Другая тактика

В любой другой ситуации, услышь я подобные слова от своей любимицы, — наверное, просто потеряла бы сознание от восторга. Моё фанатское сердце сначала испуганно замерло, а затем забилось с удвоенной силой. Где-то глубоко внутри так и рвалось наружу совершенно неподходящее: «Вы можете делать со мной всё, что захотите!» — но, к счастью, остатки здравого смысла всё же подсказывали, что намерения Кайлы в этой ситуации были далеки от моих романтических фантазий.

Скорее всего, она имела в виду что-то куда менее… вдохновляющее.

Как бы там ни было, в итоге меня всё-таки выставили за дверь.

Однако это вовсе не означало, что я собиралась сдаться.

Ни за что!

Я находилась лишь в самом начале своего долгого пути по возвращению Кайлы Регвурд к нормальной жизни. И даже если первую битву я с треском проиграла, это ещё не значило, что я собираюсь проиграть всю войну.

Поэтому ту ночь я провела, ворочаясь с боку на бок и снова прокручивая в голове наш разговор. А к утру уже окончательно настроилась встретиться с Кайлой вновь и продолжить попытки достучаться до неё.

Вот только…

На следующий день за мной почему-то никто не пришёл.

Обычно всё происходило одинаково: когда её светлость была готова принять меня для очередного сеанса очищения, один из слуг приходил к моей комнате, вежливо сообщал об этом и провожал наверх, к покоям герцогини. За эти дни это уже стало своеобразным ритуалом.

Но сегодня всё было иначе.

Время шло. Солнце давно поднялось высоко, полдень миновал, а за дверью моей комнаты по-прежнему не слышалось ни шагов, ни стука.

Сначала я просто ждала.

Потом начала нервничать.

А спустя ещё какое-то время уже не находила себе места: то выглядывала в коридор, то прислушивалась к каждому шороху за дверью, надеясь уловить знакомые шаги. Но поместье оставалось непривычно тихим.

В конце концов я решила, что, возможно, произошла какая-то ошибка. Может быть, Кайла просто забыла отправить за мной слугу?..

Уцепившись за эту мысль, я всё же собралась с духом и сама направилась к её комнате.

Я уже почти дошла до знакомой двери, как стоявший у входа слуга вдруг шагнул вперёд, преграждая мне путь.

— Мисс, прошу прощения, но вам нельзя входить, — произнёс он с заметной неловкостью.

— Что?.. — я растерянно остановилась. — Но почему? Разве у её светлости сегодня не должен быть сеанс очищения? Я пришла именно для этого.

Слуга явно замялся.

— …Её светлость сказала, что сегодня не желает никого принимать, — наконец ответил он, осторожно покосившись на закрытую дверь.

У меня внутри неприятно кольнуло.

— Даже меня?.. — переспросила я, хотя ответ уже и без того был очевиден.

Мужчина виновато отвёл взгляд.

— Отдельных распоряжений на ваш счёт не было, мисс. Поэтому… вы тоже не можете войти. Простите.

— …

Я растерялась ещё сильнее.

Что вообще происходит?.. По какой причине Кайла внезапно решила отменить лечение? Неужели всё дело действительно в настроении?.. Или мои вчерашние слова всё-таки задели её куда сильнее, чем я думала?

Честно говоря, несмотря на всю свою любовь к Кайле и уверенность в том, что я знаю о ней почти всё, сейчас даже я не могла понять, что творится у неё в голове.

Но… не могла же я вломиться к ней силой?

В итоге мне оставалось лишь тяжело вздохнуть, в последний раз взглянуть на закрытую дверь — и уйти.

Тогда я ещё пыталась убедить себя, что ничего страшного не произошло. В конце концов, если пропустить один день лечения, катастрофы ведь не случится, верно? Я решила просто дать Кайле немного времени прийти в себя. Возможно, ей нужно было побыть одной после нашего разговора.

Вот только…

Всё оказалось куда хуже, чем я предполагала.

Прошёл уже третий день, а Кайла так ни разу и не позвала меня к себе.

Слуга по-прежнему дежурил у двери её покоев, не позволяя никому нарушать покой своей госпожи. Я даже не могла просто подойти и постучать — хотя бы для того, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке.

Это начинало сводить меня с ума.

И каждый раз я слышала одно и то же:

— Её светлость сегодня не в настроении. Пожалуйста, не беспокойте её.

Фух…

Но три дня подряд «не в настроении» — это уже перебор, разве нет?!

В какой-то момент я окончательно почувствовала собственное бессилие. Уже третий день подряд я бесцельно слонялась по поместью, не находя себе места и не понимая, что делать дальше.

И вот теперь, под конец третьего дня моего вынужденного безделья, я сидела в гостиной на первом этаже, поджав ноги под себя, и мрачно вздыхала в кружку с давно остывшим чаем.

За окнами медленно угасал вечерний свет. Длинные тени ложились на пол, а в доме царила привычная, давящая тишина.

На душе было тяжело.

Это было уже позднее время — большинство слуг давно закончили работу и разошлись по своим комнатам. В гостиной остались только я и Аша, которая любезно согласилась составить мне компанию.

Я сидела на диване с чашкой чая после ужина, а Аша устроилась напротив, в кресле. Поначалу она заметно нервничала — то и дело выпрямляла спину и явно чувствовала себя не в своей тарелке. Всё-таки это кресло обычно предназначалось либо для хозяев дома, либо для важных гостей.

Но я сказала ей, что сейчас в этом нет ничего страшного. Остальной персонал уже разошёлся, а отчитывать нас всё равно некому.

Тем более хозяйка дома по-прежнему не покидала свою комнату.

После этих слов Аша немного расслабилась и наконец перестала выглядеть так, будто готова вскочить на ноги от любого шороха.

Некоторое время между нами царила почти уютная, непринуждённая тишина. Слышалось лишь тихое позвякивание ложечки о фарфор да мои тяжёлые вздохи — причём последних, пожалуй, было больше всего.

В конце концов Аша не выдержала и осторожно спросила:

— Мисс Ридер… вас что-то беспокоит?

В её голосе звучало такое искреннее участие, что у меня чуть не навернулись слёзы на глаза.

Надо же… хоть кто-то в этом доме переживает обо мне!

И всё же…

— Немного, — призналась я, снова тяжело вздохнув и поставив кружку на стол. — На самом деле её светлость уже третий день не вызывает меня к себе. И я очень переживаю из-за того, что всё это время она остаётся без лечения.

— Ах… да, — Аша мрачно кивнула, слегка поджав губы. — Я слышала об этом от других слуг. Похоже, у госпожи действительно сейчас нет настроения никого принимать. Такое… иногда случается.

— Аша…

— Д-да?

— Ты ведь работаешь в этом особняке уже давно, верно?

— Ну… да, — служанка ненадолго задумалась. — Кажется, уже около пяти лет.

Пять лет.

Не так уж мало.

Несмотря на то, что Аша выглядела довольно молодой — ей можно было дать чуть больше двадцати, — новичком она вовсе не была. За эти годы она наверняка успела хорошо понять, как устроена жизнь в поместье Регвурд.

Именно поэтому я решила спросить напрямую.

— Тогда… можешь рассказать мне немного больше о её светлости?

— О её светлости?.. — Аша слегка растерялась, и в её глазах мелькнуло явное замешательство.

— Да, — кивнула я. — Раз уж теперь я её лекарь, мне нужно понимать не только её болезнь. Я хочу знать, как она живёт, что её окружает, какой у неё распорядок дня… Особенно за последние полгода.

После моей просьбы служанка заметно заколебалась.

Всё-таки обсуждать хозяйку дома у неё за спиной — даже поздним вечером, когда вокруг никого не было, — явно казалось ей неправильным. Аша не выглядела человеком, который любит сплетничать или нарушать установленные правила.

Однако, похоже, тот факт, что я официально отвечала за лечение герцогини, всё же сыграл свою роль.

Немного помедлив, она всё-таки решилась.

Служанка нервно огляделась по сторонам, словно опасаясь, что нас кто-то может услышать, и только после этого тихо заговорила:

— Честно говоря… несмотря на то, что я работаю здесь уже несколько лет, я всё равно не могу сказать, что хорошо знаю её светлость. Простые слуги вообще редко попадаются ей на глаза. Да и лично мне почти не доводилось с ней общаться… так что я не уверена, насколько полезным окажется мой рассказ.

— Я понимаю, — кивнула я. — Мне и не нужны какие-то секреты или важные тайны. Просто… расскажи немного о её обычной жизни. О том, как проходят её дни.

— О жизни ее светлости?.. — Аша задумчиво поджала губы.

Несколько секунд она молчала, собираясь с мыслями, а затем всё-таки начала рассказывать.

Правда, ничего особенно удивительного в её словах не было.

Как и ожидалось, последние полгода Кайла вела почти полностью затворнический образ жизни. Она редко покидала свою комнату и практически ни с кем не общалась. Даже слугам нечасто позволялось входить к ней — пусть даже просто для уборки или чтобы принести еду.

Дверь в её покои оставалась закрытой почти для всех.

— …Исключение составляет только дворецкий Геральд, — добавила Аша, и в её голосе послышалось невольное уважение. — Они довольно близки. Господин дворецкий служит семье Регвурд ещё со времён прошлого герцога. Сейчас именно он помогает её светлости со всеми повседневными делами.

— Дворецкий Геральд?.. — услышав это имя, я сразу вспомнила пожилого мужчину, которого встретила в первый день в поместье. Того самого старика, что проводил моё собеседование. Похоже, речь шла именно о нём.

— Да, — кивнула Аша. — Он самый доверенный человек её светлости в доме. Госпожа разговаривает в основном только с ним. И… иногда именно господин дворецкий сопровождает её на прогулках.

— Что?.. — я едва не подскочила на месте. — На прогулках?!

Кажется, в тот момент я буквально ожила.

— Это правда? Её светлость действительно выходит гулять?

— Да, — ответила Аша. — Насколько мне известно, пару раз в неделю госпожа всё же покидает свою комнату ради прогулки.

Услышав это, я испытала такое облегчение, что едва не расплакалась прямо на месте.

Ведь всё это время я всерьёз боялась, что Кайла за полгода даже ни разу не выходила на свежий воздух. Одна только мысль о том, что моя любимица сутками сидит в тёмной, душной комнате, словно добровольно заперев себя в клетке, причиняла мне почти физическую боль.

Поэтому теперь, узнав, что она всё-таки иногда выходит наружу — пусть даже нечасто, — мне стало немного легче.

Значит… она ещё не окончательно отрезала себя от мира.

Но тогда…

— Если это так, — нахмурилась я, — почему мне говорили, что за всё это время её светлость ни разу не виделась с леди Айрин? Разве они не должны были хотя бы иногда случайно пересечься?

— Ну… это… — Аша неловко опустила взгляд. — Всё дело в том, что госпожа обычно выходит гулять уже глубокой ночью.

— Ночью?.. — переспросила я в полном недоумении.

— Да, — подтвердила служанка. — К тому времени все в доме уже спят.

Я застыла.

Прогулки… ночью?

Разве это вообще нормально?

Почему бы не выходить гулять днём, как обычные люди?..

Или…

Неужели она делает это специально — чтобы никого не видеть и самой не попадаться никому на глаза?

Стоило этой мысли оформиться в моей голове, как внутри снова неприятно сжалось.

Нет, конечно, я была рада уже тому, что Кайла хотя бы иногда выходит из комнаты. Это всё равно лучше, чем полная изоляция.

Но… почему-то от мысли, что даже прогулки она совершает под покровом ночи, становилось особенно горько.

Словно она действительно старалась исчезнуть из этого мира.

Я снова погрузилась в размышления, перебирая в голове всё, что успела узнать.

Что мне теперь делать?

Ждать, пока Кайла сама снова позовёт меня, было бессмысленно. Так можно было просидеть ещё неделю… или месяц.

Мне нужно было придумать что-то другое.

И именно в тот момент, когда я начала мысленно выстраивать хоть какой-то план действий, на мои колени вдруг мягко и совершенно бесшумно опустилось что-то тёплое и довольно тяжёлое.

Я вздрогнула и опустила взгляд.

Это был кот.

Большой, ухоженный, с роскошной чёрной шерстью. Он выглядел по-настоящему благородно — с гордо поднятой головой, невозмутимым видом и выражением морды, которое иначе как «аристократическое превосходство» я описать бы не смогла.

А?..

Я невольно опешила, уставившись на животное, которое без малейшего стеснения устроилось у меня на коленях и теперь деловито сворачивалось клубочком, словно это место изначально принадлежало ему.

— Аша… а это?.. — растерянно спросила я, боясь лишний раз пошевелиться, чтобы не спугнуть неожиданного гостя.

— Ой, — служанка тоже заметно удивилась, но скорее от неожиданности, чем от испуга. — Похоже, кот юной леди снова сбежал из комнаты. Иногда он так делает, когда ему становится скучно.

— Что? Это правда кот Айрин? — я удивилась ещё сильнее. Значит, это не какой-нибудь случайный зверь, пробравшийся в дом, а почти полноценный член семьи.

— Да, — кивнула Аша, и её голос заметно потеплел. — Когда-то её светлость подарила его юной леди на день рождения. Это редкая императорская порода — очень дорогая и красивая. Его зовут Лемур.

— Лемур, значит?.. — я невольно улыбнулась и осторожно провела рукой по блестящей шерсти кота. — Необычное имя. Но ему подходит.

И правда подходило идеально.

Несмотря на весь свой надменный и важный вид, на деле Лемур оказался удивительно ласковым. Он спокойно позволял себя гладить, довольно прикрыл глаза и тихо замурлыкал, вибрируя всем телом. Даже лежал он как-то… по-королевски. Было в нём что-то удивительно знакомое.

Можно даже сказать — кое-кого он мне напоминал.

Я невольно усмехнулась своим мыслям и продолжила медленно гладить его по тёплой мягкой спине.

— Мисс Ридер, вам нравятся животные? — с улыбкой спросила Аша, наблюдая за этой неожиданной идиллией.

— Да… — честно призналась я. — Вообще-то я всегда мечтала завести кошку. Но раньше как-то не складывалось.

И это была чистая правда.

В прошлой жизни я просто обожала кошек. Но у моего младшего брата была сильная аллергия на шерсть, так что все мои мечты о пушистом питомце каждый раз разбивались о суровую реальность. Поэтому с детства я могла только смотреть на чужих котов с лёгкой завистью.

И кто бы мог подумать, что впервые вот так спокойно буду гладить кошку именно здесь?

Аша ещё некоторое время наблюдала за нами с мягкой улыбкой, но потом её лицо вдруг слегка помрачнело, будто она вспомнила о чём-то важном.

— Кот юной леди иногда сбегает из комнаты, — вздохнула она. — Но нам лучше вернуть его поскорее, пока леди не начала волноваться. Она очень переживает, когда его долго нет рядом.

— Но разве ему нельзя свободно гулять по дому? — спросила я, продолжая чесать Лемура за ушком. — Всё-таки он же не пленник.

— Раньше так и было, — Аша замялась, подбирая слова. — Но однажды Лемур сбежал и потерялся. Юная леди тогда так переволновалась, что едва не слегла от тревоги. Его искали по всему дому и нашли только спустя несколько часов — уже на дальней территории герцогства. С тех пор леди Айрин старается держать его рядом с собой.

Служанка на мгновение помолчала, а потом тихо добавила:

— Всё-таки это подарок её сестры. Единственное, что осталось у неё от тех счастливых времён.

Я невольно притихла после этих слов.

Теперь я понимала.

Лемур был для Айрин не просто любимым питомцем. Он был маленькой ниточкой, связывающей её с Кайлой. Тёплым напоминанием о времени, когда между ними ещё существовала близость.

— Что ж… — я осторожно приподняла кота, и тот недовольно мяукнул, но сопротивляться не стал. — Тогда позже я сама отнесу его в комнату леди Айрин. Так ей будет спокойнее.

После этого мы с Ашей ещё какое-то время сидели в гостиной. Лемур уютно устроился у меня на коленях и, кажется, совершенно не собирался уходить. Я рассеянно продолжала гладить его, хотя мысли мои в этот момент были уже далеко отсюда.

Да.

В конце концов я поняла, что мне придётся выбрать совсем другую тактику, если я действительно хочу сблизиться с Кайлой.

Прямые разговоры не работали. Стоило мне подойти слишком близко — и она тут же закрывалась, словно раковина, прячущаяся за прочным панцирем.

Но если я не могу пробиться через эту стену напрямую… то почему бы не попытаться найти человека, который уже стоит по ту сторону?

Если быть точнее, я решила действовать через того, кто, судя по всему, сейчас был ближе всех к Кайле.

Дворецкий Геральд.