Прогулка со Смертью.
Сад был не таким уж большим, но достаточно просторным для прогулки.
Расположенные на восточной стороне владений замка, они были любимым детищем его матери.
Аккуратно подстриженные живые изгороди, мраморный фонтан в центре и аромат свежих роз и лаванды, наполнявший воздух, — это место, вероятно, казалось крестьянину воплощением рая.
Но, несмотря на окружающую красоту, Рэн чувствовал лишь беспокойство.
Лилит шла чуть впереди него, её осанка была безупречной, а шаги — медленными. Она не избегала его, но и не пыталась заговорить. Как будто он не существовал в её мире.
Его это вполне устраивало.
Но как долго это могло продолжаться?
Он прочистил горло. — Надеюсь, ваше путешествие было приятным, леди Лилит.
Она мельком взглянула на него, затем снова устремила взгляд вперёд. — Оно было терпимым.
Рэн сглотнул. Неужели молчание сделает её ещё более раздражённой?
— Хм. — Она промычала, оглядываясь вокруг.
Рэн моргнул. Она хочет разговора?
— Я всегда считал сад местом умиротворения, — сказал он, нарушая тишину. — Вам он нравятся?
Лилит остановилась и повернулась к нему. — Умиротворения? — повторила она, её багровые глаза слегка сузились. — Как любопытно.
Она снова посмотрела на цветы. — Я нахожу их... застывшими. Красота без цели. Цветы расцветают, только чтобы увянуть и умереть.
По спине Рэна пробежал холод. Что-то в её тоне, что-то в её взгляде зазвучало, как предупреждение.
То, как она говорила, как воспринимала мир... теперь он понимал, почему она когда-то стала Великим Бедствием.
Но он не мог позволить себе стать лишь сноской в её истории. Не сейчас и никогда.
— Не все цветы умирают бессмысленно, — осторожно сказал он. — Некоторые оставляют после себя семена. Они прорастают вновь — и становятся сильнее.
Лилит уставилась на него, долго не говоря ни слова, наконец произнеся: — Неужели?
Рэн промолчал.
— Не ожидала таких слов от тебя, — безэмоционально сказала она. — В конце концов, ты такой же, как они.
Она сделала паузу.
— Слабак.
“Чёрт.” Рэн почувствовал, как сжимается живот. “Вот и оно.”
— Как ты собираешься стоять рядом со мной, Если не можешь вынести даже собственного бремени? — холодно спросила она, её глаза словно открывали путь в пустоту, где не существовало ничего. — Слабый партнёр — это обуза. И я не позволю себя тянуть вниз.
Рэн медленно выдохнул, сохраняя нейтральное выражение лица. “Это тот самый разговор, который закончится моей смертью?”
Лучше бы он просто молчал. Даже дурак может казаться мудрым, если не раскроет рта.
Он знал, что Лилит была беспощадной даже в таком возрасте. Ему нужно было действовать осторожно.
— Сила не всегда в грубой мощи, — сказал он, пытаясь найти дипломатичный подход. — Стратегия и предвидение — они тоже важны.
Лилит фыркнула. — И когда ты истекаешь кровью на поле боя, твоё предвидение спасёт тебя?
Рэн фальшиво усмехнулся, пытаясь разрядить обстановку. — Я бы предпочёл не проверять.
Её взгляд потемнел. — Трус.
Рэн тут же пожалел о своих словах. “Это становится опасным.”
Ему нужно было как можно скорее уйти отсюда.
Он скривился, схватившись за живот. — Ах... — простонал он. — Кажется, я съел что-то не то.
Лилит приподняла бровь. — Что?
— Мой желудок, — снова застонал он, слегка сгибаясь. — Мне нужно уйти. Сейчас.
Не дожидаясь её реакции, он развернулся и поспешно удалился, держась за живот, будто действительно страдал. Он не осмелился оглянуться, чтобы увидеть её реакцию. “Просто иди. Просто доберись до замка.”
Его смерть наступила после ссоры наедине. Если он избежит споров, то пройдёт это испытание. В его нынешнем состоянии он не был достаточно силён, чтобы что-то сделать Лилит.
Как только он оказался в коридорах замка, он выпрямился и направился в свою комнату. Он выиграл время. Теперь оставалось только пережить этот день, не умерев.
Часы в его комнате проходили медленно., и за несколько часов несколько слуг постучали в его дверь.
Каждый раз, когда они стучали, звучало одно и то же, когда передавали её просьбу поговорить с ним наедине, он отказывался, придумывая те или иные отговорки. Он оставался за запертой дверью, ожидая окончания испытания.
Но всё было не так просто.
Слуги приходили волнами, их стук становился всё настойчивее. — Леди Лилит желает поговорить с вами, — повторяли они. — Она настаивает.
Рэн углубился в одну из найденных в комнате книг, нервно перелистывая страницы и украдкой поглядывая в окно, где уже взошла луна, а небо становилось всё темнее.
Наступила ночь.
“Ещё немного.” Если он продержится ещё несколько часов, это испытание закончится, и он выйдет невредимым.
Затем стук прекратился.
В комнате воцарилась тишина, какая-то неестественная и тревожная. Он отложил книгу.
Часть его почувствовала облегчение. Может, Лилит сдалась.
И тут...
Дверь распахнулась с грохотом.
Рэн вскочил, сердце бешено колотилось в груди. На пороге стояла Лилит. Одна.
Она не стала ждать приглашения. Она вошла, закрыв за собой дверь с зловещим щелчком.
Свет свечей затрепетал, словно ощущая её силу.
Он видел, что в глазах Лилит горело что-то, чего он не мог понять. Любопытство? Гнев? Забава?
— Ты избегал меня, — сказала она, её голос был пугающе спокоен.
Рэн сглотнул. — Я...
— Почему? — Она сделала медленный шаг вперёд. — Почему ты избегаешь свою невесту?
Его спина упёрлась в стену, прежде чем он осознал, что отступил. Он фальшиво рассмеялся, делая вид, что всё в порядке. — Я плохо себя чувствовал. Я не хотел...
Выражение Лилит не изменилось. — Лжёшь.
Тени в комнате стали гуще, а свет свечей продолжал мерцать, будто дрожа от страха.
Рэн сжал кулаки, пытаясь успокоить дыхание, в то время как его голова лихорадочно искала выход.
Выхода не было.
Лилит сделала ещё шаг.
— Что ты скрываешь? — спросила она, слегка наклонив голову. — Ты не Теренс, не так ли?
Кровь Рэна застыла в жилах.
“Не может быть.”