Коллективное безумие
В общем, с тех пор как Эван Хейз и Кайла уединились в комнате для разговора, прошло уже почти три с половиной часа. И, честно говоря, я даже представить не могла, что можно обсуждать так долго… Хотя, наверное, после долгого времени разлуки им действительно было о чём поговорить.
Но лично для меня эти три с половиной часа превратились в настоящую пытку.
Всё это время я находилась в таком нервном напряжении, что была уверена — у меня уже как минимум появилась пара седых волос. Нет, серьёзно… я просто не могла найти себе места от волнения.
Потому что этот один-единственный разговор мог в одно мгновение разрушить всё, что я строила последний месяц! И как, скажите на милость, тут оставаться спокойной?!
Несколько раз я уже почти срывалась с места, собираясь ворваться в комнату и прервать их разговор. Но каждый раз в последний момент останавливала себя. Нет. Если я начну вести себя подозрительно, станет только хуже. Мне нужно было сохранить свою тайну… и при этом не вызвать лишних подозрений.
И как, чёрт возьми, я вообще должна это сделать?!
В любом случае, поскольку сейчас я всё равно ничего не могла сделать, мне оставалось лишь глубоко вздохнуть и попытаться взять себя в руки. Как ни крути, а в данный момент моя дальнейшая судьба напрямую зависела только от того, как много Эван Хейз сболтнёт лишнего...
К счастью… или, скорее, к моему ужасу, спустя некоторое время этот парень наконец вышел из комнаты Кайлы.
И все для того, чтобы присоединиться к ужину.
Сама Кайла, даже несмотря на приезд старого друга, не изменила своим привычкам и, как обычно, предпочла ужинать у себя в комнате. Так что в итоге за столом остались только мы трое: я, Эван Хейз и Айрин...
И, честно говоря, уже до начала трапезы мой желудок разболелся.
— Мисс Ридер, — заметив меня в столовой, произнес этот парень с таким спокойствием, будто ничего странного между нами вообще не происходило, – очень приятно видеть вас снова. Не ожидал, что наш разговор продолжится так скоро.
Я выдавила из себя улыбку.
– Мне тоже приятно, милорд.
Мы расселись за столом – Айрин во главе, по правую руку от неё Эван, по левую – я. Такая рассадка казалась естественной, но от этого мне не становилось легче. Напротив, близость Эвана за столом только усиливала моё напряжение.
Эван, в отличие от меня, выглядел абсолютно спокойным. Когда его взгляд упал на меня, его улыбка стала чуть шире.
— Мисс Ридер, с вами всё в порядке? Вы выглядите немного бледной.
– Всё хорошо, – выдавила я. – Просто... немного устала.
— Вот как? Тогда вам стоит больше отдыхать. Вы слишком много на себя берёте, — заметил он с такой демонстративной заботой, что меня едва не передёрнуло.
Айрин тем временем с любопытством переводила взгляд с меня на Эвана.
— Вы уже знакомы? — спросила девочка.
— Мы…
Но прежде чем Эван успел договорить хоть слово, я резко перебила его:
— Да, знакомы! Мы уже виделись сегодня в холле и успели поздороваться.
Я убедительно лгала ребенку, не покраснев при этом ни на мгновение. Эван тут же недовольно на меня прищурился.
– А-а… понятно. – Айрин только кивнула и, кажется, совсем не придала этому значения. Пока Эван продолжал смотреть на меня с явным недовольством, я же выдохнула.
Слуги тем временем начали разносить блюда. Эван Хейз смотрел на тарелки, которые расставляли перед нами, с явным интересом.
– Выглядит восхитительно, – заметил Эван, беря в руки вилку. – Мисс Ридер, я слышал, что вы не только лекарь, но и временный повар в этом доме. Какая поразительная многозадачность!
– Спасибо, милорд, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
Этот парень лишь лукаво мне улыбнулся.
Честно... мне хотелось прибить его прямо сейчас.
— Ах да, к слову… — прежде чем приступить к ужину, Эван вдруг будто что-то вспомнил и повернулся к Айрин. — Айрин, я совсем забыл сказать. Я ведь привёз тебе подарки.
– Правда?! – глаза девочки засияли. – Какие?
– Сюрприз, – парень подмигнул. – Отдам после ужина. Но поверь, тебе понравится.
Айрин захлопала в ладоши, и на несколько минут разговор переключился на подарки – девочка начала строить догадки, а Эван загадочно улыбался и качал головой.
Я смотрела на них и чувствовала, как в груди невольно разливается что-то тёплое. У них действительно были хорошие отношения – почти как у родственников. Или как у старшего брата с младшей сестрой. Это было мило.
Я была рада, что в жизни Айрин был еще один человек, с которым она могла быть так близка и общаться непринужденно, даже если виделись они не так часто. На мгновение от этой сцены я действительно испытала умиление.
Но...
Но тепло в моей груди быстро сменилось холодом, когда я вспомнила, кто этот человек на самом деле и какую власть он имеет надо мной.
Мой восторг быстро сменился холодной отчуждённостью, и моей главной целью на данный момент было лишь продержаться до конца этого ужина.
Между тем, спустя некоторое время после начала ужина, закончив разговор с Айрин, Эван Хейз наконец взялся за еду. Он с нескрываемым подозрением смотрел на мясное жаркое, которое лежало перед ним на тарелке. Он не мог поверить, что ему действительно придётся есть что-то, приготовленное этой гнусной женщиной!
И все же... наверное, было бы подозрительно, если бы он так и не съел ни кусочка.
Таким образом, поколебавшись, парень все-таки отправил первый кусок в рот.
Он прожевал. Проглотил. И в тот же момент его лицо исказилось от отвращения. Эван не смог скрыть этого, даже несмотря на то что он был тренированным рыцарем, и обычно хорошо мог контролировать эмоции, которые отражались на его лице. И тем не менее.. на этот раз ему по-настоящему не удалось сдержаться.
"Что это за дерьмо?!"
Мясное жаркое, которое на вид казалось вполне безобидным, на деле оказалось помоями, которые Эвану Хейзу никогда прежде не доводилось есть. Нет, даже в армии ему не приходилось есть чего-то настолько ужасного! Это было хуже лошадиного навоза, и парень знал, о чем говорил.
Эван быстро поднёс к губам салфетку и сделал вид, что вытирает губы, хотя на самом деле он просто попытался скрыть гримасу и выблевать туда все, что еще не успел прожевать.
Кажется, что он сравнительно быстро разгадал план этой гнусной женщины.
"Я так и знал, - мрачно подумал он, - Лилиана Блейз, неужели тебе было недостаточно того, что ты итак уже сделала? Теперь ты решила еще и отравить Кайлу?!"
Только подумать, сколько коварства скрывалось за этим милым личиком, и никто, НИКТО об этом не догадывался!
Нет... что еще хуже... Неужели эта женщина была настолько ужасна, что была готова втянуть в это даже ребёнка? И после этого в этой империи кто-то все еще считал ее святой!?
Эван был напуган тем, что Лилиана Блейз действительно приготовила это только для того, чтобы отравить их. Черт возьми, это значит, что Кайла сейчас в опасности! Нет — прежде всего ему нужно защитить Айрин!
Эван с ужасом резко перевёл взгляд на девочку, уже готовый в любой момент выбить тарелку у неё из рук, но… Замер. Потому что он неожиданно увидел зрелище. Айрин, которая спокойно ела то же самое блюдо, не выказывая при этом ни малейшего признака отвращения.
В его глазах мелькнуло искреннее удивление.
«Как... как она это ест?» – читалось в его взгляде только одно. «Это ведь просто невозможно!»
Айрин, между тем, заметив его взгляд, подняла голову.
– Что-то не так, дядя Эван? – спросила она.
На мгновение Эван действительно опешил. Тем не менее... он постарался взять себя в руки. Он бросил еще один пристальный подозрительный взгляд на Лилиану, но на лице этой гнусной женщины не было и намека на то, что прямо сейчас она совершает столь ужасное преступление. Неужели она настолько бессовестна?
Черт...
– ...Всё прекрасно, – помедлив, в конце концов ответил Эван, снова поднимая вилку. – Просто задумался.
Молодой человек замер в нерешительности, уставившись на блюдо перед собой, которое действительно выглядело аппетитно, не считая его ужасного вкуса. Но, может... может ему это просто показалось? Может быть другие блюда были не так ужасны?
В конце концов Эван снова попробовал несколько других блюд, на этот раз более осторожно – маленький кусочек, почти крошка. Прожевал. И снова чуть не проблевался.
Нет, все на этом столе действительно было отвратительно!
И потому спокойная реакция Айрин, которая ела все то же самое, действительно удивляла его. Черт возьми... Он ведь не сходит с ума? Может быть, это только ему одному кажется, что еда была настолько ужасна? От этой мысли Эвану стало ещё более не по себе.
Айрин, казалось, не замечала его внутреннего смятения. Она с аппетитом ела и, повернувшись к Эвану, заговорила:
– Дядя Эван, ты давно не был в поместье. Хочешь, расскажу, что у нас произошло?
– Конечно, – Эван с радостью отложил вилку и незаметно отодвинул тарелку чуть подальше. – Я всегда рад послушать тебя, маленькая леди.
Айрин оживилась. Она начала рассказывать об учёбе, о своих успехах в академии и других событиях, которые случились в последнее время.
Эван слушал ее внимательно, кивал, иногда задавал вопросы. Он действительно был хорошим слушателем – это было заметно. И Айрин, кажется, искренне радовалась его присутствию.
– ...А ещё сестра Эва теперь помогает мне с уроками! – вдруг добавила Айрин, и двое человек, сидящих за столом, одновременно напряглись. – Она очень умная! Мы вместе делаем домашние задания, и она объясняет мне то, чего я не понимаю.
В этот момент Эван снова перевёл взгляд на Лилиану. В его глазах мелькнуло выражение – смесь удивления и раздражения.
«Эта женщина… как далеко она вообще успела протянуть свои лапы?!"
– Помогает с уроками? – переспросил он. – Это поистине удивительно. Получается... помимо лечения её светлости и готовки, мисс Ридер находит время ещё и на репетиторство?
– Она очень много успевает! – гордо сказала Айрин. – Я даже не знаю, как она это делает.
– Да, – медленно произнёс Эван, не сводя с Лилианы глаз. – Я тоже задаюсь этим вопросом.
Айрин с гордостью воскликнула:
– Сестра Эва – лучшая. Я очень рада, что она появилась в нашем доме!
Эван лишь слабо улыбнулся ей в ответ, но все его внимание было сосредоточено только на Лилиане, что сидела перед ним.
Он снова взял вилку и ковырнул еду на тарелке, притворившись, что якобы что-то ест, но в рот не положил ни кусочка.
И именно в этот момент его внезапно осенила одна мысль.
«Подождите… Неужели кроме меня никто даже не задумался об этом?..»
С тех пор, как Эван Хейз переступил порог этого дома, он сразу же почувствовал странную атмосферу, которая не витала здесь с тех пор, как он был здесь в прошлый раз. И причиной этих перемен, без всяких сомнений, был человек, сидящий сейчас перед ним.
Он уже понял, что Лилиана Блейз находится в этом доме под фальшивой личностью, ведь в противном случае он бы и представить не мог, как она вообще смогла бы переступить порог этого дома. На данный момент Эван не знал ничего о мотивах ее поступка, хотя определенно знал, что ничего хорошего в этом не было.
И всё же... не меньше самой Лилианы Эвана Хейза настораживало поведение обитателей этого дома. В конце концов, Лилиана Блейз устроилась работать в этот дом, представившись простолюдинкой с южной окраины, которая до этого всю жизнь прожила в глухой деревне, работая там лекарем.
Эван успел услышать эту историю и от дворецкого, и от самой Кайлы. Так неужели… Никого действительно не смутило, насколько всё это выглядело подозрительно?
Почему обычная простолюдинка была настолько хорошо образована, что могла помогать с учёбой даже юной леди, обучающейся в дворянской академии?
Ладно… Айрин ещё можно было понять. Она ребёнок и не всегда способна смотреть на вещи критически.
Но остальные?
Что, чёрт возьми, было не так со всеми обитателями этого дома?
И особенно — с дворецким Геральдом.
Эван слишком хорошо знал этого старика, чтобы поверить в подобное. Геральд был человеком, который замечал любую мелочь и годами поддерживал порядок в поместье Регвурд практически в одиночку. Он всегда оставался хладнокровным, внимательным и подозрительным ко всему, что казалось хоть немного странным.
И именно поэтому Эван просто не мог поверить, что такой проницательный человек не заметил настолько очевидных вещей.
Неужели он действительно ничего не заподозрил?...
С каждой новой мыслью происходящее в этом доме казалось Эвану всё более абсурдным.
В какой-то момент ему даже начало казаться, что все обитатели поместья Регвурд просто коллективно сошли с ума...
Тем временем, этот ужин все еще продолжался. Эван больше не притрагивался к блюдам на столе – только пил вино и изредка отщипывал кусочек хлеба. Он был в такой рассеянности, что даже не сразу заметил, как рядом маленький человек зовет его.
Айрин, наевшись, откинулась на спинку стула и с улыбкой посмотрела на Эвана.
– Дядя Эван, ты надолго приехал? – спросила она.
Эван, который до этого момента пребывал в глубокой задумчивости, впервые отвлекся от своих мыслей и посмотрел на девочку с немного натянутой улыбкой.
– Изначально я планировал приехать только на один день, – сказал он, потягивая вино. – Однако теперь думаю остаться примерно на неделю. Работа, работа, работа... Честно говоря, я уже устал. А тут такой повод навестить старых друзей.
– Так ты правда останешься?! – Айрин от восторга подалась вперёд.
– Останусь, – кивнул Эван, и его губы растянулись в довольной улыбке. – Давно не брал нормальный отпуск. Так что почему бы и нет?
— Ура! — радостно воскликнула Айрин. — Я так счастлива!
Девочка продолжала оживлённо щебетать, но Эван уже почти не слышал её слов.
Потому что всё его внимание в этот момент было приковано исключительно к женщине, сидящей напротив.
Он испытал невероятное удовлетворение, когда увидел Лилиану Блейз со смертельно-бледным выражением лица. Он почти видел, как кровь в этот момент отхлынула от ее лица.