Смерть Стаброса

1

Приняв решение продолжать свой путь, Бард рассказал об этом правителю Линс. Тот не стал его отговаривать, а наоборот дал совет:

— Если вы собираетесь на север, вы определённо будете проходить через земли Мейсиа. Их правитель, Гордон Заркос, мой племянник и добрейшей души человек. Он как-то упоминал, что хотел бы встретиться с Рыцарем Народа. Вам определённо стоит зайти к нему. Я напишу для вас рекомендательное письмо.

Приняв от Саймона Эпибареса письмо, Бард покинул город и направился на север.

Как и всегда, Барда сопровождал Стаброс, который нёс на спине вещи.

Несколько дней они шли вдоль реки и пришли в горы.

Казалось, с момента выхода из Линс Стаброс чувствовал себя не очень хорошо, но всё-равно уверенно шёл за Бардом.

Вечером одного из дней в горах, когда Бард готовился разбить лагерь, он отметил, что Стаброс не ест траву.

Той ночью старый конь тихо умер.

Вскоре показался Длинноухий Волк, который, вероятно, шёл по их следу и целью которого наверняка был Стаброс.

Бард намотал на левую руку плащ, и, защищаясь ею, атаковал зверя мечом.

В бою он был слегка ранен когтями и клыками волка, но всё-же смог убить его, попав в сердце.

На этом битва не закончилась.

Вскоре показались ещё три Длинноухих Волка, но Бард даже не думал о том, чтобы сбежать.

Если бы он просто оставил тело Стаброса тут, то легко выиграл бы время для побега.

Ему неоднократно доводилось использовать тела лошадей, павших в сражениях, для того, чтобы отвлечь зверей и монстров. Пока те были заняты едой, их силы могли отойти и перегруппироваться.

Были случаи, когда тела павших лошадей использовались в качестве приманки, чтобы выманить монстров в определённое место.

В глубине души, он не хотел это делать.

Тем, кто никогда не был в бою, сложно понять чувства, которые испытывает к своему коню рыцарь.

Конь для рыцаря это не просто верный спутник - зачастую он начинает восприниматься рыцарем как часть его самого.

Отдавая те приказы, Бард видел негодование в глазах подчинённых, но ничего не мог сделать. Всё же, это было необходимо для спасения жизней людей.

Он как никто другой понимал, попытка защитить от диких зверей тело коня - настоящая глупость. Однако, раз в этой ситуации на кону стояла лишь его жизнь, он мог её себе позволить.

Он должен продержаться хоть немного. Защитить Стаброса до тех пор, пока его душа не простится с телом.

Сражение продолжалось.

Огонь костра, за которым некому было следить, становился всё тусклее. В опускавшейся темноте было всё сложнее защищаться от атак зверей.

Кожаную броню Барда покрывали бесчисленные царапины, а плащ на левой руке был пропитан его кровью.

Всё же, он смог убить ещё одного, и тяжело ранить другого. Тяжело раненый волк бросился на Барда.

Бард сделал стремительный выпад.

Клинок летел прямо в пасть зверя.

"Чёрт..." - подумал Бард, но было уже слишком поздно.

Челюсти волка сомкнулись на лезвии.

Бард знал, что если сейчас не отпустит меч - тот сломается, но не стал этого делать.

С тихим щелчком меч сломался. Волк, проглотивший часть лезвия, умер на месте.

Противник остался всего один, но Барду было нечем с ним сражаться.

Он приготовился встретить свой конец, но в этот момент что-то вылетело откуда-то из-за спины.

Это оказался топор.

Тяжёлый топор крутанулся в воздухе и попал в голову последнего Длинноухого Волка.

Волк умер.

Бард обернулся и увидел того, кто так внезапно пришёл ему на помощь.

Это был не человек.

Крупное тело.

Широкая пасть, полная клыков.

Жёсткая кожа зелёного цвета.

Это определённо Гелкаст.

Гелкасты были разумными существами, очень отдалённо напоминавшими людей.

Их кожа по твёрдости способна потягаться с полноценной бронёй, а когти и клыки остры.

Среди всех известных людям разумных существ они считаются самыми воинственными, но никогда не нападают без причин.

Кажется, у них есть легенда о том, что в древние времена существовал великий король, который правил абсолютно всеми разумными существами, включая людей, а потому они по сей день всеми силами стараются избегать конфликтов с людьми.

Самый лёгкий способ избегать конфликтов - свести любые контакты к минимуму, а потому поселения Гелкастов всегда располагаются очень далеко от земель людей.

Бард впервые встречал одного из них.

Он выпрямился, положил правую руку на груди и слегка поклонился, выражая благодарность воину из народа Гелкастов.

Гелкаст молча принял его благодарность.

Известно, что Гелкасты выше людей, но этот казался особенно высоким.

Он более чем на голову возвышался над Бардом, который был довольно высоким для человека.

У него были широкие плечи, а руки казались настолько длинными, словно могли коснуться земли.

Говорят, Гелкаст легко способен раздавить голову человека.

Гелкаст пристально посмотрел на тело Стаброса, и произнёс:

— Это был старый конь, да?

Поговаривали, что Гелкасты, способные понимать язык людей, невероятно редки.

— Ему был тридцать один год. — Ответил Бард.

— Он прожил долгую жизнь. Хорошо ли он послужил тебе?

Бард кивнул.

Когда Гелкаст спросил, что Бард собирается делать с телом, Бард ответил, что хотел бы съесть хоть небольшой кусочек и взять с собой часть его шкуры.

Тогда Гелкаст достал из своей сумки крупный нож и передал его Барду.

После этого он начал разделывать тела волков своим топором.

По очереди они подкладывали дрова в костёр.

Бард снял со Стаброса шкуру.

Она оказалась покрыта ранами и старыми шрамами, а потому целых участков было не так уж много.

Лошадиные шкуры очень красивы и хорошо тянутся, но слишком легко рвутся.

Если такую использовать для барабана, то можно получить прекрасный звонкий звук, но малейший разрыв почти моментально расширится и барабан придёт в негодность.

Барду всё же удалось получить приличных размеров кусок шкуры с крупа. Это была самая прочная часть шкуры, которую можно было много где использовать.

Гелкаст, орудовавший довольно грубым топором, справился на удивление быстро и разложил по округе мясо Длинноухих Волков.

Запах крови, конечно, был не самым приятным, но смешавшись с запахом самих Волков он сможет отпугнуть любых более слабых диких зверей.

Мясо старых лошадей очень жёсткое и, как правило, не используется в пищу, но Бард всё же отрезал кусок от туши и зажарил его.

Часть он предложил Гелкасту и они вместе съели его.

К их удивлению, мясо оказалось необычайно вкусным.

Волокна мышц идеально чередовались с жировыми прожилками. Оно совершенно не казалось жёстким или излишне мягким - его было очень приятно жевать.

Каждый укус наполнял рот приятным вкусом, а сочетание этого вкуса с мягким жиром лишь усиливало его.

Это было мясо, которое не просто приятно есть, оно явно было очень питательным.

Каждый съеденный кусочек, казалось, становится частью их собственных плоти и крови.

Гелкаст ничего не говорил, но, судя виду, ему тоже очень понравилось.

Когда Бард предложил ему выпить, его глаза загорелись. Гелкаст с явным удовольствием выпил чашу крепкого напитка, который Барду достался от Бари Тоада.

На рассвете Гелкаст пригласил Барда в свою хижину.

Перед уходом Бард вылил на останки Стаброса тот же напиток, и произнёс траурную молитву.

Барду хотелось выкопать яму и похоронить его, но он не хотел сильнее злоупотреблять добротой Гелкаста.

Кроме того, на приграничных землях существовал обычай жертвовать лошадей, погибших в пути, лесам и полям.

Он жил за счёт богатств природы, и после смерти вернулся к ней, чтобы стать источником пропитания для других.

Гелкаст внимательно наблюдал за Бардом.

Скалистый выступ у водопада, на котором была построена хижина, казался не самым удобным местом для жизни, но, по крайней мере, такое расположение обеспечивало определённую безопасность.

Они вымыли и выделали шкуры.

Теперь, когда Стаброса не стало, Бард не сможет носить с собой столько вещей.

Он тщательно отобрал то, что может ему пригодиться, а остальное отдал Гелкасту.

Всё лошадиную сбрую и сломанный меч он также оставил.

Меч был не самым лучшим, но он сделан из не самой плохой стали. Его можно будет выгодно продать.

Из шкуры Стаброса он решил сделать ножны, пусть у него в данный момент и не было никакого меча.

Гелкаст помогал ему и продемонстрировал весьма необычные навыки. Швы складывались в уникальный узор, от чего ножны казались изделием, созданным опытным ремесленником.

Также во время работы Бард узнал имя Гелкаста. Тот представился как Нгед Зои Энгдал.

Первое слово означало, что он воин, как и полагалось всем взрослым мужчинам Гелкастов, второе слово было названием клана, и только третье было его собственным именем.

Была ещё одна вещь, которую Бард знал про Гелкастов.

Гелкасты очень ценят связи с кланом.

Если члены клан решают перебраться в другое место - они перебираются все вместе.

Они никогда не живут вдали от своего клана, если не выполняют какое-то задание, и даже в этом случае они идут как минимум вдвоём.

Всё потому, что Гелкасты искренне считают бессмысленными любые достижения, которые не засвидетельствованы жителями их клана.

Даже оказавшись перед лицом предков после собственной смерти, Гелкаст сообщит им о достижениях клана а не о своих собственных.

Если Гелкаст живёт в одиночку, вероятно, он совершил преступление и был приговорён к изгнанию.

Гелкасты живут почти в два раза дольше людей, но даже с учётом этого Энгдал казался уже далеко не молодым.

При этом он явно был сильным воином.

Всё его тело покрывали шрамы, а особенно крупные были на его левом плече и груди. Верхняя часть его левого уха отсутствовала.

Как оказалось, он ощутил силу в своём госте.

— Ты и сам явно воин. — сказал он, пристально глядя на задумавшегося Барда.

2

"Почему я ещё жив?" - подумал Бард в тот момент, когда Стаброса не стало. Ему показалось, что и его время, наконец, пришло.

Он бы, возможно, никогда не узнал бы о значении имени старого коня, если бы не священник Бари Тоад.

Когда они встретились в особняке у озера на территории Дорба, посланник короля спросил у Барда:

— А как поживает тот конь со сказочным именем?

Когда Бард с искренним удивлением спросил у него, почему это имя сказочное, священник улыбнулся и всё объяснил.

Как оказалось, всё дело в сказке под названием "Принцесса и рыцарь из лесного королевства".

Она рассказывала о приключениях прекрасной принцессы и её верного рыцаря, который всегда был готов прийти ей на помощь.

Принцесса хотела, чтобы рыцарь всегда был рядом, но понимала, что помощь рыцаря может быть нужна и другим людям.

Именно то, что рыцарь был готов отправиться в путешествие чтобы помочь другим и делало его тем, кого она полюбила.

Рыцарь и сам волновался, что ему делать, если вдруг принцессе будет угрожать опасность, пока он где-то далеко.

Тогда принцесса подарила ему коня.

Этот конь мог мгновенно перенести рыцаря к принцессе откуда угодно, стоило ей произнести заветное слово.

"Стаброс" и было тем словом.

Бард слышал эту довольно известную сказку, хотя его воспоминания о ней больше касались информации о том, с какими именно монстрами сражался рыцарь и скольких мог одолеть одновременно.

Он даже не знал о том, что там было заклинание для призыва лошади.

По словам священника, эта часть сказки появляется только в старинных рукописях и о ней знают немногие.

Услышав это, Бард обрадовался тому, что взял с собой Стаброса.

Когда он понадобится Идоре, она призовёт его к себе с помощью Стаброса.

"Кажется, она уже позвала Стаброса. Но он умер, а я ещё жив..."

Ему ничего не оставалось, кроме как жить дальше до тех пор, пока и он сам не понадобится своей принцессе.

3

Несколько дней спустя, когда Бард собирался уходить, Энгдал окликнул его.

Сказал, что сюда вскоре должен прибыть торговец, с которым он ведёт дела, и что Барду будет легче путешествовать с тем торговцем.

"И что же за торговец пойдёт в такую даль?" - подумал Бард, но не стал возражать вслух.

В текущем состоянии да ещё и без оружия он действительно не сможет пересечь горы.

Бард провёл в хижине Энгдала ещё шесть дней.

Кажется, Гелкасту очень понравилась каменная соль, которую носил с собой Бард.

Ни Бард, ни Энгдал не были разговорчивыми, но иногда они обсуждали обычаи и традиции своих народов.

На седьмой день из леса вдалеке поднялся белый дым.

Энгдал закинул в костёр какие-то травы, которые подготовил заранее, и над ними поднялся жёлтый дым.

Через некоторое время и дым вдали стал жёлтым.

Энгдал потушил костёр и сказал:

— Идём.

Он нёс на себе целую гору самых разных вещей.

Бард шёл за ним.

В чаще леса они увидели дорогу и стоявшую на месте повозку.

Рядом оказались торговец и человек, который, вероятно, был его телохранителем.

Энгдал поприветствовал торговца и произнёс:

— Человек Бард Лоэн намеревается попасть в город людей.

Как гордый воин Гелкастов он не мог просить об одолжении.

Кажется, торговец его понял и молча кивнул.

Энгдал начал раскладывать вещи, которые принёс.

Там было примерно сорок шкур животных, больше тридцати различных клыков и рогов, необработанные драгоценные камни, чуть больше десятка редких кореньев и целебных трав а также сломанный меч Барда.

Пока торговец осматривал вещи, Энгдал скрестив руки на груди вглядывался во что-то на горе.

Вскоре торговец предложил свои предметы на обмен.

Пять бутылок крепкого спиртного, две больших банки соли, швейную иглу и три рыболовных крючка.

Бард нахмурился, видя этот крайне неравноценный обмен, но Энгдал принял его, и произнёс:

— Воин Бард Лоэн. Да благословит тебя Бог на избранном пути.

После чего быстро пошёл в сторону своей хижины.

Когда Энгдал скрылся, Бард расспросил торговца о том, откуда он и куда направляется.

Судя по названиям городов и деревень, торговец сделал большой крюк, чтобы заехать сюда.

Затем Бард спросил, за сколько его смогут отвезти в ближайшую деревню, на что торговец ответил, что Энгдал уже всё оплатил.

Барда попросили занять место в повозке, и он так и сделал. Только телохранитель шёл пешком.

На ночь они встали лагерем недалеко от ручья.

Все представились друг другу. Торговца звали Коинсил, а его телохранителя Моритас.

Когда Бард представился, Моритас внимательно посмотрел ему прямо в глаза, а затем ушёл в раздумья, ничего не сказав.

— Сэр, полагаю, вы не самого лучшего мнения обо мне. — Сказал Барду торговец.

— Не сказал бы. — Ответил Бард, помотав головой.

— Вот как? Честно говоря, сперва я принёс этому зелёному джентльмену первоклассные товары. В тот раз он ушёл, ничего не взяв. Было бы замечательно, если бы он сам мне сказал, что именно ему не понравилось, но среди представителей его народа любая торговля считается недостойным занятием. Они просто не признают торговые переговоры и торг, как мне удалось узнать со временем.

"Это совпадает с тем, что я слышал и узнал за эти дни. Причём эта особенность народа Гелкастов явно сильно связана с характером самого Эндгала. Хотя для него было бы лучше слегка поубавить упрямство." - подумал Бард, и спросил у торговца, когда тот начал приезжать сюда.

— Я тогда был намного моложе. Однажды заблудился в лесу, и на меня напали дикие звери. Тогда он меня спас. Этот зелёный джентльмен невероятно силён. Думаю, тридцати Гелкастов будет достаточно для того, чтобы захватить целый замок. С тех пор я и езжу сюда.

Благодаря тому, с какой теплотой Коинсил говорил об Эндгале, Бард решил пересмотреть своё негативное впечатление от действий торговца.

— Тем не менее, сэр. Уж не являетесь ли вы покровителем этого зелёного Джентльмена?

— Скорее, напротив. Как и в вашем случае, он спас меня от опасности.

— Вот как? Удивительно. Видите ли, перед тем как уйти, зелёный джентльмен попрощался с вами. Я знаком с ним уже больше двадцати лет и он никогда мне ничего подобного не говорил.

Дальнейший диалог позволил Барду узнать о том, что у Коинсила есть свой магазин в городе. По его словам, у него есть ещё пять подчинённых а дело процветает.

Судя по тому, что торговец может себе позволить найм телохранителя, он не лгал.

А с учётом того, что он был готов сделать настолько большой крюк ради такой незначительной сделки, он, вероятно, был действительно честным человеком.

На третий день пути они прибыли в ближайшую деревню и Бард попрощался с торговцем.