Профи в деле

Сознание возвращалось к Рену волнами, каждая из которых приносила с собой новую порцию боли. Он лежал на раскаленном асфальте, и сквозь дым и пелену в глазах видел лишь гигантскую, пылающую тень, нависшую над ними. Рев Огненного Змея оглушал, смешиваясь с треском пожаров и его собственным отчаянным сердцебиением. Он видел, как Сай пытается подняться на локте, ее лицо залито кровью. Видел, как Кайто лежит без движения.

Безнадежность, тяжелая и липкая, как смола, заполнила его. Они не просто проигрывали. Они умирали.

И в этот миг, сквозь всепоглощающий рев, пробился новый звук. Низкий, властный и невероятно спокойный голос.

— Отходите, новички.

Рен заставил себя повернуть голову. Из клубов дыма на площадь вышла группа из трех Собирателей. Они не бежали. Они шли. Их белые мундиры были такими же, но на них виднелись потертости и едва заметные шрамы — знаки опыта. Впереди шел мужчина с шрамом через бровь и сединой в темных волосах. Его серые глаза были спокойны, как поверхность озера перед бурей.

— Сейчас ваше время поучиться, — сказал он, и его слова, казалось, впитали в себя весь окружающий хаос.

Огненный Змей, почувствовав новую угрозу, с шипением развернулся, готовясь испепелить дерзких пришельцев.

— Гарон, — сказала женщина с каштановым пучком волос и изумрудными глазами, ее пальцы летали над планшетом. — Ядро пульсирует в основании шеи. Оно питается яростью от разрушений.

— Понял, Лира, — кивнул лидер, которого звали Гарон. — Зан, подготовь площадку.

— Уже в процессе, босс! — отозвался рыжий парень с ухмылкой. Он похлопал ладонями друг о друга, и они засветились голубым светом.

Змей выдохнул реку огня. Рен инстинктивно зажмурился.

Но удара не последовало.

Он открыл глаза и увидел нечто невероятное. Перед командой ветеранов висел огромный, полупрозрачный серый купол. Пламя ударило в него и... распалось. Оно не отразилось, не взорвалось. Оно просто рассеялось, словно его энергия была поглощена пустотой.

— Что... — прошептал Рен.

— Это... поглощение кинетической энергии, — с трудом выдавила Сай, смотря на барьер с профессиональным интересом сквозь боль. — Теоретическая модель... они действительно ее реализовали...

Гарон стоял неподвижно, его руки были слегка вытянуты вперед. На его лбу выступил легкий пот, но выражение лица не изменилось.

— Теперь, Зан! — скомандовал он.

— Скучная скала! — крикнул рыжий Собиратель по имени Зан. — Давай сделаем из нее песочек!

Он подбежал к боковой части Змея, все еще защищенный куполом Гарона, и прижал ладони к его чешуе. Раздался нарастающий, неприятный гул, от которого заложило уши. Каменная броня под его руками затрещала и начала осыпаться, как пересушенная глина, обнажая нижележащую, пульсирующую багровую плоть.

Змей взревел от боли и ярости. Он затряс головой, пытаясь сбросить Зана, но тот уже отскочил.

— Спасибо, огонек, показал свое слабенькое место! — прокричал он, указывая на участок обнаженной плоти.

В этот момент произошло еще одно необъяснимое явление. Гигантская тень от соседнего полуразрушенного здания... шевельнулась. Из нее возникла худощавая фигура в антрацитовой форме и, одним плавным движением, оттащила тело Кайто в укрытие за обломками. Это была девушка с короткими черными волосами. Она мелькнула и исчезла, словно ее и не было.

— Призрачный Зов на месте, — раздался тихий, но четкий голос. Рен увидел другого Собирателя — молодого человека с серебристыми волосами и ледяными глазами, который появился рядом с Сай. — Эхо. Держись, не двигайся. Твой страх — его пища.

Эхо поднял руку, и пространство вокруг Саи и Рена наполнилось оглушительной тишиной. Рев Змея, грохот, даже звук их собственного дыхания — все исчезло. И самое удивительное — Змей, который уже заносил хвост для нового удара, замедлился, его движения стали неуверенными, словно он потерял ориентацию.

Пока Эхо подавлял его сенсорное восприятие, третий член «Призрачного Зова», мужчина по имени Тайд, с кожей, отливающей влажным блеском, подошел к передним лапам чудовища. Он опустил ладони на землю.

— Ничто не вечно под луной, — пробормотал он. — И ничто не твердо под моей рукой.

Асфальт под массивными конечностями Змея внезапно перестал быть твердым. Он превратился в зыбучее, вязкое месиво, втягивая в себя пылающие конечности, как в болото. Змей, уже дезориентированный тишиной Эхо, начал бешено вырываться, но лишь глубже увязал.

Рен смотрел на это, не в силах поверить. Всего минуту назад они, отдавая все силы, не могли даже поцарапать это чудовище. А теперь три команды ветеранов играли с ним, как с непослушным щенком. Они не просто атаковали. Они контролировали. Каждое их действие было частью сложного, отлаженного плана.

Гарон медленно подошел к Рену и Сай, его серый купол по-прежнему надежно прикрывал их.

— Первое правило против Сущностей такого масштаба, — сказал он, и в его голосе не было упрека, лишь твердая уверенность наставника. — Не дать им набрать силу. Вы позволили ему разрушать, и он питался вашим страхом и яростью от гибели людей. Вы сражались с последствиями, а не с причиной.

Его слова попали прямо в цель. Рен почувствовал жгучий стыд. Они были слепы.

— Второе правило, — продолжал Гарон, глядя на то, как его команда и «Призрачный Зов» методично сковывают и ослабляют Змея. — Команда. Не три одиночки, а один организм. Вы сражались каждый сам по себе.

Сай опустила голову. Кайто, очнувшись и прислонившись к стене, слушал, широко раскрыв глаза.

— Третье правило, — Гарон обвел их взглядом. — Выжить, чтобы сражаться в другой день. Ваше падение ничего бы не дало. Наша задача — не геройская смерть, а победа.

Он повернулся к своему отряду.

— Лира, координация! Зан, ослабь броню вдоль хребта! Эхо, готовься к импульсу! Тайд, удерживай!

Ветераны замерли в ожидании. Битва еще не была окончена. Для «Алого Феникса» только что начался самый важный урок в их жизни. Они видели разницу между грубой силой и настоящим мастерством. И впервые они по-настоящему поняли, что значит быть Собирателем.