Старая травница (Часть первая)

1

Бард очнулся. Вокруг уже сгущалась тьма ночи.

Неподалёку горел костёр.

Рядом с ним лежал Стаброс, согревая хозяина своим теплом.

— У тебя очень умный конь. Думаю, это он вытащит тебя на берег. Когда я вас нашла, он лежал рядом, не давая тебе умереть от холода.

Послышался со стороны костра незнакомый женский голос.

— Если можешь подняться, вставай. Тебе нужно поесть. Я взяла немного сушёного мяса и сухарей из твоей сумки.

Бард заметил, что был укрыт плащом, в который для тепла набили траву.

Он попытался подняться, но не смог этого сделать. Тело не слушалось.

— Твоя одежда уже высохла, так что сперва оденься. — С этими словами незнакомка поднялась и пошла в сторону Барда.

Это была довольно старая женщина, но определить её точный возраст было невозможно.

Её волосы были седыми, а руки и лицо оказались полностью испещрены морщинами. Несмотря на это, ступала она твёрдым и уверенным шагом.

С её помощью Бард смог подняться и одеться. Затем она помогла ему дойти до костра.

В круглом котелке, который Бард возил с собой, уже был готов суп из лесных корешков и сушёного мяса. Также там были сухари.

Он неспеша поел.

— Хотелось бы услышать, что с тобой случилось. Ты упал в реку от того, что неважно себя почувствовал и оступился, не так ли?

Бард рассказал женщине обо всём, что смог вспомнить.

Он шёл через горы и начал ощущать сильную усталость. Вскоре он ощутил, что его пальцам и ногам очень холодно. После этого у него сбилось дыхание а сердце начало бешено колотиться.

Он подошёл к небольшой речке, чтобы набрать воды, но в этот момент у него закружилась голова и он потерял сознание.

Это не было похоже на обычное пищевое отравление, да и никаких хронических заболеваний, способных вызвать подобное, у него не было. Он вообще впервые ощущал такие симптомы.

— Хм-м. Вот оно что. Раз лекарство сработало, думаю, я знаю, что случилось. Тебе по пути попадались кусты с крупными колючими фиолетовыми ягодами?

— Это действительно так. Я их запомнил, так как никогда не видел ничего подобного.

Женщина задумалась, после чего вздохнула и произнесла:

— Извини за внезапность, но... Не мог бы ты показать мне место, где ты их видел?

Бард был очень благодарен этой женщине.

Обычно, если путники находят умирающего, они в лучшем случае могут помолиться за него и просто уйти, а в худшем - начинают обирать его. Сложно ожидать иного в диких землях, далёких от населённых пунктов.

Но эта женщина не только не прошла мимо, но ещё и решила ему помочь.

Пусть Бард был стар, он всё же обладал очень крепким телосложением. Сложно даже представить, насколько трудно было этой старушке перенести его подальше от реки и раздеть.

Она высушила его одежду, догадалась извлечь из ножен его меч, чтобы и он как следует высох.

Развела костёр, хотя для этого ей пришлось собирать дрова. Даже приготовила ему еду.

Он жив только потому, что она поделилась с ним таким ценным предметом как лекарство.

Если ей что-то нужно, Бард был готов бросить все силы, чтобы помочь.

2

На следующее утро Бард всё ещё не чувствовал себя достаточно хорошо.

Он вновь поел и выпил лекарство, которое прямо на его глазах приготовила женщина.

Это был отвар из нескольких трав. Она сказала, что основное назначение этого отвара - восстановление сил.

Когда Бард спросил у женщины её имя, она ответила:

— Люди зовут меня ведьмой.

Это было ужасный выбор слова для прозвища. Когда Бард решил уточнить, почему её так прозвали, женщина рассказала свою историю.

---

Когда она ещё была ребёнком, то постоянно путешествовала вместе с матерью. Однажды они посетили удалённую горную деревню, где её матери удалось вылечить заболевшего. Жители убедили её остаться и так они поселились в той деревне.

Её мать была опытной травницей, и все свои знания передала дочери.

Спустя долгие годы, когда её матери не стало, она осталась жить в этой же деревне. Травники в таких удалённых районах были на вес золота.

За помощью к ней приходили даже жители из других деревень, и она никому не отказывала.

Десятилетиями она помогала залечивать раны и исцелять болезни. Смогла прожить до старости простую, но счастливую жизнь.

Всё изменилось, когда пришла эпидемия.

Благодаря матери она знала, что это за болезнь и даже знала, как её вылечить. Вот только ингредиенты для лекарства были очень редкими и в этом регионе найти их было просто невозможно. У неё было оставшееся от матери лекарство от этой болезни, но лишь на одного человека. Её мать строго настрого запрещала ей отдавать это лекарство хоть кому-то.

Жители деревни заражались один за другим. Начались первые смерти.

Она сама не заболела, так как регулярно принимала препараты, повышающие собственные силы организма, но вскоре заболела девочка, к которой она сильно привязалась за годы жизни.

Нарушив запрет матери, она отдала лекарство той девочке.

Девочка исцелилась.

Когда об этом узнали другие жители, они стали требовать это лекарство и для себя. Слова травницы о том, что этого лекарства больше нет, считали обычными отговорками.

Даже когда эпидемия пошла на спад, злоба жителей никуда не делась. Травницу возненавидела даже спасённая ею девочка, так как её родители умерли без лекарств.

И вот кто-то из жителей задался вопросом:

— А почему старуха-травница не заболела?

— И то верно. Я вообще ни разу не видел, чтобы она болела!

— Сколько вообще лет она тут уже живёт?! Она была старухой ещё когда мой дед родился!

— Да она же ведьма!

Неизвестно, кто первый это сказал, но вскоре эти слова подхватили все жители.

Ужасный монстр с внешностью человека, поклоняющийся самому дьяволу и владеющий колдовством. Именно дьявольские силы помогли ей прожить так долго. Наверняка и все те лекарства, которые она делала, лишь одно из проявлений полученных тёмных знаний. И вообще, были ли это лекарства? А ведь дьявол ни с кем не делится силами просто так. Сколько людей она предложила ему в качестве платы?

Теперь им всё было ясно. Эпидемия была делом рук ведьмы.

Жители окружили её хижину, подпёрли двери, чтобы она не могла выбраться, и подожгли.

---

На этом старушка прекратила свой рассказ.

— Но как же ты спаслась? — Не удержавшись спросил Бард.

— Не знаю. — Ответила она.

"Если бы ты не спаслась, то сейчас не смогла бы мне всё это рассказать" - подумал Бард, а вслух сказал:

— Может ли быть, что кто-то из жителей вспомнил всю доброту, которой их одаривали твоя мать и ты сама?

Травница лишь усмехнулась и не стала отвечать.

"Если она действительно пережила сожжение заживо без посторонней помощи, то она действительно может быть ведьмой" - мог подумать Бард, но он был убеждённым реалистом и верил только тому, что видел своими глазами.

Он лично сражался с демоническими зверями и знал, что демоны существуют, но никогда не видел никакого дьявола, поклонение которому могло сделать из обычной женщины ведьму.

Он встречал мудрецов и пророков. Некоторые из них действительно обладали необычными знаниями, но никто из них не обладал сверхчеловеческими способностями. Всё, что они называли своим особым даром, оказывалось обычными науками, просто недостаточно изученными.

Часто до него доходили слухи о появлении ведьм, но расследования показывали, что во всех случаях дело было не в появлении особых способностей, а лишь в проявлении тьмы в человеческих сердцах.

Эта травница была проклята своими же соседями и чуть не погибла, но, несмотря на это, в её сердце не было тьмы.

— Твоё недомогание было вызвано тем, что ты вдохнул пыльцу плодов тех необычных кустов, которые называются Гелиадра. Это была не пыльца, а яйца мельчайших насекомых, которые паразитируют на растении. Насекомые из тех яиц способны вылупляться внутри тела человека. Как только они вылупляются, то начинают вмешиваться в работу тела человека, что приводит к неминуемой смерти.

Старушка открыла свою сумку и достала небольшой орех.

— Это плод кустов Гориоса. Если его растолочь и выпить сок, то яйца, попавшие в тело, будут уничтожены. Их действие сохраняется три дня. Гориоса не помогает ни от каких других болезней. Гориоса и Гелиадра очень редкие растения. Достаточно интересно то, что если где-то прорастает Гелиадра, то неподалёку начинает расти и Гориоса. Я была очень удивлена, когда пришла в эти горы и увидела, что повсюду растёт Гориоса. Мой долг травницы - найти и сжечь кусты Гелиадры.

"С ней столько всего случилось, но она осталась травницей. Так и я. Хоть я покинул правителя и отправился в путешествие, чтобы обрести покой, я остаюсь рыцарем."

3

На третий день Бард почувствовал себя немного лучше и принял решение отправляться в путь.

Поскольку двигаться нужно было как можно быстрее, пришлось оседлать Стаброса. Не очень хотелось добавлять коню нагрузку, он ведь итак нёс на себе весь багаж, но выбора не было.

Немного пройдя вдоль реки, Бард вдруг понял, что их лагерь располагался совсем рядом с тем местом, где он потерял сознание.

Вскоре он прибыл туда, где видел кусты с фиолетовыми ягодами.

— Вот они.

— Превосходно.

Гелиадра росла на пологой части склона горы, и занимала довольно обширную территорию. Тут можно было построить около пятидесяти хижин.

Ветки, толщиной с палец, извиваясь и изгибаясь тянулись вверх, и доходили высотой до уровня плеч.

Плоды росли на некоторых длинных ветках.

Маленькие растущие плоды были зелёными. Зрелые были ярко-фиолетовыми.

Полностью созревшие плоды раскрывались и распространяли пыльцу, содержавшую яйца. Они и были источником странной болезни.

Раскрывшийся плод напоминал широко распахнутую пасть монстра, готового вцепиться в жертву.

— Хотя их действительно немало, созревших плодов почти нет. Мы успели как раз вовремя.

"По близости нет поселений, да и путешественники тут ходят не часто. Впрочем, действительно лучше с этим разобраться, пока кто-нибудь не погиб" - пока Бард успокаивал себя этими мыслями, травница произнесла действительно пугающие слова:

— Когда яйца попадают в тело человека, то вскоре вызывают сон, неотличимый от смерти. Когда из яиц вылупляются насекомые, они начинают пожирать тело изнутри и откладывать ещё больше яиц. Они предпочитают жить в теле, но как только их становится слишком много, яйца оказываются за пределами тела. Их подхватывает ветер и переносит к следующему носителю. В таком случае их распространение остановить уже не получится. Яйца с одного тела могут полностью опустошить и уничтожить не просто деревню, но и целую страну.

— Раз так, значит уже были случаи, когда вымирали целые страны и деревни? — Решил уточнить Бард.

— Хе-хе. — Мрачно усмехнулась травница:

— Вполне возможно.

4

Поглощённые важным делом они и не заметили, как спустилась ночь.

Вместе они решили вернуться к реке и вновь разбить лагерь там.

Бард поймал несколько рыбин, а травница собрала плоды несколько диких растений.

Затем она сложила костёр из нескольких сухих веток и разместила над ними котелок.

— Разожги огонь. — Попросила она.

Барду казалось, что сперва нужно собрать ещё дров, но он решил последовать просьбе женщины, подкинул сухих листьев и тонких веточек, после чего умело высек искру с помощью огнива и разжёг огонь.

Старушка прикрыла глаза, и направила раскрытые ладони вытянутых рук на небольшой огонёк, что-то тихо произнеся. Похоже было не на отдельные слова а на некий гул.

Огонь начал стремительно перекидываться с одной ветки на другую.

Это выглядело неестественно. Загорались даже те ветки, которые ещё не должны были начать гореть.

Словно пламя обрело собственную волю и могло двигаться туда, куда хотело.

Вскоре пламя стало необычно крупным, а котелок начал греться. Такой крупный костёр никак не мог получиться из стольких веток.

Да и сами ветки, которые должны были давно прогореть, почти не обуглились.

— Знаешь, магии всегда требуется свой исток. Боги способны создавать что-то из ничего, а среди людей таких почти нет. Но если у тебя есть исток, то ты можешь его увеличить, или же заставить казаться больше. Нужно понимать что из себя представляет процесс горения, что именно его подпитывает, только тогда ты сможешь воспроизвести желаемое. Обратиться к листьям, сухим веткам, самому пламя и ветру - ко всему, что потребуется. Или же обратиться к этому котелку, воде и всему остальному, что в нём есть. — Тихо произнесла она, проводя руками над пламенем.

Вскоре вода в котелке закипела.

"Слишком быстро" - подумал Бард.

Старушка нарезала сушёное мясо и бросила в котелок. Затем добавила несколько кореньев, собранные дикие плоды, каменную соль и какие-то специи.

Ветки под котелком всё ещё не подавали никаких признаков того, что вскоре прогорят.

— Так что для магии или колдовства очень важны знания и твёрдые убеждения. В таком случае никаких проблем с её использованием не возникнет.

Бард слушал её, обжаривая над костром рыбу. У него было много вопросов о той необычной технике, которую продемонстрировала ему травница, но по какой-то причине он чувствовал, что лучше просто слушать её и не перебивать.

Кажется, он встретился с тем, что полностью изменит понятие здравого смысла, которое у него выработалось за долгую жизнь. Вместе с тем он не ощущал никакой угрозы своей жизни, и всё показанное не казалось ему загадочным необъяснимым явлением.

Особые знания и техники работают именно так, как и должны. Дело лишь в нём самом и в том, что он никогда о них не слышал.

С удовольствием поужинав, он выпил лекарство, предоставленное травницей, и продолжил слушать то, что она рассказывала.

Стаброс щипал траву неподалёку. Лошади, если у них нет доступа к высококлассному корму и овощам, тратят около половины дня на то, чтобы есть траву. Сейчас он должен быть в хорошем настроении. Всё же, вечером его угостили дикими плодами лесных растений.

Два человека и конь легли спать рано, чтобы как следует отдохнуть перед следующим днём.