Демон Меча (Часть первая)

1

Удочка задёргалась.

Похоже, рыба заглотила наживку.

После непродолжительной борьбы Бард успешно вытащил свой улов на берег. Добыча была внушительных размеров. Он уже радостно представлял, как будет есть эту рыбу, но вдруг услышал позади знакомый голос.

— Давно не виделись, сэр Лоэн.

Обернувшись, Бард увидел рыцаря Шидерумонта Эспенглера, слезающего с коня и сразу опустившегося на одно колено прямо на траву у реки.

Ещё два рыцаря позади Шидерумонта, лица которых казались Барду знакомыми, поступили точно также.

За всеми ними на коне остался сидеть человек, которого Бард не ожидал тут встретить.

Джотиш Пейн угрюмо смотрел на Барда сверху вниз. Этот рыцарь был приближённым Кардоса Коендела, правителя земель Дорба.

Можно было понять, что здесь делает Шидерумонт. Всё же, они не так уж далеко от земель Пакура. Но почему тут представитель правителя совершенно других земель? И почему на роль представителя выбрали ближайшего приближённого а не обычного рыцаря?

— Сэр Пейн, я прошу вас спешиться.

Считалось непозволительной грубостью беседовать с пешим рыцарем, оставаясь верхом на лошади.

На лице Джотиша, однако, после этих слов отразилось лёгкое презрение.

— Сэр Эспенглер, этот человек покинул своего правителя, а потому недостоин рыцарского звания. Не вижу причин относиться к нему как к рыцарю.

— Сэр Пейн, сэр Бард Лоэн клялся защищать не правителя, а простых людей, потому его клятва до сих пор не нарушена.

— Хм-м. Действительно. Он же Рыцарь Народа. — Согласился Джотиш и спешился.

В каждом его жесте можно было увидеть, насколько нелепым он это считает. Но он не мог просто проигнорировать слова Шидерумонта, представителя знатной Семьи Эспенглер, широко известной на этих землях.

Бард попросил рыцарей подняться с колен, но Шидерумонт остался на месте. Он поднял голову и произнёс:

— Сэр, прошу вас от лица лорда Галлиера, вернитесь.

"Этого следовало ожидать" - подумал Бард.

Нынешний правитель земель Пакура, Галлиер Телсиа, всегда видел в Барде, служившем целым четырём поколениям правителей этих земель, надёжного союзника. Он относился к нему, как к старшему брату.

С момента смерти предыдущего правителя два года назад, он всегда полагался на Барда.

— Семьи Телсиа и Коендела нуждаются в твоей помощи. Тебя даже вознаградят обширными землями.

"Неплохо придумано" - подумал Бард, услышав слова Джотиша.

Репутация Барда была безупречной. Он был рыцарем, не проигравшим ни одного сражения и не сдавшим ни одной крепости, в обороне которой принимал участие.

Именно его усилия, по слухам, позволяли Семье Телсиа, у которой было не так уж много вассалов, успешно защищать земли от магических зверей, нападок других Семей а также успешно бороться с разбойниками в лесах.

А вот репутация Дома Коендела в данный момент висела на волоске.

Кардос, нынешний правитель, был очень жадным человеком. Его основной целью в настоящее время было взятие под контроль как можно большего числа земель. Однако, достичь этого одной военной силой он не мог, слишком уж силы его крупной армии были истощены во время прошлых сражений.

Теперь в его планы входило постепенное истощение сил других Семей, но если он слишком сильно надавит на Семью Телсиа, у которой не будет Барда, то вскоре Дом Телсиа падёт под натиском демонических зверей, и тогда монстры атакуют и другие территории, а Кардос потеряет статус верховного правителя земель, так как будет слишком занят обороной собственных земель.

Осознавая всё это, Бард принял решение не возвращаться. Пока он не вернулся, Дом Коендела не посмеет вредить Дому Телсиа. Таким образом у Дома Телсиа будет время, чтобы перегруппировать силы и подготовиться к будущим сражениям с демоническими зверями. К счастью, у них уже подрастало следующее поколение сильных воинов, которых он лично обучал.

Шидерумонт, который был одним из таких учеников, должен был это понимать.

Но Семья Телсиа просто не могла не попытаться вернуть Барда. Без этого могли пойти слухи об его изгнании, что негативно скажется на репутации Дома.

Потому они отправили столько рыцарей.

— Бард Лоэн, каков твой ответ? Ты же не собираешься отказаться, не так ли? — Вновь подал голос Джотиш.

А вот зачем тут этот человек, Бард понять не мог.

Какой смысл Кардосу Коенделу отправлять за Бардом собственного племянника? Разумеется, это создаст видимость того, что они серьёзно хотят привлечь Барда на свою сторону.

Что им это даст? Хотят использовать как пешку? Но если Бард откажется выполнять приказы, направленные против Дома Телсиа, разве это не бросит тень на Семью Коендела?

Кроме того, этот человек с самого начала ведёт себя грубо и вызывающе. Кажется, он специально пытается вывести Барда из себя.

— Сэр Пейн, я прошу вас отступить. Мой правитель, конечно, согласился с тем, чтобы глава Дома Коендела назвался Верховным Правителем, но это не означает, что Дом Телсиа стал напрямую подчиняться вашему Дому. У сэра Лоэна нет никаких причин подчиняться указаниям вашего Дома.

По неизвестным причинам, после этого Джотиш Пейн замолчал и больше ничего не пытался сделать.

Шидерумонт ещё долгое время пытался убедить Барда вернуться, но Бард просто отвечал, что больше не может сражаться и хочет спокойно уйти на покой.

Его целью было ни в коем случае не дать его словам прозвучать так, словно он устал от службы в Семье Телсиа и ушёл от них. Потому он настаивал на том, что причиной его ухода стал исключительно упадок сил.

Было очень важно, чтобы Шидерумонт и другие рыцари запомнили эти слова и передали как можно большему числу людей.

Ещё через некоторое время Шидерумонт неохотно согласился прекратить уговоры, и достал мешочек с золотом, протянув его Барду:

— Лорд Галлиер желает вам счастливого пути.

"Хм-м. Хотел бы я не обременять их и отказаться..." - подумал Бард. Однако, если он так поступит, пойдёт слух, что он всё же выступает против своего правителя.

Мгновенно приняв решение, Бард принял прощальный подарок.

В этот момент в глазах Джотиша Пейна мелькнул странный блеск. Взгляд его был направлен не на Барда или Шидерумонта. Он смотрел на мешок с золотом.

Рыцари Дома Телсиа попрощались с Бардом, сели на коней и поскакали своей дорогой. Джотиш следовал за ними, украдкой поглядывая на то, как Бард убирает золото в свою сумку.