Королевская столица
Поражение на равнине Смерти и предательство северных аристократов были доложены в королевский замок ещё в тот же день. Благодаря введённому строжайшему запрету на разглашение информации, столичные жители ничего не узнали.
Если назвать это «блокировкой информации для предотвращения паники», это звучало бы благопристойно, но что на самом деле думали в тот момент официальные лица королевства — неизвестно.
Однако ещё никто не знал, что несколькими мерами, заранее подготовленными уже покойным кронпринцем, будет оказано серьёзное влияние на дальнейший ход событий.
— Неужели все северные аристократы подняли мятеж… — простонал хозяин этого кабинета, министр финансов Хука.
— Во главе, вероятно, стоит герцог Фриттвик, — спокойно ответил его подчинённый Мэтью.
— Его высочество, брат короля… Неужели он хочет занять трон, даже ценой раскола страны? Если впустить империю, страна не просто расколется — она падёт… Почему он не понимает?
В отличие от спокойного Мэтью, Хука был в ярости.
В отличие от других растерянных министров и чиновников, он именно «гневался», что, возможно, было для него характерно. Несмотря на некоторые проблемы и неоднозначные методы, Хука в меру своих сил действовал ради страны, собирая налоги и распределяя бюджет.
Но этот наглый шаг, словно перечёркивающий все их усилия… Возможно, гнев был естественной реакцией.
— Вражеская армия, похоже, движется на юг, к столице. Поскольку почти все северяне перешли на их сторону, препятствий почти не осталось… Но прибытие через семь дней? Они, кажется, разбухли и замедлились, — просматривая отчёт, сообщил Мэтью.
— За это время они пытаются собрать как можно больше солдат из окрестных городов. Похоже, военное министерство принимает меры, но успеют ли…
Хука глубоко вздохнул и продолжил.
— Ну, с высокими стенами королевской столицы мы продержимся какое-то время. Похоже, стратегия заключается в том, чтобы сдерживать врага стенами и ждать подкреплений из разных мест.
— Кажется, подобное уже случалось раньше?
— Да. Но это было сотни лет назад. Как ни крути… вид вражеской армии у стен столицы станет большим шоком для народа.
Хука в который раз тяжело вздохнул и несколько раз покачал головой.
— Господин заместитель командира, скорость продвижения невероятно медленная, — сказал адъютант Юрген, покачиваясь в седле.
— На этот раз нужно двигаться медленно.
Оскар, которому император Руперт сообщил почти все детали операции, ответил именно так.
— Но если мы будем двигаться медленно, за это время укрепят оборону столицы, да и по пути могут возникнуть помехи, разве нет?
— Во-первых, теперь, когда северные аристократы на нашей стороне, на пути к столице нам помешают лишь местные гарнизоны. Это не проблема.
Оскар отвечал на вопросы Юргена без особого энтузиазма.
— Понятно. А как насчёт обороны столицы?
— Нам, сражавшимся на равнине, и не нужно будет штурмовать столицу, верно? Нет закона, что один и тот же отряд должен вести и полевые, и осадные бои.
Услышав эти слова, в сознании Юргена что-то вспыхнуло.
— Неужели штурмовой отряд уже…
— Собрать гарнизоны, расквартированные королевством на севере, на равнине Смерти и заставить северных аристократов предать — всё это для того, чтобы позволить другому отряду, отличному от нашего, вторгнуться в королевство другим путём. И то, что битва при Десборо намеренно велась медленно, тоже было частью этого плана.
— Пока столичные сосредоточены на наших действиях, этот отряд…
— Ну, в общем, да.
Той ночью в темноте королевской столицы маялись тени. По странному стечению обстоятельств, эти тени были облачены в снаряжение столичной гвардии министерства внутренних дел.
То, что гвардия патрулировала столицей ночью, было не просто обычным, а вполне заурядным делом. Вокруг улицы развлечений и в других местах полно таких, кто шумел до поздней ночи, включая авантюристов, и тех, кто переходил все границы, гвардия могла запереть в камерах до утра.
Многие из них знали в лицо немало гвардейцев, но в эту ночь среди патрульных не было ни одного знакомого лица.
В столице были десятки ворот, больших и малых. Самые огромные — Восточные, Западные, Южные и Северные ворота — конечно же, все ворота охранялись гвардией и резервной Второй армией королевства.
Что было вполне естественно, учитывая, что вражеская армия приближалась к столице.
И вот, все четыре гигантских ворот открылись одновременно. При сложившейся ситуации, когда вражеская армия на подходе, подобное было немыслимо…
У каждых ворот валялось множество тел, и, придя сюда, можно было бы невольно понять, что здесь произошло. И через распахнутые ворота одновременно хлынули конные войска.
Общей численностью десять тысяч человек.
Почему-то гвардейцы и солдаты Второй армии, которые должны были находиться на постах, не вышли для контратаки. Станет известно гораздо позже, что причиной было то, что в пищу, поданную на постах, была подмешана мощная медленно действующая усыпляющая сыворотка.
Так, почти без сопротивления, столица Кристал Пэлас пала.
В тот день из штаб-квартиры гильдии авантюристов столицы в гильдию авантюристов Луна поступила прямая связь. Это алхимическое устройство, соединяющее штаб-квартиру и филиалы один на один. Из-за чрезвычайно короткого срока службы и дорогих материалов используется только для действительно важных сообщений. Более того, поскольку возможность прослушивания нельзя полностью исключить, его использование также весьма ограничено.
Но в тот день им воспользовались. От верховного гильдмастера к гильдмастеру Луна.
— Алло, это Макграс.
— Финли Форсайт. Хью, слушай спокойно, вопросы в конце. Столица пала.
— !
Хью чуть не вскрикнул от такого сообщения, но, поскольку ему специально сказали «вопросы в конце», он молча ждал продолжения.
— Ворота замка были распахнуты, и вторглось более тысячи имперских солдат. Королевский замок уже пал. Авантюристы и торговцы с быстрыми ушами уже бегут из столицы. Я тоже отослал Элси. К счастью, она была со мной до последнего момента. Должно быть, это божье благословение.
Хью знал, что Финли был весьма нерелигиозен. Но он ничего не сказал… Сейчас явно не время для подобных замечаний. Дочь Финли, Элси, благополучно покинула столицу. Вероятно, это было главное, что хотел сообщить Финли.
— Я приказал Элси отправиться в Лун на гильдейской карете без остановок. Первый и последний раз, когда я смешиваю личное с рабочим.
— Первый и… последний?
Хью не смог промолчать. Последний? Неужели…?
— Я же сказал, вопросы в конце. Верховный гильдмастер столицы не может не взять на себя ответственность. Поэтому я остаюсь здесь. «Система» отключена. Управление излишками средств, внесёнными авантюристами, будет осуществляться каждой гильдией самостоятельно.
— Да…
Хью мог только отвечать.
— Хью Макграс, я полагаюсь на тебя в том, что касается Элси.
С этими словами связь прервалась.
Остался лишь гильдмастер Макграс, который мог только стоять в оцепенении, не в силах вымолвить слово.