Необузданная воля.

Рэн провёл последнюю проверку перед тем, как уйти, окинув взглядом разрушения.

Пожар, поглотивший Хранителя Корней и окружающую поляну, утихал, оставив после себя лишь тлеющие остатки скрученных корней и обугленную кору.

Дым быстро заполнял воздух, и Рэн взмахнул руками, разгоняя его перед своим лицом. Он действительно победил, но какой ценой?

Факел, который он специально подготовил для этой рощи, был теперь потерян. Ну, не совсем потерян — он видел его остатки перед собой, но факела больше не было — лишь пепел.

Тот самый огонь, которым он победил Хранителя, сжёг пропитанную маслом ткань и древко, оставив лишь пепел.

Теперь ему предстояло идти дальше в рощу без света. И не просто света — без защиты огня. Хотя он был уверен, что в роще только один страж, лишняя осторожность никогда не помешает.

Со вздохом он развернулся и продолжил путь глубже в рощу. Божественный Дар сам себя не заберёт.

По мере того как он шёл, следуя уже протоптанной тропе, он заметил, что чем дальше он продвигается, тем больше отступает тьма.

Деревья, мимо которых он проходил, были необычными. Хотя они и “выглядели” обычными, их листья слабо светились в темноте. Это не было бы проблемой, если бы светился один лист, но когда все листья на деревьях излучали свет, Постепенно это свечение заполнило всё вокруг, создавая спокойную, но жутковатую атмосферу.

Чем глубже он заходил, тем ярче становились листья и тем больше света появлялось вокруг. Это было одновременно красиво и тревожно.

Рэн шёл в тишине, чувствуя себя единственным существом в мире. Казалось, что всё за пределами рощи — лишь плод его воображения, и только эта тропа была реальной. Но он знал правду.

Он сосредоточился на том, чтобы ставить одну ногу перед другой, пока наконец не достиг сердца рощи.

Там, посреди поляны, стояло огромное древнее дерево. Его кора мерцала золотистыми прожилками, а корни извивались по земле, словно окаменевшие змеи.

В стволе дерева, будто вросший в него, находилось то, ради чего он пришёл.

Золотой осколок, похожий на стекло, пульсировал эфирным светом, который струился по прожилкам дерева.

Божественный Дар.

Неограниченное Усиление.

Рэн знал без тени сомнения, что это — последнее испытание.

Он одновременно ждал и боялся этого момента. В игре всё сводилось к тому, чтобы нажимать последовательность кнопок как можно быстрее, пока не истёк таймер, но сейчас всё было иначе.

Это была реальная жизнь.

Он знал достаточно, чтобы понимать, что его ждёт, и в тот момент, когда он сделает первый шаг к дереву, испытание начнётся.

Он выдохнул, успокаивая себя, и с решительным кивком сделал первый шаг вперёд.

Боль.

Мир померк, и ощущение, которое охватило его, невозможно было описать словами.

Это не была рана, нечто простое, вроде физической травмы. Это была чистая, невыносимая агония, пронзившая каждый нерв его тела, словно огонь, смешанный со льдом.

Его ноги задрожали, а руки сжались в кулаки. Дыхание стало прерывистым, а зрение помутнело. Он хотел — нет, он “нуждался” — отступить, избавив себя от боли. Но он знал правила испытания. Если он сделает шаг назад, ему придётся начинать заново. И что ещё хуже — каждая следующая попытка будет сложнее.

“Нет”, — сказал он себе. “Продолжай двигаться.”

Стиснув зубы, он сделал ещё один шаг вперёд.

На этот раз боль была не физической. Она была глубже. Она ударила по чему-то куда более эфемерному.

Его душе.

Будто что-то проникло внутрь него и разорвало всё, что делало его тем, кем он был.

Он почувствовал, как его воспоминания распадаются, а чувство собственного «я» мерцает, словно свеча на ветру. Он застонал, его тело содрогнулось, но всё, что осталось в нём, — это жгучее желание идти вперёд. И он сделал шаг.

Третий шаг принёс нечто новое.

Сомнение.

“Ты проиграешь.”

Шёпот проскользнул в его сознание, голос настолько коварный, что почти звучал как его собственный. Он чувствовал, как на краях зрения сгущаются тени, будто старые знакомые.

“Ты недостаточно силён. Ты и не был таким никогда,” — шептали они.

Рэн сжал кулаки ещё сильнее. 

— Это неважно, — проскрежетал он сквозь зубы. — Мне не нужно быть достаточно хорошим. Мне просто нужно выжить.

Ещё шаг.

Голоса стали громче. 

“Ты умрёшь здесь. Никто не вспомнит тебя. Этот мир забудет тебя, как забыл других до тебя.”

Рэн закричал в ответ и продолжил идти.

Каждый шаг давался тяжелее предыдущего, и хотя он не был уверен, сколько ещё сможет продержаться, он отказался сдаваться.

“Мне всё равно!” — закричал он в своём сознании. “Я не умру здесь!”

Ещё шаг.

Воспоминания ударили его, как кинжалы. Воспоминания о том, чего ещё даже не произошло.

Он увидел видения: его братья сдирают кожу с его тела, пока он кричит. Воспоминания о Лилит Андервуд, Третьей Великой Катастрофе, вырывающей его душу из тела.

Видения — моменты предательства, потерь, беспомощности — мелькали перед его глазами. Люди, которые отвернулись от него. Люди, которые бросили его. Воспоминания о будущем, которое не совсем принадлежало ему, пытались раздавить его, втоптать в грязь.

Но он продолжал идти.

— Мне всё равно, — прошептал он сквозь стиснутые зубы.

Ещё шаг.

Агония, сомнения, воспоминания — ничто не останавливалось. Но и он не останавливался.

С каждым шагом вперёд он кричал в ответ испытанию. Он отказывался сдаваться. Секунды ощущались как часы, а боль пыталась сломать его, но ему “было всё равно.”

Он даже не заметил, как сделал одиннадцатый шаг, и всё исчезло.

Голоса резко умолкли, воспоминания растворились, а боль исчезла, будто её никогда и не было.

Рэн упал на колени, задыхаясь. Его тело чувствовало себя так, будто ничего не произошло, словно испытания, через которое он только что прошёл, никогда не существовало.

Но он знал, что вынес. Он выстоял и прорвался сквозь всё, что было брошено ему на пути.

Осознание этого заставило его широко раскрыть глаза, и он поднял взгляд.

Божественный Дар мягко пульсировал золотистым светом, медленно отделяясь от ствола дерева. Он парил в воздухе, остановившись в нескольких сантиметрах от его лица.

На мгновение он просто смотрел на него, впитывая вид силы, которая скоро станет его.

Затем, медленно, он протянул руку.

И коснулся его.