Рыцарь Меча-Стены (Часть первая)

1

— Позвольте откланяться, сэр.

— Огромное вам спасибо!

— Мы никогда не забудем вашей доброты.

Трое мужчин низко кланялись Барду. Казалось даже, что они не очень хотели уходить.

— Будьте осторожны и терпеливы. Старайтесь не злиться по пустякам. Помните, что усердный труд вознаграждается. — Сказал он им на прощание.

Троица спускалась по тропинке, постоянно оборачиваясь.

Бард проводил их взглядом, взвалил на плечи свои вещи и спустился по противоположному склону.

Через некоторое время он дошёл до того места, где вчера подвергся нападению этих троих.

Было невероятной глупостью пытаться атаковать кого-то на такой открытой местности.

Кроме того, он в этот момент был на возвышенности. У того, кто в бою занял позицию на высоте, всегда будет преимущество над тем, кто остался в низине. Эта троица не имела ни малейшего понятия даже о подобных простейших основах тактики.

---

Ещё в прошлой деревне Бард услышал о том, что не так давно в этих краях появились бандиты. Они никогда не трогали крупные группы путников, но могли напасть на одиночек.

Бард подумал, что с группкой бандитов он справится без особых проблем.

Слухи не соврали, через некоторое время ему действительно преградила путь небольшая группа из трёх человек.

— Эй, старик. Отдавай свою сумку, и тогда мы тебя не тронем.

— Откажешься - пеняй на себя.

— Убегать бесполезно. Мы и сами неплохо бегаем.

По очереди заявили ему угрожающим тоном трое мужчин в ужасно грязной одежде.

Их волосы и бороды были длинными и неухоженными, от чего они больше напоминали странных зверей а не людей.

В руках у них было примитивное оружие.

Любой одинокий путник наверняка был бы напуган, но Бард совершенно не ощущал от них никакой угрозы.

Началась драка, которая почти мгновенно закончилась.

Теперь эти трое выглядели очень жалко.

Сперва Бард собирался казнить их на месте, поскольку не было никакого смысла просто так отпускать бандитов, но когда эти трое начали защищать друг друга, он изменил своё решение.

Он решил расспросить у них, откуда они родом и почему стали бандитами, поэтому на ночь остался в землянке, которую они использовали в качестве укрытия.

Из их истории Бард узнал, что его пытались ограбить обычные лесорубы из небольшой деревеньки Туорим.

Налоги там постоянно росли, и люди, и без того небогатые, становились всё беднее и беднее.

Когда в качестве уплаты налогов жителям пришлось начать отдавать своих детей, появился храбрый человек по имени Эмба, который смог прогнать сборщиков налогов.

Люди, которые уважали Эмбу вскоре сформировали группу, занятую помощью семьям, у которых не было возможностей прокормить себя.

Эти трое были впечатлены великодушием Эмбы, и последовали за ним.

Всё шло хорошо до тех пор, пока правитель земель не нанял для охраны сборщиков налогов действительно опытных солдат.

Эмба был убит, как и большая часть его людей.

Эти трое скрывались несколько лет, и в конце концов оказались здесь, выживая за счёт охоты и вещей, которые они отнимали у путников.

Не было никаких гарантий того, что они говорили правду, но Бард не видел в их глазах злобы, присущей бандитам.

Вероятней всего, они даже не лгали, когда говорили, что никого не убивали.

"Наверняка они ещё способны вернуться к честной жизни" - подумал Бард и решил выпить вместе с ними.

Алкоголь способен вытащить на поверхность даже то, что человек пытается скрыть. Особенно в том случае, если его жизнь была тяжёлой.

Троица чуть не прослезилась, когда Бард угостил их. Оказалось, они уже давно не выпивали.

Поговорив с ними, Бард понял, что они невиновны, и в целом довольно приятные люди, так что написал рекомендательное письмо старосте ближайшей деревни.

В этом письме он указал, что хотя эти трое стали бандитами, они не безнадёжны, попросил его нанять их, если это возможно, и пообещал наказать, если они вдруг возьмутся за старое.

Поскольку за несколько дней до этого Бард спас этого старосту, его просьба наверняка будет выполнена.

Когда он сказал об этом неудачливым бандитам, те очень обрадовались.

Их можно было понять. У них появился шанс перестать жить в постоянном страхе перед нападением рыцарей, полагаясь исключительно на угрозы и грабёж.

На следующее утро они срезали свои космы и стали выглядеть немного лучше.

Бард объяснил им, куда нужно идти, и продолжил свой путь.

2

— Вот вы где! Признавайся, бандит, где твои сообщники?! — окликнул Барда рыцарь в полном латном доспехе с массивным мечом.

Рядом с рыцарем, вероятно, стоял его оруженосец.

— Но я не бандит, я...

— Хватит! Думаешь, я тебе поверю?! Кто мог в одиночку идти по лесу, в котором недавно появились бандиты? Бандит, конечно же! Что это у тебя на поясе? Меч? Это с его помощью ты грабил народ, не так ли?

— Я понимаю, что не слишком похоже, но всё-таки я рыцарь.

— Не смеши меня! Что это за рыцарь, у которого даже коня нет? Ничто не способно разозлить меня сильнее, чем обычный бандит, прикидывающийся рыцарем! Кроме того, уж не та ли это шкура, которую украли в деревне Уралта?! Неопровержимое доказательство!

Среди вещей, которые нёс на себе Бард, действительно была свёрнутая шкура. Но это была шкура Речного Медведя, которую он добыл своими силами.

— Вы уверены, что в той деревне украли именно шкуру магического зверя?

— Так это шкура магического зверя! Кражу настолько ценного предмета уж точно прощать никак нельзя!

Кажется, рыцарь слышал в словах Барда лишь то, что хотел услышать. Недоумевая от этой странной ситуации Бард представился, чем умудрился разозлить рыцаря ещё сильнее.

— Ч-что ты сказал?! Как ты смеешь пятнать имя самого Рыцаря Народа! Теперь тебе точно конец! Я раздавлю тебя! — Выкрикнул рыцарь и бросился вперёд.

Это рыцарь был настоящим гигантом.

Хотя он был немного ниже Барда, он казался намного шире.

Увидев оружие, которое тот обнажил, Бард сразу понял, кто перед ним.

Гордон Заркос, правитель земель Мейсиа. Бард думал, что его земли должны быть северней, но, видимо, он уже прибыл на его территорию.

Гордон был довольно знаменит как владелец Меча-Стены.

Всё это время Бард думал, что это было название особой защитной техники, через которую которую, как и сквозь стену, обычным мечом было невозможно пробиться.

Это предположение оказалось ошибочным. Дело было не в технике владения мечом, а в том, что сам меч был подобен стене.

Клинок был настолько широким, что полностью закрыл голову Гордона, когда он поднял его перед собой остриём вверх, и направив заточенные части лезвия в стороны.

То, насколько вид этого меча и стойка Гордона не соответствовали понятию здравого смысла, на мгновение заставило Барда замереть.

Меч-Стена пришёл в движение.

Гордон не замахивался и не пытался перехватить меч как-то иначе.

Вместо того, чтобы рубить лезвием, он собирался ударить плашмя.

Нет никакого смысла пытаться заблокировать всю эту ужасающе огромную массу стали.

Бард шагнул назад.

Клинок пронёсся мимо со звуком, напоминающим взмах крыльев огромной птицы. Барда обдало потоком воздуха.

"С учётом массы этого меча, он действительно может убить даже без замаха..." - подумал Бард, и с удивлением увидел, как Гордон поднял меч в прежнее положение чуть ли не быстрее, чем ударил до этого.

"Вот это сила!"

Он никогда не сомневался в собственной силе, но сила Гордона Заркоса, судя по всему, была даже больше, чем у самого Барда в лучшие годы.

Всё это казалось невероятным.

Было сложно оценить, сколько стали потребовалось, чтобы создать такой меч, а этот человек с такой лёгкостью им размахивал.

"Позволить мечу нанести удар под собственной тяжестью это одно, но сколько же мышечной силы нужно, чтобы остановить его прямо в движении и стремительно поднять обратно?" - Бард уже оправился от удивления и обходил противника, раздумывая над тем, что делать дальше.

"Итак. Как лучше поступить? Раз он напал на меня, значит я могу отбиваться? Хотя даже не так. Думаю, он меня и слушать не станет, пока я его не одолею. Вот только как это сделать? Кажется, его латы довольно высокого качества. Меч-Тесак тут не поможет..."

Из всего оружия, которым умел пользоваться Бард, тут мог бы пригодиться тяжёлый двуручный меч. Таким он бы смог нанести удар даже сквозь доспех.

Вот только у него с собой такого не было. А даже если бы был, то попытка им воспользоваться закончилась бы болью в правом плече и пояснице.

Пока Бард думал, Гордон нанёс второй удар.

Меч-Стена с рёвом нёсся сквозь воздух, закрывая Барду обзор.

Силы в этом ударе было немало.

Обычный рыцарь ничего не способен противопоставить подобному оружию в прямом столкновении.

Бард отскочил назад.

Меч остановился и Гордон вновь немедленно вернулся в стойку, шагая к Барду.

"Ладно. Когда он ударит ещё раз, я отскочу в сторону а не назад. После этого нужно будет ударить по его правой руке. Каким бы сильным он ни был, с таким тяжёлым мечом избежать удара не сможет." - решил Бард.

Меч-Стена пришёл в движение.

Следуя своему замыслу, Бард уклонился в сторону, и попытался атаковать противника.

В этот раз Гордон не стал пытаться вернуться в стойку. Среагировав на действия Барда он с внушительной скоростью махнул мечом в его сторону.

Заметив, что к нему приближается опасность, Бард вновь отпрыгнул назад.

Если бы он замешкался хоть на мгновение, принял бы на себя этот удар и, вероятней всего, оказался бы смертельно ранен.

Восстанавливая равновесия Бард ощутил, как его бросило в холодный пот.

"Без замаха ударить таким мечом горизонтально сразу после предыдущего удара..."

Это оказался очень серьёзный противник.

Бард не знал, как атаковать.

"Попробовать броситься прямо на него и ударить по пальцам, сжимающим меч? Нет. Так я не смогу уклониться от следующего удара. То же касается попытки атаковать ноги..."

Казалось абсолютно невозможным справиться с противником, способным с такой скоростью размахивать настолько тяжёлым мечом.

"Не привык я сражаться с тем, чьего лица не вижу... Хм? А ведь точно. С самого начала боя его лицо скрыто за мечом... Он не может меня видеть, но при этом так хорошо предугадывает мои движения. Как ему это удаётся?"

В очередной раз противник подошёл на дистанцию удара и обрушил на Барда свой меч, так что ему пришлось отпрыгивать назад.

— Ты не победишь, если продолжишь убегать! Скоро ты устанешь уклоняться. Если не хочешь быть раздавленным, бросай оружие и сдавайся!

Бард подумал, что он был бы совсем не против умереть в бою, но только не в том случае, если смерть означает быть раздавленным этим нелепым оружием.

Если он сдастся, то сможет как следует всё объяснить и развеять недоразумение, но сдаваться он не собирался.

Он посмотрел на меч-тесак в правой руке.

Ему казалось, что особая сила этого меча истощилась, но в недавнем сражении против монстров клинок вновь проявил невероятную остроту.

Если этот клинок действительно создан для того, чтобы сражаться с монстрами, его нужно передать дому Телсиа, где он спасёт множество жизней.

Но действительно ли этот меч-тесак является магическим мечом? Ему бы очень хотелось узнать.

Он много думал об этом во время путешествия.

Уже дважды меч-тесак показал свою особую силу, но при этом оказался бесполезен в сражении с Полосатым Барсуком и бандитами.

Почему?

Если у этого меча есть особая сила, по какому принципу она пробуждается?

Судя по всему, сила меча появляется только тогда, когда приходится сражаться с действительно сильными врагами и его жизнь оказывается в опасности.

Если это действительно так, то сейчас прекрасная возможность подтвердить его догадку.

Бард принял решение и мысленно обратился к мечу:

"О истинный магический меч, произведение мудрецов древности. Прояви же свою истинную силу и обрушь её на моего врага!"

После этого он бросился вперёд, вложив всю свою силу в удар по Мечу-Стене.

Раздался громкий звук удара стали о сталь, но ничего необычного не произошло.

Меч-Стена пришёл в движение.

Бард отпрыгнул назад.

Отчаянная атака привела к тому, что его правое плечо и локоть онемели. Он не чувствовал руку. Вероятно, он больше не сможет пользоваться мечом.

Но он смог избежать поражения.

Меч-Стена ударился о землю, сломавшись в том месте, куда пришёлся удар Барда.

"Наверняка он сломался потому, что за таким мечом сложно ухаживать."

— А-а-а-а-а-а! Мой меч! Мой прекрасный меч!

"Ничего не произошло. Полагаю, он всё же потерял свою силу..." - думал Бард, глядя на Гордона холодным взглядом.

3

— Прошу прощения! Как я мог усомниться в словах самого Барда Лоэна! Такой позор на мою голову!

Бард усмехнулся. Вид огромного воина, словно сжавшегося от сожаления и не прекращающего извиняться действительно казался очень забавным.

— Брат, я же тебя предупреждала - сперва нужно выслушать, что тебе говорят, а потом действовать. — Сказала Гордону Юрика, его сестра:

— Сэр Лоэн уже сказал, что простил тебя, так что ситуация разрешилась. Если ты продолжишь стоять на коленях, то лишь доставишь ему неудобств.

— Чёрные Креветки уже готовы. Это блюдо - гордость нашей семьи. Позвольте мне налить вам вина, сэр Лоэн. — Попытался разрядить обстановку Кейнен, муж Юрики. Ему позволили жениться на сестре правителя земель потому, что в нём видели потенциал. Он уже успел проявить себя и сейчас занимался управлением финансами на этих землях.

Ситуация пришла к этому после того, как Бард показал Гордону, потрясённому поломкой меча, рекомендательное письмо, написанное Саймоном Эпибаресом, правителем города Линс и его дядей.

Это письмо было доказательством того, что старик перед ним действительно был Бардом Лоэном, Рыцарем Народа, спасшим его дядю.

Гордон сразу же начал извиняться и пригласил Барда в свой замок.

Их встретила его сестра. Когда Юрика услышала о том, что произошло, она сурово отчитала брата, и принесла Барду извинения, добавив:

— Мой брат действительно уважает вас и всегда мечта с вами встретиться. Вы не против того, чтобы на некоторое время задержаться у нас?

Бард с готовностью согласился.

Затем Кейнен прервал оживлённую беседу Гордона, Юрики и Барда, чтобы предложить тому принять ванну.

Пока Бард отдыхал в ванне, прибыл один из слуг и подстриг его, а также помог укоротить изрядно отросшую бороду.

После ванны служанка принесла ему чистую одежду и нанесла на его лицо ароматическое масло.

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как Бард чувствовал себя настолько чистым и отдохнувшим.

Его искренне впечатлила предусмотрительность Кейнена.

4

Чёрные Креветки оказались довольно крупными.

Они водились в одном из солёных озёр земель Мейсиа.

Чёрный цвет они приобретали, когда вырастали до определённых размеров, а до этого были красными.

Их мясо обладало глубоким богатым вкусом, который по разному раскрывался когда их варили и обжаривали как отдельное блюдо или добавляли в суп.

Бард был поражён, когда посмотрел на тарелку перед собой. Он никогда не видел настолько крупную креветку.

Их панцири выглядели настолько великолепно, словно были латами величайшего рыцаря.

Они были приготовлены прямо в панцире.

На первый взгляд могло показаться, будто их просто поджарили как есть, но это явно было не так.

Во-первых, между панцирем и плотью оказалось масло.

Во-вторых, когда Бард попытался подцепить кусок вилкой, это удалось ему без малейших усилий.

Было очевидно, что их приготовил настоящий мастер своего дела. Вероятно, сам шеф-повар правителя земель.

Бард отправил кусок мяса креветки в рот.

"Хм-м-м. Прекрасный аромат. Это благодаря маслу или специям?" - подумал он, но в этот момент мясо коснулось его языка и он ощутил сильный приятный мясной вкус, который никак не ожидал от креветки.

Когда он начал жевать, то мясо тоже обладало текстурой, не похожей на обычную креветку, но при этом не было жёстким.

Казалось, что чем больше он жевал, тем больше раскрывался вкус.

Этот богатый вкус и необычное послевкусие давали понять, насколько эти крупные креветки роскошное блюдо.

Приготовлено оно было просто превосходно. Внешний край покрылся золотистой корочкой, но внутри мясо было белоснежным и столь же прекрасным, как жемчуг.

Также его удивляло то, как блюдо было посолено.

Когда кусок только попал на язык, он ощутил сильную солоноватость, но прожевав весь его он понял, что соль, проникшая даже в глубину куска, только подчёркивает необычный вкус этой креветки, при том что сама она не была солёной вовсе.

"Интересно, почему они так сделали?" - подумал Бард и спросил об этом.

— Сэр Лоэн, вы весьма неплохо осведомлены в вопросах кулинарии. Дело в том, что это блюдо солят дважды. Сперва кусок разрезают на две части и поверхность надреза покрывают слоем соли. Ему дают немного полежать, чтобы соль успела немного впитаться, после чего приправляют специями и травами, оставляя ещё на некоторое время. Затем их обжаривают. В этот момент соль словно вытягивает из куска вкус, который при обычной готовке так и не проявляется. После этого кусок поливают маслом. Сочетание сока мяса, масла и соли придаёт креветке тот самый глубокий вкус. Прямо перед тем, как она будет готова, креветку обжаривают при более высокой температуре, и вновь солят. Примерно вот так. — Юрика подняла правую руку выше головы и потёрла пальцами, изображая движение, которым солят это блюдо в самом конце: — Это позволяет просто подчеркнуть вкус мяса и не имеет ничего общего с тем, чтобы этот особый вкус пробудить. Разумеется, нужно тщательно рассчитывать количество соли в зависимости от блюда. Для проявления вкуса Чёрных Креветок соли нужно очень много, кроме того, нужно точно определить сколько дать полежать куску, чтобы выделился сок, и сколько именно нужно его готовить. Прежде чем подать блюдо, повар должен ножом отделить мясо от панциря. Это нужно не только для того, чтобы его было легче есть, но и для того, чтобы масло распределилось равномерно, не перебивая вкус. В общем, этот необычайный вкус - результат множества проб и ошибок.

Бард кивал, выражая полнейшее согласие, и продолжал есть мясо.

Когда он макнул кусок мяса в сок, оставшийся в панцире, то смог насладиться ещё более богатым вкусом.

Между кусками мяса он делал глоток вина.

Он никогда не любил белые вина, но это отличалось от тех, которые он пробовал.

Оно было превосходно охлаждено, и удачно сочеталось с горячим мясом креветок.

Объяснение того, как блюдо было приготовлено, не казалось скучным и ненужным, а совсем наоборот повысило удовольствие от ужина.

Юрика была опытной хозяйкой и прекрасно понимала, как вести себя с гостями.

"Его младшая сестра просто нечто." - подумал Бард.

Увидев насколько расслабленно себя в их компании чувствовал Бард, Гордон и сам смог успокоиться, от чего их дальнейшая беседа за ужином протекала без всяких проблем.