Обещание между семьями.

Рэн вошёл в кабинет отца один, как и велел Дариус, оставшийся за дверью. Тяжёлые деревянные двери закрылись за ним с глухим стуком, и он направился к столу, за которым сидел его отец.

Комната не имела окон и была наполнена запахом пергамента и чернил. Свет свечи освещал стол и полки, уставленные томами о войне, истории и техниках Кровных Уз.

Лорд Абрам Росс сидел за столом, держа в руке перо заканчивая последние штрихи документа, над которым работал.

Долгое время в комнате слышалось только скрипение пера по бумаге. Рэн стоял в тишине и ждал.

Его отец никогда не был человеком лишних слов, и Рэн знал, что прерывать его не стоит. Когда лорд Росс наконец отложил перо, он поднял взгляд и несколько секунд молча смотрел на сына, прежде чем заговорить.

— Теренс, — произнёс отец. — Ты хорошо справился.

Рэн оставался неподвижным. Похвала от отца была редкой, и что хуже всего — она никогда не звучала без причины.

— Твой прогресс в Кровных Узах достоин похвалы, — продолжил лорд Росс. — В детстве у меня были сомнения. Боялся, что ты пойдёшь в мать. Мягкий, несобранный. Но ты доказал обратное.

— Сила и дисциплина важнее всего в этом мире, и теперь я вижу, что ты это понимаешь. Это хорошо. Значит, ты ещё можешь чего-то добиться.

Рэн подавил желание реагировать. Леди Мария Росс была доброй, мягкой и совершенно не похожей на человека перед ним. Но для его отца это были слабости, а не достоинства.

Рэн давно понял, что спорить на эту тему бесполезно. Вместо этого он просто кивнул.

Лорд Росс откинулся на спинку кресла, сложив пальцы домиком. — Я вызвал тебя по важному поводу. Тебя обручили. Твой брак с леди Лилит Андервуд уже устроен.

Пальцы Рэна слегка сжались в кулаки. Он ожидал этого, но услышать это вслух было как последний гвоздь в гроб. Что бы он ни делал, его судьба и его и судьба Лилит теперь связаны.

— Это соглашение, — продолжил отец, — призвано укрепить наши связи с домом Андервуд.

— Благородный союз, который обеспечит положение нашей семьи в будущем. Ты не имеешь права голоса в этом и не должен ожидать его. Неважно, кто твоя невеста. Ты сделаешь так, чтобы всё получилось, потому что это твой долг.

Рэн сохранял нейтральное выражение лица, в то время как мысли роились в его голове.

Если лорд Абрам Росс говорит так, значит, он знает о Божественном Даре Лилит. В этом не было сомнений.

Но понимал ли он, кем она станет? Что она не просто благородная дочь с трагическим Даром, а будущая катастрофа, ожидающая своего часа?

Было очевидно, что лорд Росс видел лишь выгодный брак и ничего больше.

Последний год Рэн посвятил пути силы, тщательно оттачивая свои навыки Кровных Уз, размышляя о том, что, как он знал, должно произойти. По крайней мере, теперь у него появится шанс повлиять на будущее.

— На следующей неделе, — продолжил лорд Росс, — ты отправишься во владения Андервудов для первой официальной встречи с леди Лилит. Ты представишь семью Росс с достоинством. Никаких провалов.

Рэн кивнул. — Да, отец.

Отец изучал его долгим взглядом, пронзительным и острым. — В тебе есть большой потенциал, Рэн. Не растрать его.

Рэн слегка поклонился и повернулся, чтобы уйти. Когда он уже добрался до двери, отец снова заговорил, остановив его.

— И, Теренс.

Рэн обернулся.

— Помни: долг превыше всего. Что бы ты ни думал об этом соглашении, оставь свои мысли. Имя Росс должно сохраниться.

Рэн вышел в коридор, его ум лихорадочно работал. Помолвка была неизбежной, но теперь, когда она стала реальностью, он чувствовал... напряжение. Как будто на его плечи легла тяжесть.

Он шёл по коридорам замка Росс, его мысли путались.

Он провёл в этом мире больше года, тщательно закладывая основу для собственного выживания. Теперь, когда события приближались, всё казалось... сюрреалистичным.

Теперь это касалось не только его пути. Это касалось Лилит, её будущего, которое нужно было изменить до того, как мир превратит её во что-то чудовищное.

Рэн понимал, что ему нужно очистить разум, поэтому вместо того, чтобы сразу отправиться в свою комнату, он вернулся на тренировочную площадку.

Знакомый вид потрёпанной арены должен был помочь ему сосредоточиться, но его мысли были далеко. Он взял тренировочный меч, принял стойку и приготовился к спаррингу с сэром Робертом.

— О чём-то думаешь? — спросил сэр Роберт, наблюдая, как Рэн вяло размахивает клинком.

Рэн замедлился перед ответом. — Мне просто нужно тренироваться.

Сэр Роберт изучал его мгновение, затем кивнул. — Тогда посмотрим, насколько ты рассеян.

Спарринг начался, и Рэн двигался на автомате, полагаясь на мышечную память, а не на концентрацию. Его удары потеряли привычную резкость, а стойка была слегка неуверенной.

Сэр Роберт с лёгкостью отражал каждую атаку, словно отбирал конфету у ребёнка. Ловким шагом в сторону он выбил меч из рук Рэна и слегка ткнул его деревянным клинком в рёбра.

— Ещё, — сказал Рэн, покачав головой.

Сэр Роберт согласился, но результат был тот же. Казалось, его разум не мог полностью соединиться с телом, мысли о помолвке затуманивали концентрацию.

После четвёртого раза, когда он снова остался без оружия, сэр Роберт отступил и вздохнул.

— На сегодня хватит, — сказал он. — Ты будто и не здесь вовсе. Иди проясни голову. Тренировки в рассеянности только прививают плохие привычки.

Рэн хотел возразить, но знал, что сэр Роберт прав. Раздражённый, он убрал меч и покинул тренировочный двор, его шаги были тяжёлыми, когда он наконец направился в свою комнату.

К тому времени, как он добрался до комнаты, он понимал, что уснуть этой ночью будет нелегко. Вместо этого он сел у окна, уставившись в тёмное небо, отмечая созвездия, пока его ум лихорадочно работал.

Лилит.

Он избегал глубоко размышлять о ней, зная, что этот момент настанет.

В игре она была силой разрушения, существом, которое крушило королевства и оставляло после себя руины. Но это будущее ещё не написано.

Девушка, с которой он должен встретиться через неделю, ещё не была Лилит Андервуд из легенд. Она была ещё юной. Ещё формировалась.

Эта первая встреча станет самым важным моментом в его жизни.

Одна ошибка — и она может закрыться от него. Может отказаться доверять, и он потеряет шанс изменить её судьбу.

Рэн сжал кулаки. Он не мог этого допустить.

Он потратил год, чтобы набраться силы. Теперь пришло время подготовить разум.

Он встретит Лилит Андервуд не просто как её жених.

Он встретит её как единственный человек в мире, готовый стоять рядом с ней.

Пока не стало слишком поздно.

---