Оковы страха.

Рэн сидел на краю кровати, Его ум работал на пределе. Ему казалось, что если бы мозг мог дымиться, он бы уже дымился от перенапряжения.

Нынешний Теренс Росс был, одним словом, слабаком. Рэн чувствовал, как недоразвито его тело. Даже нынешний десятилетний Рэн без труда одолел бы этого шестнадцатилетнего Теренса.

И, учитывая его слабость, он знал, чем закончится этот день. Его смертью. Моментом, после которого Лилит Андервуд встанет на путь Третьей Великой Катастрофы.

Он умрёт, и семья Россов ничего не сможет с этим поделать.

Не потому, что не захочет, а потому, что даже в таком возрасте Лилит уже достаточно сильна, чтобы без труда одолеть любого рыцаря Россов.

Им останется только отпустить её и смириться с потерей, разорвав связи с семьёй Андервуд. В конце концов, она не убила никого важного — всего лишь бесполезного третьего сына.

Конечно, семья Россов получила компенсацию, но кому какое дело? Итог останется прежним — он мёртв.

И если это испытание в точности отражает реальность, то следование сценарию означает потерю всего. Он должен что-то изменить. Что угодно.

В этом, должно быть, и заключался смысл испытания. Изменить свою судьбу и выжить.

Побороть страх смерти от рук Третьей Великой Катастрофы.

Паника сжимала его изнутри ледяными когтями, но он заставил себя сохранять спокойствие.

Если оригинальный Рэн Росс погиб после спора с Лилит, то решение этого испытания простое.

Избегать её любой ценой.

Он повернулся к слуге, который стоял неподвижно, как статуя. Рэн моргнул и начал притворяться слабым, кашлянув в ладонь.

— Я сегодня неважно себя чувствую. Сообщи моему отцу и леди Лилит, что я не смогу принять её.

Слуга заколебался, затем поклонился. — Прикажете вызвать врача, милорд?

Рэн замялся. Если он позовёт врача, все быстро узнают, что с ним всё в порядке. А если не позовёт, не сможет утверждать, что его болезнь серьёзна. Придётся рискнуть.

— Нет, в этом нет необходимости. — Он снова кашлянул. — Просто скажи им, что мне нужен отдых.

Слуга кивнул и вышел, оставив Рэна наедине с собой.

Он выдохнул с облегчением. "Если он останется запертым в своих покоях, то, быть может, ему удастся избежать своей судьбы.

Но судьба, похоже, приготовила для него другие планы.

Спустя мгновение в дверь снова постучали. На этот раз это был не слуга, а один из стражников Россов, передавший послание от отца.

— Лорд Росс ожидает вас во дворе немедленно, — объявил стражник. — Он сказал, что ваше отсутствие неприемлемо. Вы должны поприветствовать свою невесту.

Рэн стиснул зубы.

Следовало ожидать этого. Его отец, будучи закостенелым старым хрычом, никогда не потерпел бы такого оскорбления в адрес дома Андервуд.

Избежать встречи не получится. Разве что он хочет, чтобы отец лично пришёл и выволок его. А это повлечёт... последствия.

“Тогда придётся изменить что-то другое.”

С покорным вздохом он выпрямился. — Передай ему, что я скоро буду.

Солдат поклонился и удалился, оставив Рэна готовиться.

Он оделся тщательно, выбрав формальный, но... сдержанный наряд. Ничего слишком яркого или вызывающего.

Последнее, что ему нужно, — привлекать к себе лишнее внимание. Он провёл рукой по волосам, глубоко вдохнул и вышел в коридоры замка.

Спускаясь по ступеням во двор, где их уже ждала гостья, он почувствовал, как дыхание перехватило. “Так вот она какая, Лилит.”

Она стояла, озарённая утренним светом, её чёрные волосы отливали лёгким синим блеском, а красные глаза горели, словно раскалённые угли, готовые поглотить всё на своём пути. Её бледная кожа придавала ей жутковатую красоту, словно она была самой смертью, готовой в любой миг забрать душу.

На ней было платье густого алого оттенка с золотом, её осанка была царственной, а выражение лица — нейтральным. Она едва удостоила его взглядом, когда он приблизился.

Сердце Рэна бешено колотилось. “Холодная. Отстранённая. Это не та Лилит, какой она станет в последующие годы игры. Это девушка до того, как превратилась в Катастрофу.”

Он почувствовал облегчение. Если она равнодушна к нему, то, возможно, он сможет использовать это в своих интересах. Так даже лучше, чем если бы она проявила к нему интерес.

Он слегка поклонился. — Леди Лилит, добро пожаловать в замок Россов.

Она едва кивнула в ответ. — Лорд Рэн.

Их обмен репликами был кратким и формальным. Ни напряжения, ни эмоций. Рэн почти позволил себе расслабиться.

“Если ей всё равно, то, возможно, я смогу сохранить эти отношения и пережить этот день в мире.”

Он улыбнулся про себя, и как ни старался, не мог остановить эту улыбку. По крайней мере, до чаепития.

Сидя за накрытым столом в одном из залов замка, Рэн оказался между отцом и старшими братьями. Напротив них сидели Лилит и пожилая служанка из дома Андервуд.

Беседа была вежливой, сдержанной — той самой, которую знати свойственно вести, чтобы много говорить — и ничего не сказать. Рэн почти не говорил.

Он не собирался допускать ни единой ошибки. Особенно сейчас, когда рядом Лилит. Лучше оставаться в тени, чем встретить смерть лицом к лицу.

Он наблюдал, как отец и Лилит обсуждали политику, союзы и торговлю, но сам почти не слушал.

Его мысли были сосредоточены на одном. “Спор, который меня убьёт, случится наедине.”

Если он избежит любых личных взаимодействий, то сможет изменить будущее. Изменить свою судьбу.

И тогда судьба толкнула его вперёд.

— Рэн, — произнёс отец тем тоном, который не оставлял места для возражений. — Почему бы тебе и леди Лилит не прогуляться по саду?

Кровь в жилах Рэна похолодела.

Его взгляд метнулся к Лилит. Её выражение лица не изменилось, но бровь слегка приподнялась, словно она тоже не ожидала такого предложения. Однако она промолчала.

Он не мог отказаться, потому что отказ привлёк бы к нему негативное внимание Лилит. Куда безопаснее согласиться и устроить ей тихую, скучную прогулку.

Рэн выдавил улыбку. — Конечно, отец.

Он поднялся с места, предложив Лилит руку. Она не приняла её, просто встала и направилась к выходу. Рэн последовал за ней, чувствуя, как сердце бешено стучит в груди.

Когда они вышли в сад, в голове завертелась навязчивая мысль.

А что если именно так всё и произошло в тот раз, когда он погиб? Что если, согласившись, он как раз и последовал сценарию судьбы?

Всё, что он знал — сейчас он оказался именно там, где ему быть не следовало.

Наедине с Лилит.

И его смерть ждала его.