Фургон
В тот день Рё, как обычно, пообедал с Сейлой в Таверне «Ненасытное брюхо» и направился в резиденцию правителя — предстояла ставшая уже ежедневной тренировочная схватка на рыцарском плацу.
Однако, прибыв на место, они сразу заметили непривычную суету.
— Йохан, что случилось? — обратилась Сейла к одному из рыцарей.
— А, госпожа Сейла, господин Рё! Только что пришли вести из столицы: Федерация Хандару объявила войну Герцогству Инвери.
Поскольку оба этих государства граничили с Королевством Найтли, остаться в стороне у королевства вряд ли бы получилось. Но Рё от этой новости явно забеспокоился.
— Рё?
Сейла впервые видела его настолько взволнованным.
— Ничего… Просто в Герцогстве Инвери остались мои ученики.
— Ученики?
Этого Сейла никак не ожидала, и она лишь машинально переспросила.
— Те, что работают в торговом доме… Вряд ли их, будущих торговцев, пошлют на фронт, но если войска Федерации дойдут до самой столицы герцогства…
— Рё, успокойся.
С этими словами Сейла крепко сжала его руки. Больше она ничего не сказала и не сделала, но одного этого жеста оказалось достаточно — волнение Рё странным образом пошло на убыль.
— Спасибо, Сейла.
Слегка смутившись, Рё высвободил свои руки.
— Ах…
Тихий, почти неслышный вздох Сейлы растворился в воздухе, не долетев ни до чьего уха.
— Да, всё будет хорошо. Гекко наверняка уберёт детей подальше от поля боя. Да и они сами, если тренировались каждый день, уже должны уметь применять <Ледяную стену>. С ней они отлично защищены. Да, точно, всё будет хорошо.
Он повторял эти слова снова и снова, словно пытаясь убедить в этом самого себя.
— <Ледяная стена> Рё…
Сейла видела её своими глазами и знала, что даже один такой барьер — не то что легко разрушить. Мысль о том, что этому учат будущих торговцев, вызывала у неё смутную тревогу, но она предпочла оставить это при себе.
В это время мимо них проходил младший командир Иден, во время беспорядков в столице отвечавший за группу рыцарей из Луна.
— Иден!
— Госпожа Сейла, господин Рё. Вы уже слышали об объявлении войны?
— Да, только что. Скажи, рыцарский орден будет участвовать?
Сейла решила сразу выяснить этот вопрос.
Пусть рядовой рыцарь мог бы и не знать, но Иден был одним из старших среди младших командиров и занимал высокое положение, а значит, мог располагать подробностями.
— Нет, вряд ли. Столичный королевский рыцарский орден разгромлен, так что отправка отрядов из Луна и других мест, пожалуй, не планируется…
— Ясно…
Сейла взглянула на Рё.
— Я пойду туда, даже если придётся отправиться в одиночку.
Решение уже созрело в нём.
Его ученики могли оказаться в опасности. Если он не поедет, и с ними что-то случится… Он, наверное, будет жалеть об этом всю жизнь. Это он понимал совершенно чётко.
— Постой, Рё. Скорее всего, через систему «найма наёмников» Гильдия авантюристов соберёт добровольцев и отправит их. Границы наверняка уже закрыты, так что частным лицам покинуть страну будет сложно. Но если отправиться с отрядом гильдии, границу пересечь удастся. Для тебя это надёжнее.
Сейла была уверена: Рё всё равно поедет в Герцогство Инвери, чего бы это ни стоило. А раз так, то лучше выбрать способ, который гарантирует прибытие на место.
— Логично. Спасибо, Сейла. Я сейчас зайду в гильдию.
С этими словами он уже собрался развернуться, но вдруг ощутил лёгкое прикосновение.
Сейла обняла его.
— Сейла?
— На войне может случиться всякое. Я бы и сама с тобой поехала, но, как наставник рыцарского ордена, не могу самовольно покинуть пост. Поэтому… будь осторожен. И обязательно возвращайся.
Лица Сейлы, уткнувшейся в его плечо, Рё не видел. Но в такие моменты, как известно, есть лишь одни подходящие слова.
— Я обязательно вернусь. Обещаю.
— Хорошо…
Рё пообещал, а Сейла кивнула.
Когда они разомкнули объятия и отдалились друг от друга, на её лице уже играла улыбка.
И с этой улыбкой она произнесла:
— Счастливого пути.
— Я ненадолго.
С этими словами Рё направился в гильдию авантюристов.
В гильдии авантюристов царило оживление. Новость об объявлении войны и последовавший заказ на «наём наёмников» довели шум и суету до предела.
«Наём наёмников» от гильдии авантюристов — это заказ, где в роли нанимателя выступает само государство. Поскольку задание сопряжено с риском для жизни, и плата за него высока. В случае с Королевством Найтли государство также обеспечивает провизию на время похода и нахождения на поле боя. Помимо этого, суточные, включая надбавку за риск, составляют свыше 50 000 флоринов с человека. Однако участвовать может не каждый — действует ограничение: «ранг C и выше». Иначе и быть не может: авантюристы низкого ранга на поле боя попросту быстро погибнут.
Проблема же была в том, что Рё всё ещё оставался авантюристом D-ранга.
К тому моменту, как Рё добрался до гильдии, пик ажиотажа вокруг заказа на наёмников уже прошёл. Тем не менее, в холле толпилось множество людей, и повсюду слышались разговоры. Авантюристы ранга C и выше обсуждали предстоящее поле боя, а те, кто был ниже ранга D, мечтали когда-нибудь тоже ступить на него и сорвать куш… Подобные разговоры велись повсеместно. В конце концов, для авантюристов схватки не на жизнь, а на смерть — дело привычное, так что идти на войну для них не было чем-то из ряда вон выходящим. Скорее уж они воспринимали это как возможность обрести славу и богатство.
Ведь даже сам Гильдмастер Луна когда-то стал героем Великой войны именно так. Возможно, было естественно мечтать: «Когда-нибудь и мы!»
Пробравшись сквозь толпу авантюристов, Рё наконец добрался до стойки. За ней стояли закалённые в работе регистраторши, только что справившиеся с наплывом посетителей и, несмотря на лёгкую усталость, продолжавшие работать с профессиональным видом.
Рё подошёл к окошку, где работала Нина.
— Нина, я хочу записаться на заказ «наём наёмников».
— Э…
Услышав его слова, Нина онемела.
Нина была профессионалом и помнила ранги почти всех авантюристов Луна. Согласно этим знаниям, ранг Рё был…
— Господин Рё, вы ранга D… а заказ «наём наёмников» доступен только с ранга C и выше…
— Э…
На этот раз онемел уже Рё.
Но он был не из тех, кто легко сдаётся. На кону, возможно, жизни его учеников.
— Тогда немедленно повысьте меня до ранга C!
— Э-это… увы, невозможно…
Нина, конечно, слышала слухи о его неординарных боевых способностях. Работа регистратором подразумевала постоянный поток разговоров среди авантюристов.
Разумеется, это не повод делать исключения. Но она понимала: если всегда невозмутимый Рё проявляет такую настойчивость, на то должна быть веская причина.
Если бы речь шла о обычном авантюристе, причинами были бы деньги или слава… но она знала, что Рё хранит в гильдии изрядную сумму. Точный размер ей не был известен, но ходили слухи, что её хватило бы на безбедную жизнь до конца дней. И она также знала, что слава его мало интересует.
И всё же на этот раз…
— Я любой ценой должен попасть в Герцогство Инвери. На кону жизни моих учеников.
Услышав его отчаянную просьбу, Нина наконец всё поняла.
«Ради учеников».
Да, это более чем веская причина проявить настойчивость.
Но…
— Однако правила незыблемы…
У Нины не было иного выбора. Увы, ничего не поделаешь.
— Понятно. Тогда мне нужно поговорить с Гильдмастером.
С этими словами Рё направился к двери в глубине зала.
— А, господин Рё, постойте!
Едва он сделал шаг, как уже оказался у двери — казалось, он переместился туда мгновенно. И к тому моменту, как Нина окликнула его, он уже переступил порог.
Гильдмастер гильдии авантюристов Луна, Хью Макграс, был занят как никогда, отчего и настроение его отнюдь не улучшилось. Впрочем, после объявления о найме наёмников это было неизбежно.
Собрать авантюристов — не проблема. Этим займутся регистраторши, максимальное число — суммарное количество рангов C и B. Плюс, возможно, авантюристы, временно находящиеся в Луне. Их число можно приблизительно оценить.
Проблема была в провизии. При отправке собранных авантюристов необходимо одновременно обеспечить их продовольствием на дорогу. Хотя расходы покрываются государством, деньги поступят лишь через несколько месяцев. Нужно было закупить провизию на имеющиеся средства, организовать её транспортировку, а в некоторых случаях — обеспечить и питьевой водой. Ведь не везде на пути есть река, пригодная для питья.
Особенно проблемным был восточный маршрут: после недавнего обрушения моста Лоу и разрушений в городах ситуация там была неспокойной. В таких местах реки и колодцы часто оказываются заражены из-за сброшенных в них тел. Чем больше он об этом думал, тем больше проблем всплывало… Такова была суть проблем с провиантом.
В дверь его кабинета постучали.
— Войдите.
В случае срочного дела сотрудники гильдии входили бы без стука. С другой стороны, в это время у него не было назначено встреч с внешними посетителями. Хотя это и вызывало недоумение, не зная, кто там, он не мог выбрать иной ответ, кроме «Войдите».
— Прошу прощения за вторжение.
Вошел Рё.
— Рё? В чём дело?
— Гильдмастер, у меня к вам просьба. Повысьте меня до ранга C.
— …Что?
— Причина, по которой ты хочешь отправиться, мне ясна. Но на этот раз ничего не выйдет.
Хью ответил, не отрываясь от просматриваемых документов. Это было досье Рё в гильдии, содержащее информацию о выполненных заданиях, заслугах и прочих деталях. Изучив его, он пришёл к выводу, что повышение пока невозможно.
— У-у… Но я же, кажется, внёс немалый вклад…
Действительно, количество выполненных Рё заказов было крайне невелико. Но он настаивал, что его вклад в каждое из них был значительным.
— Возможно. Но само по себе звание C-ранга не даётся легко. Ранг C — это «первоклассный» авантюрист. Гораздо больше авантюристов завершают карьеру, так и оставшись в D-ранге, нежели поднимаются до C. Именно поэтому для повышения до C существуют строгие критерии, и даже Гильдмастер не властен их игнорировать.
— А у кого тогда есть такие полномочия?
— Ни у кого. Даже герцог или сам король не могут повысить кого-либо до ранга C и выше, не выполнив условий. Незыблемы требования к количеству выполненных заказов и проценту успеха: не менее сотни выполненных заказов и уровень успешности выше 98%. Это абсолют.
Хью Макграс говорил категорично.
— М-у…
Услышав такое, даже Рё понял, что дальнейший нажим бесполезен. Нужно было изменить подход.
— Я буду перевозить грузы или делать что угодно ещё!
Озарения не случилось. Но отступать было нельзя.
— Грузы… в основном перевозятся на повозках. Но разве ты умеешь управлять повозкой?
— …Нет.
— Вот видишь. Это сложнее, чем кажется.
Они оба тяжело вздохнули: Рё — от отчаяния, исчерпав все варианты, а Хью — вновь вспомнив о проблемах с логистикой.
— Выходит, остаётся только силой прорваться через границу. Если всё заморозить, что-нибудь да выйдет…
Шепот Рё, больше похожий на бормотание, тем не менее достиг ушей Хью.
— Нет, пожалуйста, не делай такого.
Хью, слегка встревоженный, попытался остановить его опрометчивые намерения.
— Но что же ещё… А! Я не умею обращаться с повозками, но я могу создать тележку!
— Тележку? Что это?
— Если использовать повозки, нужны лошади, а значит, и фураж для них. Придётся закупить немалое количество повозок, верно? И что с ними станет после доставки? В зоне боевых действий их не продать. Но мои тележки решат все эти проблемы!
Это серьёзно заинтересовало Хью. Ведь проблемы логистики уже не раз вставали перед ним во весь рост. Если их удастся решить…
— Любопытно. Покажи-ка мне эту тележку где-нибудь… например, на внешнем тренировочном плацу.
Внешний тренировочный плац гильдии авантюристов. Обычно здесь тренировались авантюристы рангов F и E, но сегодня никого не было. Вероятно, все они собрались в холле, цветисто рассуждая о «найме наёмников» и строя воздушные замки.
— <Тележка>.
Произнёс Рё, и возникла ледяная четырёхколёсная тележка размером два на два метра. Когда он пошёл вперёд, тележка послушно последовала за ним.
— Хо-о…
Хью был впечатлён. Никаких лошадей, да ещё и создаётся и исчезает по желанию Рё с помощью магии.
— Скажи, а сколько таких ты можешь создать?
— Хм… Я не проверял. Могу сделать и побольше.
С этими словами Рё преобразовал первую тележку, сохранив ширину, но увеличив длину до трёх метров, а высоту — до двух, превратив её в подобие ящика. Он представлял себе что-то вроде минивэна с Земли. В таком можно перевозить грузы, как в крытой повозке.
Создав одну, он тут же создал следующую, а за ней ещё одну, и ещё — тележки появлялись одна за другой. Казалось, он с лёгкостью создал не менее двадцати. Когда Рё шёл, за ним тянулась вереница из двадцати тележек.
Сюрреалистичное зрелище, раскинувшееся на тренировочном плацу.
— Да, хорошо, обеспечение грузов доверяем тебе.
Слова Хью, произнесённые с лёгкой усталостью, означали, что Рё получил разрешение участвовать в «найме наёмников». Правда, лишь в качестве перевозчика грузов.
Ранним утром, спустя два дня после публикации заказа на «наём наёмников». Было всего пять часов, но Рё уже стоял перед гильдией авантюристов, наблюдая, как в двадцать созданных им <тележек> грузят поклажу.
— Рё, прости, что спрашиваю так поздно, но ты уверен в своём решении?
— В чём смысл вопроса?
Хью, стоя рядом, смотрел на погрузку.
— Всё-таки это… очень заметно. Пусть из каждого города отправляются авантюристы, о тебе наверняка пойдут разговоры. Разве не этого ты избегал?
Один человек, способный обеспечить снабжение целой армии… Для любой организации это была бы заманчивая возможность. Армии, разумеется, но и торговцам больше не нужно нанимать повозки, а местным дворянам станет проще организовывать перевозки. Хью знал, что Рё этого не хотел.
Но…
— Возможно, это и так… но выбирать не приходится. Мне нужно убедиться, что с моими учениками всё в порядке, да и беспокоюсь я о Гекко и остальных.
— Понимаю.
На этом Хью закончил разговор, поскольку к месту сбора начали подходить авантюристы, присоединившиеся к этому «походу».
Среди них был…
— Гильдмастер лично возглавляет отряд? Серьёзно настроен… Погоди, Рё? Почему Рё здесь?
Им оказался авантюрист B-ранга Абель.
Группа B-ранга «Алый Клинок» участвовала в походе. Другая группа B-ранга, «Белый легион», оставалась в Луне для охраны города. Таким образом, в экспедиционном отряде, отправлявшемся из Луна, «Алый Клинок» был бы главной силой, а его лидер Абель — командиром. Но на этот раз всё было иначе, поскольку в походе участвовал сам Гильдмастер Хью Макграс.
Разумеется, никто не посмел бы оспаривать решение Мастера Макграса, героя Великой войны, но сам Хью намеревался присоединиться, чтобы присматривать за Абелем. Абель был вторым принцем правящего дома. Кронпринц, хоть и способный, был слаб здоровьем. В случае чего, именно Абелю предстояло принять бразды правления. Никаких «в случае чего» с ним произойти не должно.
Поэтому Хью и решил участвовать: держать Абеля в узде и самому принимать на себя основной удар.
Знал ли Абель об этих соображениях или нет, но он приветствовал участие Хью. Однако появление здесь Рё стало для него неожиданностью. Ведь Рё был авантюристом D-ранга. Пусть Абель и знал, что его боевая сила намного превосходит его собственную, правила гильдии не допускали исключений. Поэтому он и не думал, что Рё, будучи D-рангом, получит разрешение участвовать.
— Абель, я здесь как перевозчик грузов.
С этими словами Рё указал на вереницу <тележек>, в которые продолжали грузить поклажу.
— Понятно… Они изо льда? Великолепно. Вижу впервые… впервые, но… почему-то кажутся до боли знакомыми.
Это потому, что когда-то именно на такой тележке перевозили потерявшего сознание Абеля.
Разумеется, Рё ни за что не произнесёт этого вслух. Когда Абеля выбросило на берег у леса Рондо, Рё создал тележку, чтобы доставить его домой. Хотя Абель тогда был без сознания, возможно, его обострённые чувства всё же запомнили эту тележку, оттого она и кажется ему знакомой.
— Н-ну, это же обычная тележка…
— Нет, обычной ей не быть.
Неуклюжее оправдание Рё было немедленно отвергнуто Абелем.
В семь часов утра экспедиционный отряд из Луна под предводительством Хью Макграса выдвинулся к городу Редпост на восточной границе, месту сбора с авантюристами из других городов.