В ночной тьме.

Рэн сидел в своей комнате при мерцающем свете лампы, его пальцы лёгкими постукиваниями отбивали ритм по деревянному столу, а мысли блуждали где-то далеко.

Его взгляд был устремлён на небольшую карту, лежащую перед ним, но он явно её не видел. Его разум был занят другим.

В гостинице стояла тишина, нарушаемая лишь редким шелестом ветра в деревьях за окном.

Сон, казалось, забыл о нём, пока он сидел, слишком погружённый в то, что ему предстояло сделать.

Три очень важных дела, каждое из которых могло помочь ему опередить надвигающиеся бедствия. Если он провалит хотя бы одно, будущее станет для него куда сложнее.

До столицы оставались недели пути, но с каждым шагом он ощущал всё большее давление от того, что нужно было успеть.

Без людей, связывающих «Фуксию» с знатью, войну можно было отсрочить. Уничтожив клан варваров на границе, семья Россов избежала бы войны на два фронта.

А накопив деньги, они не оказались бы между молотом и наковальней, когда война всё же начнётся.

Не говоря уже о бонусе — союзе с Пенни Принцем. Убедить отца согласиться будет непросто, но это проблема для будущего Рэна.

Тихий стук в дверь прервал его размышления.

— Войдите, — тихо сказал Рэн.

Торн вошёл, закрыв за собой дверь с тихим скрипом. Его обычная ухмылка отсутствовала, лицо было серьёзным.

Он опустился на стул напротив Рэна, потянулся и устало вздохнул.

— Солдаты закончили разведку в округе. Никаких угроз — ни людей, ни чего другого. Хотя мы и не ожидали иного. Монстры в Альбионе — редкость.

“Но ненадолго”. Четвёртое и пятое Малые бедствия определённо это изменят.

Рэн кивнул.

— Хорошо. По крайней мере, сюрпризов не будет.

Торн наклонился вперёд, упёршись локтями в стол.

— Но есть кое-что ещё. Старший брат Лилит.

— Кто? — Рэн слегка нахмурился, пытаясь вспомнить этого человека. — А, я с ним никогда не встречался. Только с её сёстрами.

За все визиты в поместье Андервудов он ни разу не видел старшего брата Лилит. Даже из вики-игры он ничего о нём не помнил.

— И не зря, — понизив голос, сказал Торн. — Насколько я понял, он её не любит. И это мягко сказано.

— Он будет в столице, и Элиас считает, что он может что-то затеять. Мы не знаем что, но если он её спровоцирует...

Рэн выдохнул. Ещё одна проблема. Как будто и без того было недостаточно сложностей.

— Если он её выведет, это может привести к публичному скандалу или чему похуже, — продолжил Торн. — А это последнее, что нам нужно.

Рэн потер виски. Последнее, чего он хотел, — чтобы Лилит потеряла контроль в столице, особенно когда на кону так много.

У него не было иллюзий относительно её характера. Сейчас она была спокойна, собранна, но это могло измениться в мгновение ока.

— Похоже, в столице нас ждёт череда проблем, — пробормотал Рэн. — Лучше разобраться с самыми неотложными делами ещё до прибытия.

Торн приподнял бровь.

— У тебя есть план?

Рэн взглянул на карту.

— Путешествие занимает месяц из-за каравана. Мы движемся медленно, чтобы не оставлять никого позади, но одиночный всадник доберётся за две недели.

— Если отправить кого-то вперёд с одной из моих монет, у нас останется две недели на то, чтобы разобраться с «Фуксией». Днём — путь, ночью — устранение ключевых членов в столице. К нашему прибытию организация будет парализована.

Торн тихо свистнул.

— Смело. Ты планируешь убрать их ещё до того, как мы официально ступим в столицу?

Рэн усмехнулся.

— Это умный ход. Во-первых, мы не были бы подозреваемыми, если бы что-нибудь всплыло, поскольку в момент убийств мы предположительно всё ещё были бы в пути, направляясь в столицу.

— А во-вторых, когда мы действительно прибудем, проблем будет меньше.

Торн кивнул, его ухмылка вернулась.

— Мне нравится. Кого отправим?

Рэн откинулся на спинку стула.

— Ты не подходишь — ты моя правая рука. Будет подозрительно, если ты просто исчезнешь ночью.

— Нам нужен кто-то заслуживающий доверия, кто-то, кто не будет оспаривать приказы или привлекать внимание. Приведи солдата, которому доверяешь. Того, кто не болтает.

Торн встал.

— Понял.

Через несколько минут он вернулся с солдатом — одним из людей Россов, опытным всадником с дисциплинированной осанкой.

Рэн некоторое время изучал его, прежде чем вручить ему одну из своих монет с Кровными Узами.

— Это важная миссия, — твёрдо сказал Рэн, подчёркивая серьёзность. — Избавься от всего, что может выдать тебя как солдата семьи Россов. Ты должен быть неузнаваем.

— Ты отправишься в столицу немедленно. Найди постоялый двор во внешнем районе — незаметный, но доступный. Никаких писем, никаких сообщений. Это должно оставаться в строжайшей тайне.

— Когда будешь в безопасности, брось монету на землю, и я узнаю. Затем жди, пока мы телепортируемся к тебе.

Солдат взял монету и кивнул.

— Понял, милорд. Я отправляюсь сразу.

Рэн наблюдал, как солдат вышел из комнаты, направляясь в ночь.

Торн прислонился к стене, скрестив руки.

— Что ж, один шаг сделан. Думаешь, сработает?

Рэн выдохнул.

— Должно. Чем больше ситуаций мы контролируем вокруг нас, тем лучше.

Торн оттолкнулся от стены и потянулся.

— Нужно быть осторожными. Судя по твоим словам, «Фуксия» — не уличная банда. У них есть влияние.

— Если они узнают, что ты стоишь за смертями их членов, они пойдут на тебя войной.

— Они не узнают. А если так и будет, они даже обрадуются, что я убрал их конкурентов, и начнётся внутренняя борьба. — Рэн постучал пальцем по карте.

— К тому же, нам не нужно уничтожать их полностью. Достаточно обезглавить. Без лидеров они расколются. Это даст нам время.

Торн вздохнул.

— Ладно. Но если мы это делаем, нужен запасной план. Если солдата поймают или он предаст...

— Тогда я позабочусь, чтобы никто не смог связать это с нами, — прервал его Рэн. — Я буду осторожен.

Торн провёл рукой по волосам.

— Ты всегда так говоришь.

Рэн усмехнулся.

— И я всё ещё жив, разве нет?

Торн фыркнул.

— Чуть-чуть.

На мгновение воцарилась тишина, оба размышляли о последствиях провала.

Рэн знал, что, даже если этот план провалится, главной угрозой останется Красная Чума. Но он определённо не допустит провала.

Торн вздохнул.

— Пожалуй, я посплю, пока есть возможность.

Рэн кивнул.

— Нам понадобятся силы.

Торн ушёл, и Рэн остался один при тусклом свете фонаря, уставившись на карту.

Столица приближалась, а с ней — буря, которая изменит всё.

---