Сфинкс

Джон вошёл в кабинет с коробкой из пекарни и подошёл к столу Андрессы. Та что-то записывала, не обращая на него внимания. Психотерапевт аккуратно поставил пакет перед ней. Женщина не подняла взгляда и не проявила ни малейшей реакции.

Он нахмурился.

— Всё в поря…

— У тебя новый клиент, — перебила секретарша, не поднимая глаз. — Сфинкс по имени Вия. У неё трудности с социализацией.

— О… эм, спасибо. Будешь кофе? Или?..

Она молча постучала пальцем по кружке, стоявшей прямо перед ней. Джон заметил, что она не пользовалась подаренной им красной ручкой, хотя та лежала рядом.

Он хотел что-то сказать, но передумал и направился к себе. Либо демоница действительно злилась из-за того, что он не взял её на поединок, либо просто дразнила, чтобы подпитаться. Джон скорее верил в первое: когда она шутила, в её поведении всегда ощущалась лёгкость.

Налив себе кофе, мужчина уселся за стол и принялся за бублик. Закончив, он позвал пикси и отправил её с запиской к Хильде. Психотерапевт едва успел закрыть окно, как услышал шум в приёмной.

Он вышел и увидел, как Андресса приветственно кивнула сфинксу. Существо было крупным — примерно с тигра. Лицо напоминало красивую смуглую женщину с безупречным макияжем, а густые чёрные волосы были заплетены в сложные косы. Джон невольно задумался, как она управляется с ними, имея лапы, но в Авалоне подобное уже не удивляло.

Психотерапевт улыбнулся:

— Доброе утро. Вы, должно быть, Вия? — Он воздержался от рукопожатия: подобные жесты обычно оставались за двуногими.

— Что охраняет врата? Что задаёт загадки, сбивающие с толку? Что стережёт пороги королей?

— Вы. Проходите, устраивайтесь поудобнее.

Вия кивнула, улыбнулась и грациозной рысцой проследовала в кабинет, свернувшись клубком на диване.

— Не желаете чаю?

— Меня заваривают в горшках, но носа у меня нет. Я пробуждаю вас, но не имею голоса.

— Кофе?

Сфинкс кивнула. Джон налил остатки своего ещё тёплого напитка в кружку, добавил сливки и — по её просьбе — немного сахара.

— Скажите, загадки — это обязательная часть общения или просто утреннее развлечение?

— Да.

— Тогда у меня могут возникнуть трудности. По утрам я не в лучшей форме.

Клиентка улыбнулась.

— Итак, над этим вы хотите поработать сегодня? Чтобы не отпугивать новых знакомых?

— Меня нельзя купить, но я — сокровище. Я слышу твои тайны, не произнося ни слова. Я связана с тобой, но не кровью.

Мужчина задумчиво постучал ручкой по подбородку.

— Друг? Вы хотите завести друзей?

Вия кивнула.

— Большую часть дня я провожу в Долине Королей. За проходом, который охраняю, лежат несметные богатства, и моя задача — не впускать тех, кто стремится их заполучить.

— И вы задаёте им загадки?

— Да. Если ответ верен — пропускаю. Но пока никто не справился.

— А если ошибаются?

Сфинкс широко улыбнулась, обнажив острые зубы.

— Что ж, эту загадку я разгадал. А какие шаги вы уже предприняли, чтобы познакомиться с людьми?

— В основном просто пыталась заговорить — с кем угодно. Была на рынке, в Департаменте магической верификации, в Парящем саду — подходила к людям и начинала разговор. Но никто не отвечал. Большинство убегало, а пару раз даже вызывали стражу.

Джон кивнул.

— Когда вы говорите «не отвечали»… вы ведь подходили и задавали загадки?

Женщина энергично кивнула.

— Ну, по крайней мере ясно, что вы искренне любите свою работу, если переносите её за пределы службы. Только уточню: вы ведь не собирались съесть тех, кто ошибался?

— Нет.

— Теперь ясно, в чём сложность. Возможно, это вас удивит, но большинству людей не слишком приятно, когда им внезапно задают загадки посреди дня. Особенно если есть хоть малейший риск быть съеденными.

Вия озадаченно склонила голову набок.

— Если никто не любит загадки, как же мне найти друзей?

— О, таких людей немало! Просто искать их нужно в подходящих местах, — Джон задумался. — В моей группе поддержки есть компания, увлечённая самыми разными играми. Думаю, они будут рады вечеру загадок. Могу представить вас как знакомую, а не как пациентку, если хотите?

— Я невидима и могущественна. Я пожираю слова и собираю их заново. Некоторые рождаются со мной, но все могут меня обрести.

Мужчина задумчиво постучал ручкой по столу, сопоставляя загадку с разговором.

— Интеллект? Вы спрашиваете, умны ли они?

Сфинкс кивнула.

— Думаю, вы убедитесь, что они готовы к испытаниям. Они занимаются подобным уже много лет.

Вия довольно улыбнулась.

— Но я всё же должен спросить: вы ведь не собираетесь их съесть?

— Это только по работе.

— Отлично. Тогда после нашей встречи я отправлю несколько сообщений и узнаю, что можно организовать, — сказал Джон, взглянув на часы над её головой. — Могу я чем-то ещё помочь? Есть что-то, о чём вы хотели бы поговорить?

Клиентка улыбнулась.

— Все существа покоряются мне, дети во мне преуспевают, а взрослые — с трудом. Со мной можно работать со словами, с мячом, с палкой — и даже без ничего. Кто я?

— Вы хотите играть?

Сфинкс довольно кивнула.

— Что ж, прекрасно. Задавайте следующую.

***

Когда Вия грациозной рысцой вышла через парадную дверь, Джон заметил входящую Мию. Сегодня на ней были простая чёрная футболка, кружевные перчатки и тёмно-красная плиссированная юбка. Отросшая чёлка небрежно спадала на лоб. В руках она держала металлическую коробку, от которой исходил соблазнительный аромат шоколада.

Джон помахал ей рукой. Мия улыбнулась и поставила коробку перед Андрессой.

— Что это, Мия? — приподняла бровь демоница.

Девушка сняла крышку, открыв большой торт из тёмного шоколада с блестящей глазурью.

— Утром заказали доставить его именно вам. Решила привезти лично.

— Интересно, кто же так расщедрился? — усмехнулся Джон.

Секретарша улыбнулась.

— Не такая уж сложная загадка.

— В следующий раз, если клиент подарит билеты куда-нибудь, возьму тебя с собой.

— О, это приглашение на свидание?

Джон на мгновение замялся. Улыбка Андрессы стала шире, а на её щеках проступил лёгкий румянец.

— Я принесла вилки, — сказала Мия, извлекая их из карманов вместе с маленькими тарелками, которые, по всей видимости, хранились в карманном измерении.

Психотерапевт заметил, что приборов было ровно три комплекта.

— Когда мой следующий клиент?

— Через полчаса, — ответила Андресса, беря вилку и тарелку.

— А ты не против, если я…

— Отрежу кусочек? Конечно, нет.

Мия рассмеялась.

— Может, взять свой кусок с собой? Я хотела кое о чём спросить, но не хочу мешать…

— Всё в порядке, — ответил он, принимая вилку и тарелку, пока демоница клала на неё явно слишком большой кусок. — О чём хотели спросить?

— Я скоро стану совершеннолетней… Пора решать, кем хочу стать.

— Разве ты не собираешься унаследовать пекарню? — спросила Андресса с набитым ртом.

— Нет. Я предпочла бы работу, где не нужно вставать в три утра.

Джон усмехнулся. Он знал, что Мия уже обсуждала это с Хильдой: девушка не стремилась продолжать семейное дело. Помогать — пожалуйста, но связывать с этим всю жизнь — нет.

— Значит, вы хотите совета? Честно говоря, Мия, не представляю, где бы вы не справились. Вы трудолюбива, умна и открыта. С такими качествами и возможностями вашей матери можете выбрать любое ученичество — или даже создать что-то своё.

— Я вот думала… — Мия замялась, теребя край юбки. — Вы никогда не рассматривали возможность взять ученика?

Джон поперхнулся, застигнутый вопросом врасплох. Улыбка девушки тут же померкла, заметив его реакцию.

Он поднял палец, стремительно скрылся в кабинете, запил приторный шоколад глотком кофе и прочистил горло, прежде чем вернуться.

— Простите за это.

— Всё хорошо. Мне не стоило спрашивать.

— Напротив, вопрос вполне нормальный. Просто я… никогда об этом не думал. В моём мире для такой работы нужно минимум шесть лет учёбы в университете, потом два года практики и лишь затем — лицензия. Практика чем-то похожа на ученичество, но всё же иное. Не уверен, что смог бы взять вас в ученицы — здесь нет подходящего уровня образования.

— Понимаю… — тихо ответила Мия.

В её голосе прозвучала лёгкая грусть, и мужчина ощутил укол нежности: он наблюдал, как она взрослеет, с самого своего прибытия в Авалон.

— Дайте мне время всё обдумать, хорошо? Это просто новая мысль.

Девушка оживилась.

— Конечно!

В тот же миг Андресса ловко стащила кусочек торта с тарелки Джона, хотя в коробке оставалось предостаточно.

— Может, заказать тебе ещё торт? — спросил он с притворным раздражением.

— Нет, спасибо, мне и этого хватит, — усмехнулась она, демонстративно оскалив острые зубы, когда очередной кусочек его торта направился к её рту.