. Её выражение лица было таким же нечитаемым, как и всегда. Она опасна...

Её атаку было невозможно блокировать на одном только чистом инстинкте. Она, должно быть, практиковала одно и то же движение тысячи раз, пока оно не стало второй натурой. В качестве меры предосторожности я активировал Глаз Инспекции на ней.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Эрика Сайто

HP: 100%

Ранг: Гимель [3]

Бог-покровитель: Истеллия (Богиня Воображения)

Класс: Самурай

Всего Очков Характеристик: 2 024

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Её чистые характеристики не были значительно выше моих, но её фехтование было в совершенно другой лиге. Сам класс Самурай, хоть и редкий, не был таким уникальным классом, как у Бориса и Мишель. Но в её руках её класс использовался в полной мере.

— Что, уже струсил? — поддразнила она, заметив мое молчание.

Я не стал отвечать. Вместо этого я бросился внутрь, бросая серию быстрых финтов, за которыми последовал внезапный диагональный удар, призванный застать её врасплох. Но она отразила их все с минимальными движениями, её катана текла, как поток, вокруг моего клинка. Её движение скользило, как вода по камню, словно она танцевала этот узор тысячу раз до этого. Затем последовал еще один рипост от неё, такой быстрый, что я едва успел блокировать вовремя, но её катана всё равно задела мой бок, оставив еще один порез.

— Угх... — прокряхтел я, пошатываясь на полшага назад.

Её фехтование было миром, отличным от моего. Где я полагался на инстинкт, она обладала формой, таймингом и ритмом. За каждым ударом стоял вес, не от силы, а от техники, отточенной до смертельной точности.

Я уже знал с первого обмена, что не выиграю этот бой — не раскрывая карты, которые я не мог позволить себе разыграть. В Великом Колизее у меня было преимущество местности и дистанции. Я мог маскировать свои способности и скрывать тактику. Но здесь, в этом прозрачном кубе под бдительными взглядами стольких божественных воинов, прятаться было негде.

И так бой продолжался, я накапливал одну маленькую рану за другой с каждым столкновением. Она не подавляла меня силой. Нет, Эрика разделывала меня на части, одним точным порезом за раз.

Если я не мог одолеть её силой, то должен был заставить каждый обмен считаться. Я начал внимательнее наблюдать за её работой ног, следя за тем, как поворачиваются её бедра во время каждого удара, как она тонко переносит вес перед парированием. Я пытался учиться у её стиля, даже истекая кровью.

Но затем я понял, что она делает то же самое. Каждый раз, когда я менял ритм или добавлял поворот в свою форму, она адаптировалась, улучшая тайминг и уплотняя защиту. Если Мишель была гением, который мог адаптироваться к меняющимся сценариям, то Эрика была гением, который изучал тебя. Чем дольше ты с ней сражался, тем больше играл ей на руку. Она была зеркалом, затачивающим свой клинок твоим отражением.

— Ты слаб, — голос Эрики прозвенел в моем разуме. — Как ты победил Грэма с такой силой?

Ну, конечно, это было из-за моего уникального навыка — Даровать Правдоподобие — тихо усиливающего меня за кулисами, но я не собирался раскрывать это в публичном спарринге с десятками божественных воинов, наблюдающих со всех сторон. И всё же... это выходило из-под контроля. Она даже еще не обнажила вторую катану, а уже теснила меня. Очевидно, она всё еще сдерживалась.

Это могло стать проблемой. Если я продолжу в том же духе, кто-то может начать задаваться вопросом, как мне вообще удалось победить Грэма. В редких ситуациях, подобных этой, сокрытие моей силы слишком сильно привлекло бы больше внимания, чем в противном случае. А слишком много внимания — это не то, что мне сейчас нужно. Да будет так. Если я хочу немного изменить повествование, мне нужно поднять ставки.

С этой мыслью я активировал Порыв Ветра, и мое тело рванулось вперед во вспышке скорости. Глаза Эрики мерцали легким удивлением, когда я внезапно сократил разрыв и обрушил мощный Тяжелый Разрез. Наши клинки жестко столкнулись. Сила моего удара отозвалась эхом через барьер, когда Эрика поглотила удар и отскочила на шаг назад.

В момент, когда наши клинки разъединились, я развернулся — Шаг Хищника активировался и мгновенно переместил меня за её правую сторону. Она повернула голову, реагируя на мое движение, но я уже вонзал кончик клинка вперед точным Тяжелым Уколом, целясь ей в бок.

Она крутанулась в последний момент, её катана наклонилась, чтобы парировать выпад.

Кланг!

Искры полетели от контакта стали со сталью.

Впервые за бой она немного нахмурилась. Казалось, мои внезапные и хаотичные движения на мгновение сбили её темп. Тем не менее, я знал, что одного этого будет недостаточно, чтобы вырвать победу.

Сузив глаза, Эрика потянулась за плечо и достала вторую катану. Звонкий перезвон стали был резким и чистым, и по одному этому звуку я мог сказать, что её оружие было высокого качества, вероятно, по крайней мере, уникального ранга.

— Будь осторожен. С этого момента я буду выкладываться на полную, — ровно предупредила она.

Я немедленно напрягся, когда её стойка изменилась, став более плавной. Оба клинка были опущены в позицию двойной защиты. Затем, без дальнейшего предупреждения, она исчезла в размытом пятне.

— Вихревой Выхват.

Её клинки сверкнули как две серебряные полосы. Я едва успел блокировать первый удар баклером, затем парировал второй. Я нырнул под третий горизонтальный разрез, но четвертый и пятый пришли слишком быстро. Один задел мое бедро, в то время как другой чиркнул по предплечью, оставив тонкую линию крови. Я ответил Тяжелым Разрезом, но она без усилий отразила его клинком в левой руке.

Тч, она быстрая. Слишком быстрая!

Я стиснул зубы и снова активировал Порыв Ветра, чтобы отпрыгнуть назад, пытаясь создать дистанцию. Но она не дала мне шанса. Она уже была в воздухе, её силуэт заслонял свет, когда она пикировала. Её клинки мерцали маной, когда она замахнулась — широкий диагональный разрез обоими клинками.

Не в силах уклониться, я вовремя поднял щит.

— Гах...!

Удар послал шок вверх по моей руке, когда второй клинок врезался мне в бок.

Прежде чем я смог полностью восстановиться, она нажала снова. Я парировал первый клинок и сделал выпад для контратаки, но это была ловушка. Она спровоцировала удар, затем скрутила оба своих клинка внутрь с идеальным таймингом. Они врезались в мое запястье, сила сотрясла руку, заставив хватку ослабнуть.

Взмахом запястья и хорошо рассчитанным порезом она отправила мой меч в полет через куб, он со звоном ударился о дальнюю стену.

И вот так я оказался безоружным и тяжело дышащим.

Она направила одну катану на меня, спокойная и собранная, в то время как другая легко покоилась у её бока.

— Сдаешься?