Что мы сделали не так?

Тишина была оглушительной. Пять команд, прошедших в финал, сидели в стерильной аудитории перед директором Краеном и их куратором Арви. Голограмма позади них демонстрировала итоговые результаты. «Алый Феникс» и «Валькирия» уверенно занимали первые две строчки. Но атмосфера была не победной, а гнетущей.

— Результаты первого этапа... нестандартны, — голос Краена был ровным, как лезвие скальпеля. Его ледяной взгляд скользнул по Рену и его союзникам. — Протокол «Очищения» подразумевает нейтрализацию угрозы. Ваши действия были классифицированы системой как «эмоциональная контаминация» и «несанкционированный контакт с целью».

Сердце Рена упало. Вместо благодарности — обвинение.

— Контаминация? — не удержалась Ай, ее розовые глаза вспыхнули. — Мы остановили Колосса, который был не по зубам остальным! Мы не сломали ни одного закона, которым нас учили!

— Законы, мисс Ай, существуют для вашей же безопасности, — парировала Арви, ее серые глаза были непроницаемы. — Эмоции — это вирус. Ваша команда не уничтожила его, а... впустила в себя. Это делает вас уязвимыми.

— Мы его освободили, — тихо, но четко сказала Юна, прячась за спиной Рю. — Он не был вирусом. Он был болью.

Краен проигнорировал ее. Голограмма сменилась, показывая кадры их битвы — как они подносили игрушку, как Ай пела, как Рен показывал видения.

— Ваши методы демонстрируют высокий риск потери контроля. «ЭСфера» не может допустить к следующему этапу Собирателей, чья привязанность к целям ставит под угрозу миссию.

По залу прошел гул. Другие команды смотрели на них со смесью зависти и опаски. Они были героями в своих глазах, но для системы — изгоями.

— Однако, — Краен сделал паузу, давая напряжению возрасти, — ваш потенциал слишком велик, чтобы быть отброшенным. Второй этап экзамена будет для вас... коррекционным. Он носит название «Испытание Безмолвия».

На экране возникло изображение идеально белой, сияющей сферы.

— Это «Купол Безмолвия». Зона с подавленным эмоциональным фоном. Ваша задача — провести в нем шесть часов, сохранив связь со своей эмоцией. Это испытание на чистоту и контроль. Те, кто поддастся искушению Безразличия, будут отчислены.

Рен почувствовал холодный укол тревоги. Это была ловушка. Они хотели их «очистить» от того, что они обрели в особняке.

---

Их проводили в зону подготовки. Напряжение витало в воздухе. Команды избегали их взглядов. Когда они остались одни в своей комнате, Кайто первым не выдержал.

— Да что им вообще от нас нужно?! — он с силой ткнул пальцем в стену, и панель на секунду затвердела с глухим стуком. — Сражайся с эмоциями — плохо. Понимай эмоции — еще хуже! Может, просто стоять смирно и смотреть, как мир горит?

— Они боятся, — сказала Сай, ее фиолетовые глаза были прищурены в раздумье. — Они видят, что наш метод работает, но он неподконтролен. Он не вписывается в их стройную систему «подави-уничтожь».

— Они хотят сделать нас такими же, как они, — мрачно заключил Рю. — Безликими и послушными.

— А что, если... они правы? — все посмотрели на Ай. Она стояла, скрестив руки, и смотрела в пол. — Может, я... мы... и правда впустили в себя какую-то заразу? После того особняка... моя агрессия стала другой. Она не всегда слушается. Иногда она просто... горит тихо.

Ее слова повисли в воздухе. Это был страх, который таился в каждом из них. Они изменились. И теперь система намерена вернуть их в прежнее состояние, словно перепрошить непослушный прибор.

Рен подошел к окну, за которым сиял нереальный белый свет Купола.

— Они хотят, чтобы мы отказались от той силы, которую сами же и обрели, — сказал он. — Но та решимость, что помогла нам спасти Колосса... она была настоящей. Сильнее, чем когда-либо. Я не откажусь от нее.

Он повернулся к ним, и его алые глаза горели знакомым огнем, но в нем теперь была не только воля к победе, но и глубокая убежденность.

— Они называют это «Испытанием Безмолвия». Хорошо. Мы пройдем его. Но мы не позволим ему сломать нас. Мы докажем, что наша сила — не слабость. Мы сохраним не просто связь с эмоциями. Мы сохраним друг друга.

Он протянул руку в центр круга. Через секунду к его ладони приложилась рука Саи, затем — Кайто. После мгновения колебания свою руку положила Ай, а следом — массивная ладонь Рю. Маленькая рука Юны легла сверху.

Они не знали, что ждет их внутри Купола. Они не знали, что «ЭСфера» подготовила для них.

Но они знали одно — что бы ни случилось, они пройдут это вместе.