Идея

Как только эта мысль вспыхнула в моей голове, я почти сразу сорвалась с места и поспешила на второй этаж. Сердце колотилось где-то в горле, но я уже не могла остановиться. Если не сейчас — то, возможно, уже никогда. 

Кайла снова закроется в своей скорлупе. Айрин будет молча плакать у себя в комнате. А все мои попытки хоть как-то сблизить их просто рассыплются в прах...

Я остановилась перед дверью комнаты Кайлы, тяжело дыша, и на мгновение сжала пальцы в кулак. Потом подняла руку и постучала.

— Ваша светлость, это Эва Ридер. Можно войти?

Тишина.

Я уже хотела постучать снова, когда из-за двери раздался глухой, раздражённый голос:

– Я не в настроении для разговоров. Уходи.

– Пожалуйста, – я умоляла. – Это ненадолго. Всего на минуту. Я больше не буду вас отвлекать!

Молчание затянулось. Я почти физически ощущала, как Кайла колеблется по ту сторону двери – между желанием просто послать меня, или все же впустить.

И все же я не собиралась отступать.

– Ваша светлость, – добавила я. – Это действительно важно.

Секунда. Другая.

– Заходи, – наконец произнесла Кайла крайне неохотно, будто через силу. – Но если это очередная попытка читать мне нотации, можешь сразу развернуться и уйти.

Я открыла дверь и вошла.

В комнате, как обычно, было темнее темного. Кайла сидела на кровати, отвернувшись к стене. Её поза была напряжённой – прямая спина, сжатые плечи, руки, крепко сцепленные на коленях.

– Я не собираюсь читать нотации, – сказала я, делая шаг вперёд. – Я пришла к вам с предложением.

Кайла не обернулась.

– С каким ещё предложением?

Я глубоко вздохнула, собираясь с духом.

– Сегодня вечером мы с Айрин собираемся читать в гостиной. И я подумала... может быть, вы присоединитесь к нам?

Я сама не заметила, как в этот момент сжала кулаки.

Это была правда. В последнее время, после того как наши с Айрин отношения наконец начали теплеть, мы почти каждый вечер устраивали такие встречи. Небольшой книжный клуб — только для нас двоих. Для меня это было важным. Айрин долгое время была слишком одинока, и я хотела хотя бы немного заполнить эту пустоту рядом с ней.

И, как мне показалось, идея совместных чтений по вечерам оказалась на удивление удачной. Это было не только интересно, но и полезно. Мы с Айрин вместе выбирали книгу, а потом читали по очереди. После мы вместе разбирали сюжет, спорили о персонажах, обсуждали детали, и иногда так увлекались, что забывали о времени.

Ну, разве это не звучит заманчиво? Тем более что нам с Айрин обеим нравилось читать. И я с большой надеждой задала этот вопрос, ожидая, что Кайла, возможно, тоже заинтересуется...

Тем не менее, услышав мое предложение, Кайла замерла.

Потом медленно повернула голову – не ко мне, а куда-то в сторону, но так, что я увидела её лицо. На нём не было гнева. Только мрачная, холодная усмешка, от которой мне захотелось провалиться сквозь землю.

– Ты издеваешься надо мной? – спросила она, и в её голосе зазвенела сталь. – Или ты забыла, что я слепа? Как я буду читать?

– Я знаю, – поспешно сказала я. – Но я могу читать вам вслух!

Кайла мрачно усмехнулась.

– Ты предлагаешь мне сидеть и слушать, как ты читаешь детские книжки? Я что, ребенок? Или старуха, которую развлекают перед смертью?

– Я не считаю вас старухой, – я почувствовала, как в груди закипает обида. – Я просто хочу, чтобы вы провели время с Айрин вместе! Неужели... неужели это так трудно?

– Трудно? – Кайла резко повернулась, и в этом движении было столько гнева, что я инстинктивно отступила на шаг. – Трудно – это когда ты каждый день просыпаешься и не видишь света. Трудно – это когда ты не знаешь, как выглядит лицо твоей собственной сестры. Трудно – это когда каждая твоя попытка сделать что-то нормальное напоминает тебе о том, какой ты стала беспомощной!

Она замолчала, тяжело дыша.

В комнате повисла тишина.

– Я... я не хотела вас обидеть, – запнувшись, сказала я. – Я просто… я правда хотела, чтобы вы знали: вы не одни. Мы здесь. Айрин нуждается в вас. И я…

– Ты? – Кайла вскинула голову. – Что ты?

– Я тоже, – закончила я, чувствуя, как горло сдавливает спазм. – Я тоже хочу, чтобы вы были рядом!

Но женщина только отвернулась.

– Уходи, – сказала она, и её голос звучал глухо, безжизненно. – Твоё присутствие только ухудшает моё состояние. Я и так на пределе, а ты со своими разговорами… Уходи немедленно.

Мое сердце дрогнуло.

И хотя поначалу я еще собиралась настаивать, но теперь, когда я услышала ее усталую просьбу, то поняла что не смогу этого сделать.

В конечном итоге я только тихо и безнадежно вздохнула.

– Хорошо, – кивнула я, хотя она не могла этого видеть. – Я ухожу.

Я развернулась и направилась к двери. Мои руки дрожали, когда я взялась за ручку.

На пороге я остановилась.

– Ваша светлость, – сказала я, не оборачиваясь. – Если все же передумаете... мы будем в гостиной. Просто знайте, что дверь всегда открыта.

Но ответа не последовало.

Тишина за спиной только усилилась.

Я тихо выдохнула и, больше не добавляя ни слова, вышла и закрыла за собой дверь.

В коридоре я прислонилась спиной к холодной стене и медленно сползла вниз, пока не оказалась сидящей на полу. Глаза щипало, но я не плакала. Не сейчас.

Да... ситуация действительно была трудной.

Но и сдаваться я не привыкла.

Некоторое время я сидела в коридоре и думала.

Я перебирала варианты один за другим, что можно сделать в такой ситуации, и каждый казался безнадёжным. И вдруг...

Я резко выпрямилась.

Мысль пришла неожиданно. Такая простая, такая очевидная – но почему я не подумала об этом раньше?!

А что, если...

Я вскочила на ноги.

– Точно! – воскликнула я, чувствуя, как внутри снова разгорается огонь.

Я еще не знала, сработает ли это. Но попробовать стоило.

***

На следующий день я, как бы неожиданно это ни звучало, уже была в городе. Я специально взяла выходной, чтобы приехать в Кронос, потому что у меня здесь появилось одно важное дело.

И сейчас оно находилось прямо передо мной.

Это был крупнейший книжный магазин во всём городе.

Я подняла голову, рассматривая вывеску: название было выведено золотыми буквами на тёмном дереве. Само здание выглядело внушительно — высокие окна, массивная дубовая дверь с искусной резьбой, будто это был не просто магазин, а что-то гораздо более значимое.

Я поправила капюшон, низко надвинув его на лоб. Моё лицо скрывала тень – я не хотела привлекать лишнего внимания.

Глубоко вздохнув, я толкнула дверь и вошла внутрь.

Внутреннее убранство оказалось не менее впечатляющим, чем внешний вид. Высокие потолки уходили куда-то вверх, а ряды стеллажей тянулись до самого горизонта взгляда, заполненные сотнями, если не тысячами книг.

Я огляделась.

В магазине было несколько посетителей – элегантно одетая дама листала какой-то тонкий томик у витрины, седовласый старик переговаривался с продавцом у стойки, двое подростков хихикали над чем-то в углу. Никто не обратил на меня внимания.

Я прошла вдоль стеллажей, рассматривая корешки книг. Философия, история, поэзия, военное дело... Обычные книги. Те, что можно найти в любом приличном магазине.

Но мне нужны были не они.

Я ещё немного поколебалась, а потом направилась к стойке, за которой стоял мужчина с аккуратной бородкой и в круглых очках. Кажется, он выглядел именно так, как обычно и представляют себе работника книжного магазина.

– Д-добрый день, – сказала я, и мой голос прозвучал неловко даже для меня самой.

– Добрый день, мадам, – продавец вежливо улыбнулся. – Чем могу быть полезен?

Я замялась.

– Видите ли... у меня к вам необычная просьба, – начала я, понизив голос. – Мне нужны книги... ну, особого рода. Для людей с ограниченными возможностями.

Продавец слегка нахмурился, не понимая.

– Прошу прощения, что именно вы имеете в виду?

– Книги для слепых, – выпалила я. – Те, в которых текст не написан, а... ну, я слышала, что существуют книги, где буквы выдавливаются на бумаге, чтобы их можно было читать пальцами.

Продавец замер.

Его лицо сначала вытянулось от удивления, потом приняло задумчивое выражение. Он посмотрел на меня поверх очков – внимательно, оценивающе.

– Хм, – протянул он. – Вы говорите о тактильных книгах?

– Тактильных? – я не поняла слова, но смысл был ясен. – Наверное, да.

– Подождите минутку, мадам, – продавец вышел из-за стойки и скрылся в лабиринте стеллажей. Я осталась стоять, нервно теребя край рукава.

Он отсутствовал довольно долго – мне показалось, что прошла целая вечность. Я уже начала опасаться, что он забыл обо мне или не нашёл ничего, когда он наконец вернулся.

В руках у него было две книги.

– Это всё, что есть на данный момент в нашем магазине, – сказал он, аккуратно кладя их на стойку. – Тактильные книги появились в империи совсем недавно, и они пока не получили широкого распространения. Большинство издательств не считают их... прибыльными.

Я посмотрела на книги.

Первая была тоненькой, в простом кожаном переплёте. На обложке не было ни названия, ни имени автора – только тиснёный узор. Я открыла её и провела пальцами по странице.

Буквы. Выпуклые, шершавые на ощупь буквы, которые можно было прочесть, не глядя.

– Это учебник чтения алфавита для слепых, – пояснил продавец. – Самая простая версия. Человек, который никогда не пользовался тактильными книгами, должен начать именно с него, чтобы выучить алфавит.

Я кивнула и взяла вторую книгу.

Та была намного толще, в тёмном, почти чёрном переплёте с серебряным тиснением. На обложке я смогла разобрать название – «Священные писания: избранные главы».

– А это... – я подняла взгляд на продавца.

– Священные писания, – подтвердил он. – Единственная тактильная книга, которая была издана относительно массово. Церковь выделила средства на её печать, чтобы слепые верующие могли приобщаться к слову божьему.

Я разочарованно вздохнула.

– Это всё?

– Боюсь, что да, мадам, – продавец развёл руками. – Вы можете поискать в других магазинах, но сомневаюсь, что результат будет иным. Как я уже сказал, тактильные книги – редкость.

– Я понимаю, – я провела пальцами по обложке «Священных писаний». – Сколько с меня?

Продавец назвал цену. Она оказалась выше, чем я ожидала – книги для слепых явно были штучным товаром, и стоили соответственно. Но я не стала торговаться. Достала кошелёк, отсчитала монеты и положила их на стойку.

– Заверните, пожалуйста.

Продавец ловко упаковал обе книги в коричневую бумагу и перевязал бечёвкой.

– Благодарю за покупку, мадам, – он слегка поклонился. – Надеюсь, они принесут пользу тому, для кого вы их приобрели.

Я лишь пробормотала невнятную благодарность в ответ и, прижимая свёрток к груди, вышла из магазина.

Улица встретила меня шумом и суетой. Экипажи грохотали по мостовой, разносчики выкрикивали товары, горожане сновали туда-сюда по своим делам. 

Я отошла в сторону, чтобы не мешать прохожим, и остановилась у стены, прислонившись к холодному камню.

Священные писания. Учебник алфавита.

И всё.

Я надеялась на что-то большее – на роман, на сборник стихов, на что угодно, что могло бы заинтересовать Кайлу. Но вместо этого у меня в руках были церковные тексты, которые она, скорее всего, уже знала наизусть ещё с тех пор, когда могла видеть.

Что ж, по крайней мере, это было хотя бы что-то...

Я поправила капюшон, низко надвинув его на лоб. Моё лицо было скрыто в тени – хорошо, что на улице было пасмурно, так что я не слишком выделялась из толпы. Последнее, чего мне хотелось, – чтобы кто-то узнал меня. В конечном итоге, мне совсем не хотелось повторения такой же неожиданной и "приятной" встречи, как в прошлый раз...

Будь моя воля, я бы и вовсе по минимуму старалась покидать дом, чтобы не столкнуться с кем-то из знакомых Лилианы. Но поскольку на этот раз у меня было важное дело, то у меня не было другого выбора, кроме как приехать в город самой. И вот теперь... я оказалась в тупике.

В конечном итоге визит в крупнейший книжный магазин Кроноса не принёс мне желаемого результата.

Может быть, мне стоит зайти в другой магазин?

Я окинула взглядом улицу. Вон там, в конце квартала, виднелась ещё одна вывеска – поменьше, попроще. А за углом, кажется, был ещё один книжный.

Но я вздохнула и покачала головой.

Нет, смысла не было. Только зря потрачу время. Если даже в крупнейшем магазине города не нашлось ничего, кроме учебника и религиозных текстов, то где ещё? Продавец явно знал, о чём говорил – тактильные книги в империи только появлялись. Возможно, через год-другой их станет больше, но сейчас...

Сейчас у меня было то, что есть.

Я сжала свёрток покрепче.

И всё же, даже столкнувшись с неудачей, я не собиралась так просто сдаваться. Уже сейчас в моей голове начинала формироваться кое-какая идея. И возможно, я могла бы...

Тем не менее, я тряхнула головой, отгоняя мысли. Нет. Прежде всего сначала нужно вернуться в поместье, а уже потом думать дальше.

Я огляделась в поисках свободного экипажа. Вон там, у тротуара, стоял один – кучер лениво клевал носом, дожидаясь пассажиров. Я уже сделала шаг в его сторону, когда внезапно услышала голос за спиной.

– Лили!

Я замерла.

Этот голос. Низкий, мягкий, с лёгкой хрипотцой – такой знакомый...

Нет. Не может быть. Мне показалось.

– Лили! – повторил голос.

Я медленно, словно во сне, повернулась.

Неподалеку от меня стоял мужчина.

Высокий, стройный, с идеальной осанкой, которая сразу выдавала в нём человека высокого происхождения. Серебристые волосы, словно лёгкая дымка тумана. Голубые глаза — как бескрайнее море. Лицо было красивым, даже слишком красивым...

Тем не менее, я смотрела на него и не могла пошевелиться.

Рот мой открылся, но ни единого звука не вырвалось наружу.

Внутри всё рухнуло.

Я знала его. Конечно, я знала его.

Черт возьми...

Главный герой романа, Тристан Эклипс.

Что он здесь делает?

Разве мы с ним не расстались?!...