Департамент магической верификации

Впереди Джона в очереди стояли две наги, нечто вроде голема и гном. Это было хорошим знаком: окажись там полурослик — пришлось бы ждать, пока тот не закончит бесконечную болтовню; будь на месте эльф — ожидание превратилось бы в пытку из-за вечных перечитываний бумаг и требований внести микроскопические правки, которые служащие всё равно проигнорировали бы.

Это была уже третья и, казалось, последняя очередь в Департаменте магической верификации. Джон добивался внеочередного продления лицензии на бизнес — процедуры, зависящей от расположения полдесятка галактик, звёзд, планет и астероидов. В среднем её приходилось проходить каждые четырнадцать месяцев.

Здание напоминало ожившую литографию Эшера. Стоило поднять голову — и можно было увидеть очередь за разрешениями на внутригородские полёты; влево тянулась другая, перпендикулярная его собственной, где стояли существа с грибовидными головами и табличками на языке, неподвластном даже сильнейшим чарам перевода. Залы, лестницы и указатели тонули в оттенках синего, серого и сизо-стального — монохромность сглаживала безумную архитектуру, делая пространство почти унылым.

Психотерапевт шагнул вперёд, когда гном завершил оформление и направился к выходу — на этот раз представлявшему собой короткий прыжок с лестницы, обрывающейся в пустоте. Джон зевнул, размышляя, чем занять остаток дня. Андресса специально освободила ему время на случай бюрократических задержек, но, похоже, после обеда он будет свободен.

Подойдя к стойке, он протянул пять формуляров с семью подписями и четырьмя инициалами на каждом. Существо за прилавком, одетое в простую рубашку и брюки, было сплошь покрыто глазами. Оно аккуратно взяло бумаги, лизнуло уголки каждого листа языками, появлявшимися там, где глаз внезапно раскрывался и превращался в рот, после чего кивнуло:

— Обновлено. Действительно, пока свет звёзд вновь не коснётся тьмы Ксуул.

— Благодарю.

Все глаза улыбнулись одновременно.

— Всегда пожалуйста. До встречи.

Мужчина кивнул и направился к выходу, но в просторном атриуме, где десятки лестниц то возникали, то исчезали в зависимости от нужд посетителей, заметил Андрессу.

Вместо привычного офисного костюма на ней были чёрная футболка и синие брюки. Брови сошлись, а хвост подрагивал, как у раздражённой кошки.

— Андресса?

Она посмотрела на него, быстро собралась и придала лицу нейтральное выражение.

— Что ты здесь делаешь?

— Продлевал лицензию. А ты?

— Это отличное место, чтобы… подкрепиться. Тут полно тревожных людей: путают формы, заходят не на те лестницы, подписываются на десять тысяч лет рабства Великому Нечистому.

Психотерапевт перевёл взгляд на стопку бумаг под её мышкой. Её обычно безупречное самообладание дало трещину.

— Подкрепляешься, значит? — впервые у него появилась возможность её поддеть.

— Ладно, — вздохнула она. — Меняю место регистрации. Авалон всё ещё считает меня уроженкой Преисподней, а я хочу числиться местной.

— Я помогу, — предложил он, оглядываясь в поисках нужного пролёта.

— Не надо, я справлюсь.

— Я в этом не сомневаюсь. Но мне всё равно нечем заняться. К тому же новичкам я часто помогаю, — он нашёл нужную лестницу и махнул рукой. — Сюда.

Психотерапевт шёл впереди, а демоница следовала почти вплотную. На середине подъёма резкая смена перспективы вызвала у неё лёгкое головокружение, и она инстинктивно схватилась за его плечо, чтобы не потерять равновесие. По коже Джона пробежали мурашки: её ладонь оказалась удивительно тёплой — ощущение тепла пробивалось даже сквозь пиджак и рубашку.

— Всё в порядке?

— В Преисподней геометрия тоже бывает странной, но это уже слишком, — ответила она, отпуская его плечо.

— Меня в первый раз тоже чуть не подкосило. К счастью, тебе придётся пройти это только однажды… хотя я уже подумывал поручить тебе продление лицензии в следующий раз.

— Думаю, в тот день меня стошнит.

Мужчина усмехнулся. Они поднялись выше и вскоре оказались у стойки, почти не отличавшейся от предыдущей. Очередь состояла из фей, демона и… чего-то, чему Джон даже не смог бы подобрать название.

— Это первая стойка. У тебя, я так понимаю, все бумаги при себе?

Демоница кивнула, нервно похлопывая по стопке документов, и двинулась вперёд.

— Что-то не так?

Она натянуто улыбнулась, но почти сразу позволила лицу вновь стать серьёзным.

— Официальные бумаги всегда вызывают у меня тревогу. На родине подписать не ту — значит подписать себе приговор. Мне удавалось избегать неприятностей, но здесь к этому относятся слишком легкомысленно… кроме фей — те хотя бы понимают, насколько это важно.

— Сколько ты уже живёшь в Авалоне?

Они редко касались темы прошлого — чаще препирались или обсуждали работу.

— Около года.

— Невероятно. Ты быстро освоилась.

— Правда?

— Мой первый год был кошмаром: мешок золота от фей и полное непонимание, как тут всё устроено. Ел в одном и том же трактире, потому что любое новое место пугало.

Она улыбнулась.

— Тогда неудивительно, что мне проще. Переход из Преисподней, пожалуй, мягче, чем из твоей Земли.

— Не могу сравнить — не бывал.

— Большинство смертных туда и не стремятся. Не курорт, знаешь ли.

— Не знаю. Я встречал немало демонов, и среди них попадались чудесные ребята. Может, Преисподняя не так ужасна, как о ней говорят.

— Значит, ты считаешь меня чудесной? — лукаво прищурилась Андресса.

— Ты прекрасно понимаешь, что я имел в виду.

— То есть я не чудесная? — она сделала обиженное лицо.

Джон театрально закатил глаза, но внутренне улыбнулся: возвращение к их привычным подколкам после её напряжения казалось облегчением.

Наконец подошла её очередь. Существо, покрытое глазами, уставилось на них безмолвно.

— Подтверждение места жительства, подпись в пункте шестьсот первом, инициалы в пять тысяч шестьсот семьдесят четвёртом, — произнесло оно голосом, доносившимся, по ощущениям, где-то с левого плеча.

Женщина молча кивнула и протянула бумаги. Служащий разложил их перед собой и принялся рассматривать — каждый глаз, похоже, выбрал документ наугад.

— Хммм… — протянул он, возвращая один лист.

Андресса слегка побледнела.

— Вы забыли поставить инициалы здесь.

Она выдохнула, взяла лист и быстро подписала ручкой, которую, как подозревал Джон, она когда-то утащила из офиса.

Существо вновь пробежалось по формуляру десятками взглядов и кивнуло:

— Готово. Отныне Авалон признаёт вас своей частью. Хорошего дня.

— Э-э… спасибо, — пробормотала она, отходя от стойки.

— Тебе повезло, — заметил Джон. — Обычно приходится пройти три стойки, а потом ещё четвёртую — для подтверждения.

— Жаль, что лишила тебя повода задержаться со мной подольше, — усмехнулась Андресса.

Он слегка покраснел, но быстро взял себя в руки.

— Будь моя воля, я бы сделал вид, что заблудился, и водил тебя по лестницам без цели, — он указал направо. — Кстати, выход там.

Демоница бросила на него оценивающий взгляд и усмехнулась.

— Наглец, — сказала она, направляясь к ступеням. Её походка вновь стала уверенной, хвост — спокойным.

Когда они вышли в атриум, Андресса неожиданно мягко произнесла.

— Спасибо, Джон.

Тот чуть удивился, но ответил тем же тоном.

— Пожалуйста.

Несколько мгновений они неловко стояли у выхода. Психотерапевт почти решился пригласить её перекусить, но передумал, хотя в её взгляде читалось лёгкое ожидание.

— Что ж… до завтра, — сказал он и направился домой, где его ждал долгий вечер с книгами и блуждающими мыслями — о том, как её ладонь легла ему на плечо.

Андресса проводила его взглядом, чуть нахмурившись, а затем тоже пошла домой.