Путь в тысячу шагов.

Настал день их отъезда в столицу.

Казалось, само утро признавало важность этого этапа в пути Рэна: небо было ясным, а солнце ласково светило, пока завершались последние приготовления.

Слуги суетились, укладывая припасы и проверяя, всё ли готово для месячного путешествия.

На отдельных каретах развевались гербы Россов и Андервудов, что свидетельствовало об их благородном статусе.

Лорд Росс стоял у парадного входа в замок, наблюдая, как его сын и свита собираются в путь.

Его лицо, как всегда, оставалось бесстрастным, но сам факт того, что он лично пришёл проводить их, говорил о многом.

— Теренс, — произнёс мужчина. — Ты представляешь нашу семью в столице. Не упусти эту возможность. Заводи союзников, докажи свою ценность на турнире и не позволяй отвлечениям затмить твою цель.

Рэн почтительно склонил голову.

— Я понимаю, отец. Я не подведу.

Острый взгляд лорда Росса задержался на нём на мгновение, затем перешёл на Лилит.

— Леди Андервуд, я уверен, мой сын позаботится, чтобы ваше путешествие было приятным.

Лилит мило улыбнулась, её благородная маска оставалась непоколебимой.

— В этом я не сомневаюсь, лорд Росс. Рэн всегда заботится обо мне.

Лорд Росс слегка кивнул, но Рэн знал отца достаточно хорошо, чтобы распознать невысказанное предупреждение в его взгляде.

“Будь сосредоточен. Не позволяй эмоциям диктовать твои решения”.

С этими мыслями лорд Росс отступил назад, когда свита собралась уходить.

Рэн и Лилит сели в свой экипаж, устраиваясь на своих местах, и колёса тронулись, ознаменовав начало их пути в столицу.

______________________________

Карета мягко покачивалась по укатанной дороге.

Прошло уже несколько часов с момента их отъезда из замка Россов. Они проехали мимо нескольких сонных деревень, жители которых почтительно кланялись, завидев герб своего лорда.

Лорд Абрам Росс, возможно, и был суровым человеком, но все знали, что их безопасность заключалась в том, что он серьёзно относился к своим обязанностям как их лорд.

За пределами кареты слышался стук копыт о землю, изредка прерываемый перешёптываниями солдат, сопровождавших их.

Рэн откинулся на спинку сиденья, размышляя, как завести разговор с Лилит на тему, которая его беспокоила.

Его первоначальные планы относительно неё стали ещё важнее сейчас.

Если он хотел занять её и не дать вмешаться в его замыслы. Ей нужно было отвлечься, а это означало завести друзей.

— Лилит, — начал он, взглянув на нее. Она сидела напротив окна.

Она оторвалась от созерцания пейзажа, её пальцы ловко крутили метательный нож.

— Да?

— Ты думала о том, чтобы завести новых знакомых в столице? Подружиться с кем-то из благородных кругов?

Лилит моргнула, затем слегка наклонила голову.

— Зачем мне это?

— Потому что это было бы полезно для тебя. Ты из уважаемой семьи, и там будет много знати, жаждущей познакомиться с тобой.

Лилит протяжно промычала, ещё раз провернула нож, после чего тот исчез у неё в руке.

— Они мне не нужны.

Рэн нахмурился.

— Лилит...

Она повернулась к нему, улыбаясь.

— У меня есть ты. Зачем мне кто-то ещё?

Рэн замешкался, уже понимая, к чему ведёт этот разговор.

— Нет ничего плохого в том, чтобы в твоей жизни было больше одного человека.

Лилит слегка сузила глаза.

— У тебя есть другие люди?

Рэн открыл рот, но замешкался.

— Назови хотя бы одного своего друга, — сказала она, заполняя паузу.

— Торн — мой друг, — сразу ответил Рэн.

Лилит откинулась назад, скрестив руки.

— Тогда Элиас — мой.

Рэн моргнул, затем вздохнул.

— Я не это имел в виду, — проговорил он, наклоняясь вперёд. — Ты понимаешь, о чём я, Лилит. Ты могла бы завести ценные связи...

Она прервала его.

— Даже у тебя нет друзей, кроме Торна. Почему у меня должны быть?

Рэн снова открыл рот, но тут же закрыл его. Она была права. Торн был одним из немногих, кому он действительно доверял.

Он и сам не мог похвастаться широким кругом друзей. Но речь шла не о нём. Речь шла о том, чтобы Лилит не зацикливалась на нём, пока они будут в столице.

— Может, заключим сделку? — предложил он. — Мы оба заведём новых друзей в столице.

Глаза Лилит мгновенно сузились, в них мелькнуло подозрение, пока она изучала его.

— Зачем? Ты пытаешься от меня избавиться?

Рэн выдохнул, сохраняя ровный тон. Она совсем не поняла его мысль.

— Конечно нет. Я просто думаю, что это будет полезно. Для нас обоих.

Лилит долго смотрела на него, затем слегка наклонилась вперёд.

— Меня никто больше не интересует, Рэн. Мне вполне достаточно тебя одного.

Рэн заставил себя тихо рассмеяться.

— Даже попробовать не хочешь?

Она улыбнулась, но улыбка не дошла до глаз.

— Нет.

Рэн вздохнул, понимая, что разговор зашёл в тупик. Позже ему придётся подойти к этому вопросу иначе.

А пока он оставил эту тему. Лилит явно не была готова заводить друзей.

______________________________

За пределами кареты Торн и Элиас ехали на лошадях по разные стороны, сохраняя ровный темп движения.

Другие солдаты из семей Россов и Андервудов заполняли ряды, обеспечивая их безопасность в пути.

Торн бросил взгляд на Элиаса, который большую часть пути молчал.

— Знаешь, ты мог бы хотя бы притвориться, что наслаждаешься пейзажем.

Элиас оставался невозмутимым.

— Я сосредоточен на своих обязанностях.

Торн усмехнулся.

— Да. Потому что смотреть прямо перед собой, как статуя, — очень эффективная защита.

Элиас вздохнул, но ничего не ответил.

Торн воспринял это как приглашение продолжить разговор.

— Ты тихий, да? Должно быть, утомительно охранять леди Лилит всё время. Она кажется... напряжённой.

Элиас бросил на него взгляд.

— Ты охраняешь лорда Теренса. Ты должен понимать.

Торн коротко рассмеялся.

— Справедливо. Но Рэн не бросается ножами в тех, кто его раздражает.

Элиас резко выдохнул.

— Ты был бы удивлён.

Торн усмехнулся.

— Так ты умеешь шутить.

Элиас закатил глаза, но в его выражении промелькнул слабый отблеск потехи. Торн посчитал это маленькой победой.

— Только посмотри на нас, — продолжил Торн. — Мы сближаемся, потому что те, кого мы охраняем, упрямы и нас почти не слушают.

Элиас тихо фыркнул.

— Да… Это необычная задача.

Торн ухмыльнулся.

— Тогда давай присматривать друг за другом. Если наши подопечные однажды прикончат друг друга, нам понадобится компания для выпивки.

Элиас покачал головой.

— Согласен.

Так двое стражников продолжили путь, между ними завязывалась дружба, пока они приближались к столице.

Путь в тысячу шагов начинается с того, что рядом есть тот, с кем его можно пройти.

---