Оруженосцы-информаторы.

Рэн стоял у входа в шатёр, его взгляд упал на четырёх оруженосцев внутри. Они прервали разговор, как только он появился, и воцарилась тишина.

Тут самый крупный и, вероятно, самый старший из них — парень лет пятнадцати — шагнул вперёд. Он стоял уверенно, скрестив руки на груди.

— Ты кто? — спросил он тоном, не терпящим возражений. Здесь он был королём.

Рэн шагнул навстречу с уверенностью того, кто знает, что держит в руках козырную карту. Лорд Росс, возможно, не был сторонником иерархий и формальностей во время войны, но остальные такой роскоши позволить себе не могли.

Он встретился взглядом со старшим парнем и просто ответил:

— Теренс Росс.

Реакция последовала мгновенно.

Оруженосцы выпрямились, их лица выразили уважение. Имя Росс имело вес, даже если Рэн был самым младшим и наименее любимым в своей семье.

— М-мой лорд! — заикнулся старший оруженосец. — Добро пожаловать.

Рэн вошёл внутрь, а остальные оруженосцы поспешно вскочили на ноги.

— Позвольте мне, — парень шагнул вперёд, чтобы взять сумку Рэна, но тот быстро поднял руку, улыбаясь.

— Не нужно. Я не избалованный ребёнок.

— О, — парень растерялся, не зная, что сказать.

Рэн оглядел помещение: в шатре стояло шесть коек, четыре уже были заняты.

Старший парень проследил за его взглядом, и его глаза расширились от осознания. Он поспешно отступил, указывая на лучшую койку в шатре.

— Возьмите эту, лорд Теренс. Она самая удобная.

Рэн покачал головой.

— Не нужно. Я займу свободную.

Он направился к одной из незанятых коек и положил рядом свой рюкзак. Он пришёл сюда не для того, чтобы демонстрировать превосходство или вести себя как знать.

У него была цель, и эти оруженосцы могли помочь ему её достичь. Вместо того чтобы действовать в одиночку, он мог использовать их для сбора информации.

Из того, что он помнил, «Неограниченное Усиление» было скрыто в Полой Роще — части Грейторнского леса близ лагеря, куда никто не заходил тысячи лет.

В игре «Eternal Souls» одним из квестов была защита NPC, который отправлялся за этим божественным даром. Когда наступал момент, игрок получал шанс забрать дар себе, но это была ловушка.

Игрок не мог пройти духовное испытание. Он автоматически проваливался и терял много характеристик.

Этот квест учил игроков, что жадность — порок.

Но сейчас это была реальная жизнь. Божественный дар мог забрать кто угодно.

Сейчас ключом к поиску Полой Рощи было Белое Дерево — огромный ориентир, который он использовал в игре множество раз. Если он найдёт это дерево, то найдёт и рощу.

Устроившись на койке, Рэн повернулся к оруженосцам:

— У меня есть несколько вопросов.

— А, да, мой лорд, — старший парень шагнул вперёд. — Меня зовут Маркус. Спрашивайте что угодно.

— Расскажите мне об окрестностях лагеря. О лесах, дорогах, обо всём важном.

Оруженосцы переглянулись, прежде чем Маркус заговорил:

— Лагерь граничит с Грейторнским лесом на востоке. Он тянется далеко, и только патрули заходят глубоко. Большинство из нас туда не ходят.

— Особенно потому, что варвары могут напасть в любой момент, — добавил один из младших.

— А тебя как зовут? — спросил Рэн.

— Торн, мой лорд, — почтительно ответил парень.

— Хорошо, Торн. А какие-нибудь примечательные места есть?

— В глубине леса есть странное бледное дерево, — сказал Торн. — В ясные дни его видно с восточного хребта.

Пульс Рэна участился. Белое Дерево. Вот что ему нужно.

— Кто-нибудь недавно туда ходил?

Маркус нахмурился.

— Насколько я знаю, нет. Оно слишком далеко для обычных патрулей. Чем дальше в лес, тем опаснее.

— Патрули ничего необычного не сообщали? — спросил Рэн. Ему нужно было знать, повезло ли ему с временем.

— Говорят, чем глубже заходишь, тем больше воздух кажется... неправильным, — с энтузиазмом сказал Торн, словно рассказывал страшилку. — Будто он тяжелеет и одновременно становится тише. Я слышал, что если закричать, тот, кто рядом, может не услышать, если не смотрит на тебя.

Это совпадало с тем, что знал Рэн. Согласно игровым книгам, Полую Рощу всегда окружала неестественная атмосфера, способная искажать время и пространство так, что это трудно заметить.

Это был Блайтвуд, пятый Малый Катаклизм, медленно пробуждающийся. Он просыпался веками, и через несколько лет проснётся полностью.

Рэн выдохнул при мысли о том, сколько катаклизмов было связано с семьёй Россов и их землями. Неужели им просто не везло?

Он вернулся к расспросам:

— А рыцари? Они вообще избегают леса?

— Некоторые — да, — признал Маркус. — Но несколько старших рыцарей заходили далеко и возвращались. Они говорят, что лес проклят.

«Проклят». Именно так игра и описывала его.

— А варвары? Что вы знаете об их передвижениях?

— Разведчики находили их следы на севере, — ответил Маркус. — Они двигаются быстро, но пока не нападали. Командир Арлен считает, что они чего-то ждут.

Рэн запомнил эту информацию. Хорошо, что варвары были рядом. Их атака станет его шансом уйти незамеченным. Пока все будут заняты севером, он двинется на восток и заберёт «Неограниченное Усиление».

— Хорошо, — кивнул он оруженосцам. — Спасибо, ребята.

Он отвернулся и начал готовиться. Страж Полой Рощи был бы сложным противником даже для опытных рыцарей, но, к счастью, Рэн знал его слабость.

Он достал заранее приготовленные материалы и спрятал их так, чтобы они были под рукой. У него была сухая палка, плотно обмотанная вокруг прочного шеста, чтобы служить факелом. Но это было не его главное оружие.

В рюкзаке лежала деревянная бутылка со смесью масла, железной стружки и горючей пасты, добытой из дерева. Это был его секретный инструмент.

— Что ты делаешь? — спросил Торн, наблюдая с любопытством.

— Готовлюсь к походу, — просто ответил Рэн.

Маркус нахмурился, прищурившись.

— Ты же не думаешь идти в лес?

Рэн взглянул на него, оценивая их реакцию. Ему не нужно было, чтобы они вмешивались.

— Конечно нет. Варвары скоро нападут. Я просто думаю наперёд. Если что-то случится, нужно быть готовым.

Этот ответ, казалось, их удовлетворил, но Маркус всё равно выглядел обеспокоенным.

Для Рэна это не имело значения.

Довольный приготовлениями, он откинулся на грубую ткань своей койки, его ум уже продумывал, как преодолеть все препятствия.

Белое Дерево было его следующей целью. Как только он найдёт его, начнётся настоящее испытание.