Причина для трудоустройства

Покинув спальню Кайлы, я чувствовала себя так, будто только что побывала на личной фан-встрече со своим кумиром. Улыбка не сходила с лица, и я, кажется, выглядела как абсолютно счастливая дурочка.

И правда… как вообще можно быть настолько красивой? Даже в таком измождённом состоянии Кайла умудрялась выглядеть потрясающе. Это просто нечестно!

Интересно, что же будет, когда она полностью восстановится? Честно говоря, мне даже страшно это представлять. Похоже, тогда ослепнуть рискую уже я — просто глядя на неё.

Я задумчиво посмотрела на свою руку — ту самую, которой касалась её лба во время очищения. Тепло того момента всё ещё будто оставалось на кончиках пальцев. И в голове внезапно всплыла совершенно нелепая, но подозрительно настойчивая мысль: а стоит ли мне сегодня вообще мыть эту руку?

Я уже почти всерьёз углубилась в философию «мыть или не мыть», как заметила у двери терпеливо ожидающую Ашу. Похоже, всё это время она стояла здесь, нервно теребя край передника.

— Мисс Ридер… как всё прошло? — спросила она с таким волнением, будто от моего ответа зависело нечто крайне важное.

— О, всё было хорошо, — я улыбнулась. — Её светлость как раз только что заснула.

— Что? Заснула? — Аша округлила глаза, и на её лице отразилось искреннее, почти шокированное удивление. — Её светлость… правда заснула?

Она переспросила так, словно это было чем-то из ряда вон выходящим — почти чудом, на которое в этом особняке уже давно никто не надеялся.

— А в чём дело? У её светлости есть ещё и проблемы со сном? — спросила я, хотя внутри уже начала зарождаться неприятная догадка.

И в тот же миг сердце болезненно кольнуло.

— Конечно, — служанка устало вздохнула. — Госпожа почти всё время мучается от сильных болей. Иногда она не может нормально поспать даже несколько недель подряд…

Услышав это, я почувствовала, как внутри что-то сжалось.

Моё сокровище мучается от бессонницы?..

Одна только эта мысль отозвалась острой, почти физической болью, словно кто-то сжал мою грудь ледяной ладонью.

Наверное, мои эмоции слишком явно отразились на лице, потому что в следующий момент Аша посмотрела на меня и заметно смягчилась.

— Но я так рада, что благодаря вам госпожа наконец смогла поспать! — с искренней теплотой произнесла она. — Ваш приход в наше поместье — это настоящее облегчение… словно подарок небес!

Ха-ха…

Скорее уж наоборот.

Потому что для меня самой встреча с Кайлой Регвурд была ничуть не меньшим подарком небес. Возможно, даже куда более ценным.

— Скорее, это мне очень повезло, что меня взяли сюда, — искренне ответила я. — Я ведь уже говорила: я большая поклонница герцогини. Для меня большая честь иметь возможность ей помочь.

— Ах, точно… вы упоминали об этом, — Аша слегка смутилась, будто только сейчас по-настоящему вспомнила мои слова.

На самом деле это и была основная причина моего трудоустройства здесь — точнее, та версия, которую я озвучила на собеседовании. Потому что, как ни посмотри, моё желание попасть именно в этот дом при моих способностях выглядело, мягко говоря, подозрительно.

Обладая редкой божественной силой, я без труда могла бы устроиться в любой храм или гильдию авантюристов и получать там куда больше денег, признания и почёта. Но вместо этого… по какой-то причине «перспективный» целитель выбрал работу именно здесь — в особняке опальной, павшей герцогини. Причём за довольно скромное вознаграждение.

Разумеется, со стороны это выглядело странно. И у меня просто не оставалось другого выбора, кроме как объяснить всё самой простой и правдоподобной причиной — я была искренней поклонницей герцогини Регвурд и её заслуг перед империей.

Так что в итоге мне действительно удалось устроиться сюда под видом фанатки…

Хотя, конечно, это был вовсе не «вид». Это была самая настоящая правда. Просто никто не знал, насколько глубока эта моя привязанность.

— Надеюсь, мы сможем хорошо и продуктивно работать вместе на благо её светлости!

— …Да, точно, — Аша рассеянно улыбнулась, а затем, будто вспомнив что-то важное, добавила: — К слову, мисс Ридер, я ведь всего лишь служанка, так что вы можете обращаться ко мне неформально.

— О, хорошо. Тогда и ты можешь обращаться ко мне так же, — легко согласилась я, не придавая этому особого значения.

Однако служанка тут же заметно растерялась и даже слегка отступила, словно я предложила что-то совершенно немыслимое.

— Н-нет, как я могу! — воскликнула она, широко раскрыв глаза. — Вы ведь лекарь её светлости и занимаете куда более почётное положение, чем я!

— Ну, даже если я лекарь, я всё равно часть персонала этого поместья, — возразила я. — К тому же я сама простолюдинка. Так что ничего страшного не случится, если мы будем общаться проще…

В этих словах не было лжи. Лилиана действительно была сиротой, найденной на улице в пятилетнем возрасте. Ни знатного происхождения, ни влиятельных покровителей — по всем формальным признакам она считалась обычной простолюдинкой.

Вот только…

Мой статус святой всё менял.

Святая в империи стояла почти наравне с самим императором и обладала колоссальным влиянием. Не только простые люди, но и аристократы были обязаны относиться к святой с глубочайшим уважением. Она была символом надежды и опорой империи в самые тяжёлые времена.

Так что, пусть формально моё происхождение было низким, в реальности моё положение было одним из самых высоких во всей империи.

Но сейчас это не имело значения. Сейчас я была всего лишь лекарем, скрывающим своё имя и статус. И мне вовсе не мешало, чтобы ко мне обращались проще — наоборот, это даже казалось правильным.

Однако...

— Н-нет, даже если вы так говорите, я всё равно не могу так поступить! — запротестовала Аша, и в её голосе слышалось искреннее смущение. — По сравнению со мной, обычной служанкой, вы — редкий обладатель божественной силы… Мне будет слишком неловко обращаться к вам неформально.

Я уже собиралась ещё раз попытаться её переубедить, но Аша выглядела настолько упрямой и одновременно растерянной, что спорить дальше просто не имело смысла.

— Хорошо. Как тебе будет комфортно, — мягко улыбнулась я.

В этот момент из коридора донёсся шум снаружи. Тяжёлые главные ворота резиденции открылись с характерным протяжным скрипом, и внутрь въехал экипаж. Я сразу же подошла к окну на втором этаже и осторожно отодвинула край плотной шторы.

— В поместье приехали гости? — с любопытством спросила я, вглядываясь вниз.

— …Ах, наверное, это вернулась юная леди! — встрепенулась Аша, и в её голосе появилось лёгкое волнение.

— Что? Юная леди?

— Да, младшая сестра её светлости. Она учится в академии и обычно возвращается домой в это время.

Я искренне думала, что сегодняшний запас эмоций уже исчерпан. После встречи с Кайлой мое сердце наконец-то должно было успокоиться. Но стоило Аше произнести эти слова, как оно снова предательски ускорилось, будто решило жить своей жизнью.

— М-младшая… сестра герцогини? — мой голос на секунду стал подозрительно высоким и сбивчивым, как у человека, который вот-вот потеряет самообладание.

— Д-да… — Аша даже немного растерялась. — Я пойду встречу леди. А вы пока можете пойти в свою комнату и отдохнуть…

— Нет, я пойду с тобой! — выпалила я почти сразу.

— Что? — Аша удивлённо моргнула.

— Я… я тоже хочу пойти встретить юную леди!

Похоже, в этот момент мои глаза блестели слишком уж подозрительно.

Аша заметно напряглась...

— Но, мисс Ридер, вы ведь проделали такой долгий путь с южной окраины… — осторожно произнесла она. — Разве вы не хотите сначала отдохнуть и привести себя в порядок?

— Нет, я в полном порядке и полна сил!

Служанка на мгновение опешила.

— Что ж… ладно. Если так, вы можете пойти со мной, — сдалась она, пожав плечами. — Заодно познакомитесь с юной леди. Думаю, так даже лучше — чем раньше вы познакомитесь, тем удобнее будет дальше.

— Да, ты права. Так действительно удобнее, — я согласно закивала.

Аша ещё раз бросила на меня странный взгляд, но ничего не сказала. Она просто развернулась и направилась к лестнице, ведущей на первый этаж, а я радостно последовала за ней, с трудом сдерживая желание буквально подпрыгивать на каждом шагу.

Голова моя была забита взволнованными мыслями.

Я едва могла поверить, что совсем скоро познакомлюсь с семьёй Кайлы — той частью её жизни, о которой в романе почти не говорилось. Я вспомнила всё, что знала о семье Кайлы, пока мы спускались по лестнице.

Это была трагичная история. Кайла Регвурд родилась вне брака — от женщины из борделя. Её мать пыталась шантажировать герцога, когда Кайла появилась на свет. Требовала денег, положения, признания. Но герцог оказался жесток — он просто отказался от них обеих. «Это не моя дочь», — сказал он, хотя все знали правду.

Мать Кайлы быстро умерла от болезни. Маленькую девочку выбросили на улицу.

С трёх до семи лет Кайла Регвурд, будущая герцогиня и легенда империи, выживала в трущобах. Одна. Голодная, грязная, больная.

А потом герцог «вспомнил» о её существовании.

Потому что его законный сын погиб. Наследников не осталось. И вдруг оказалось, что где-то по грязным подворотням бродит девочка с его кровью.

Её вытащили из грязи, отмыли, одели в шёлк и сказали: «Теперь ты — Регвурд. Будь благодарна».

Как можно быть благодарной за то, что тебя бросили умирать?

Я сжала кулаки, прогоняя горькие воспоминания о чужой выдуманной жизни. Сейчас было не время.

Что ж, в любом случае...

К настоящему моменту герцог и герцогиня Регвурд уже были мертвы. В особняке оставались только двое — сама Кайла и её младшая сестра, поздний ребёнок герцога и герцогини, о котором в романе упоминали лишь вскользь. Таким образом, Кайла была не только главой семьи, но и её опекуном.

И именно это волновало меня больше всего.

Потому что в оригинальной истории сестру даже толком не показывали. У неё даже имени не было! Автор просто забыл о существовании этого персонажа, или она была настолько неважна, что не заслужила упоминания.

Но теперь она существует. И я смогу впервые увидеть её собственными глазами.

И, честно говоря, я была абсолютно уверена — младшая сестра Кайлы Регвурд просто обязана быть невероятной милашкой! Иначе и быть не может.