Страж Корней.

— Варвары! Варвары! — Крики наполнили воздух, и прежде вялый лагерь пробудился с неожиданной энергией.

Спокойствие ночи было разорвано звуками криков, лязгом стали и непередаваемо своеобразными боевыми кличами варваров.

Рэн проснулся в тот же миг, как услышал первый крик, его тело среагировало раньше, чем сознание полностью осознало происходящее.

Лагерь подвергся нападению.

Он резко сел, сердце бешено колотилось в груди. Оруженосцы в палатке уже метались, хватая оружие и пытаясь надеть доспехи.

К его счастью, он проявил дальновидность и лег спать в доспехах. Это было неудобно, но нельзя просто ждать удобного случая. Нужно быть готовым воспользоваться им, когда он представится.

Вокруг Марк отдавал приказы, застегивая нагрудник: 

— Шевелитесь, оруженосцы! Хватайте снаряжение и выходите наружу!

Один из оруженосцев дрожащими руками пытался застегнуть ремень: 

— Я... я не могу его надеть!

Торн нахлобучил шлем, его лицо было бледным: 

— Забудь про ремень, хватай меч!

Игнорируя хаос вокруг, Рэн достал факел, лежавший рядом с его койкой.

Пока остальные надевали доспехи и вооружались, он полил подготовленное масло на обмотанную тканью голову факела, убедившись, что она пропиталась насквозь.

Он достал кремень и ударил им о лезвие своего кинжала. Через несколько искр факел вспыхнул ярким, неестественно желтым пламенем. Оно было достаточно похоже на обычное, но чуть более яркое. В хаосе нападения никто не должен был заметить разницы.

Особое масло не только продлит горение, но и поможет против эффектов Полой Рощи.

Оруженосцы едва обратили внимание на его действия, слишком занятые нападением снаружи. Марк распахнул полог палатки, жестом приказывая остальным следовать за ним: 

— Держим линию с рыцарями! Держитесь вместе!

Когда они выбежали наружу, Рэн двинулся с ними, сливаясь с суетливой энергией лагеря. Солдаты уже вступили в бой, их крики смешивались с воплями умирающих.

Он вдохнул и чуть не задохнулся от запаха крови и горящего дерева, наполнявшего воздух.

Его отец и старший брат, Феликс, были где-то в гуще схватки, но его это мало волновало. Он знал, что они не умрут до вторжения эльнорийцев.

Но пока их внимание было приковано к варварам, это был идеальный момент для того, ради чего он сюда пришел. Оставалось только надеяться, что искажение времени в лесу поможет ему вернуться вовремя, не вызывая подозрений.

Выскользнув из основной группы, он юркнул между ящиками с припасами и поспешил на восток.

Звуки боя стихали по мере удаления от лагеря, но сердце продолжало яростно стучать, заливая его адреналином.

Он понимал, что это значит. Он покидал безопасность этого мира, отправляясь в неизвестность.

Он мог умереть.

Ноги горели, пока он бежал сквозь лес, следуя информации, полученной от оруженосцев.

Склон постепенно спускался вниз, пока он бежал, и чем глубже он заходил, тем тише становилось вокруг.

Ни насекомых, ни отдаленных звуков боя — только тишина. Густой туман клубился у его ног, извиваясь неестественным образом, но свет факела отгонял его.

Рэн усмехнулся. Именно так, как он и ожидал.

В игре лес перед пробуждением Блайтвуда описывался как место, где сама реальность искажалась. Теперь, испытав это на себе, он понимал почему.

Тени растягивались так, как не должны были, а деревья словно смещались, когда он не смотрел на них.

Спустя кажущуюся вечность он вырвался на поляну, и перед ним, словно готовое сделать шаг вперёд, возвышалось Белое Дерево.

Его массивный, бледный ствол слабо светился в лунном свете, выделяясь среди леса. Он остановился, переводя дыхание, и задался вопросом, как не заметил дерево раньше, до выхода на поляну.

Наконец выпрямившись, он быстро осмотрелся, определяя свое положение относительно рощи.

Когда он наконец сориентировался, выдохнул. Это была точка невозврата.

Сделав паузу, чтобы успокоить нервы, он двинулся в направлении рощи.

Чем дальше он шел, тем более неестественным становился пейзаж. Извивающиеся лозы стелились по земле, а туман сгущался, но оставался за пределами света его факела.

Затем он нашел его. Вход в рощу.

Два дерева стояли, как колонны, посреди тропы, их ветви переплетались над головой, образуя арку. Арку украшали прекрасные синие цветы, делая ее похожей на вход в рай.

Осторожно ступив внутрь, он последовал по тропе, но через минуту понял, что его осторожность была оправдана.

Там, словно ожидая его, стоял хранитель рощи.

Страж Корней.

Он был больше, чем Рэн ожидал. Выглядел так, будто ребенок сел и смешал кору, лозы и вставил внутрь свет, чтобы создать этого монстра.

Его форма была отдалённо человеческой, но руки превращались в длинные, похожие на лозы отростки, которые извивались в тревожном беспокойстве.

В центре груди пульсировало светящееся изумрудное ядро, словно сердце.

У Рэна едва было время среагировать, прежде чем Страж двинулся. Лозы рванулись к нему, как кнут, заставив его отпрыгнуть в сторону.

Он перекатился и вскочил на ноги, едва избежав второго удара, когда земля под ним взорвалась извивающимися корнями.

Он не колебался и взмахнул факелом по дуге, заставив Стража отступить. Пламя лизало лозы существа, и оно отпрянуло.

Это работало. Особое масло обладало свойствами, способными навредить Стражу, как он и планировал.

Существо издало низкий, гортанный звук, и воздух вокруг Рэна наполнился парящими спорами. Его глаза расширились. Яд.

Он прикрыл рот и нос рукавом, отступая, Пока споры стремились к нему. Если он вдохнет их, все кончено.

Он размахивал факелом, сжигая споры, прежде чем они могли до него добраться. Ему нужно было закончить бой быстро. Чем дольше он сражался, тем выше были шансы погибнуть.

Оглядевшись, он заметил густое переплетение корней за спиной Стража, и в его голове родился план.

Он сделал шаг назад, затем еще один, заманивая существо к себе. Страж снова атаковал, и он едва увернулся, почувствовав, как ветер пронесся у его щеки.

Перекатившись под одним из ударов и поблагодарив сэра Роберта за уроки падений и уклонений, он рванул к переплетенным корням.

Как и ожидалось, Страж бросился в погоню, его массивная форма крушила ветви и подлесок, пока он мчался за ним.

Рэн резко остановился у корней и, взмахнув запястьем, швырнул факел в массу сухого дерева.

Огонь вспыхнул мгновенно.

Пламя быстро распространилось, и Страж взвизгнул, пытаясь остановиться, но было слишком поздно. Он врезался в корни, и огонь начал пожирать его нижние конечности.

Чудовище отчаянно сопротивлялось, пытаясь отступить, но огонь распространялся слишком быстро, охватывая его. Хранитель извивался и корчился, свет в его груди мерцал беспорядочно.

Страж Корней издал последний, болезненный вопль, прежде чем рухнуть в полыхающее пламя. Свет его ядра бешено пульсировал, прежде чем окончательно погаснуть.

Тишина вернулась в рощу, и Рэн судорожно вдохнул. У него получилось. Он убил хранителя.

Теперь пришло время получить «Неограниченное Усиление».