Спокойствие здесь и не ночевало

Глава 31. Спокойствие здесь и не ночевало

Ситуация, когда по Пещере Мшистых Цветов рыщут преступники.

Это положение дел совсем иного порядка, нежели попытки западных варваров Кардуна захватить аванпосты или нападения мстителей на Исследователей.

С Кардуном можно не конфликтовать, пока мы не трогаем занятые ими укрепления.

Даже среди мстителей лишь немногие — экстремисты.

Большинство этих радикалов были арестованы Регулярной армией после убийства невинных людей.

Они жаждали мести убийце, чье лицо еще не было раскрыто; они не стремились к беспорядочной резне.

Однако с преступниками совсем другая история.

Это личности, совершившие столь гнусные злодеяния, что им пришлось бежать во Второй мир.

Ситуация неопределенная: один это человек или целая банда.

Если группа преступников приблизится, притворяясь Исследователями, — больших неприятностей и представить нельзя.

Вдобавок ко всему, даже прежде тихие мстители могут сорваться с цепи.

Они могут начать нападать на всех без разбору, допуская мысль, что Безымянный Убийца может скрываться среди преступников.

Худшее влечет за собой худшее.

Худшее, вызванное цепной реакцией, превратило Пещеру Мшистых Цветов в зону беззакония, где нельзя доверять никому.

«Дело дрянь».

Даже на лбу обычно невозмутимого Каллена выступили капли пота.

Настолько скверным было положение.

— Возвращаемся.

Значит, решение нужно принимать здесь и сейчас.

Хотя все входы в Пещеру Мшистых Цветов разные, выход всегда открывается в одном и том же месте.

Если банда прознает, что он ведет в Первый мир, они наверняка попытаются захватить выход.

Прежде чем это случится, мы должны либо выбраться первыми, либо, как минимум, оценить обстановку.

— Пингель, сможешь провести нас кратчайшим путем?

Каллен тоже согласился без колебаний.

Сейчас даже мгновение, потраченное на раздумья, было непозволительной роскошью.

— Путь неблизкий. Если хотим успеть, придется пройти через логово Призрачного вида.

— Для начала выдвигаемся, а там посмотрим.

— Ох, ну и морока же началась.

Как он и сказал, всё обернулось сплошной морокой.

Риск был велик, но кто же знал, что едва мы войдем во Второй мир, случится такое.

Хоть я и знал, что по жизни мне чертовски не везет, я не мог сдержать вздоха.

Пока они переговаривались, я тихо подошел к трупу.

И незаметно подобрал один из отрубленных пальцев.

На всякий случай: если я его воскрешу, он может стать ключом к разгадке.

Иметь страховку — идея неплохая.

— Пошли! Будем думать на бегу!

Пингель сорвался с места, и мы поспешили за ним.

— Что происходит?

Спросила Бабиен, наблюдавшая за ситуацией рядом со мной.

По ее лицу было видно, что она совершенно не понимает сути происходящего.

— В Пещере Мшистых Цветов рыщут преступники. И велика вероятность, что они попытаются захватить выход.

— А? Как какие-то преступники могут захватить выход?

Вопрос был резонным: как простые уголовники могут удерживать выход?

— Бабиен, «Черный рассвет» — тоже преступники.

— Я знаю, но те, кто бежал во Второй мир, сделали это, потому что в Первом их вот-вот должны были поймать, разве нет?

Преступники второго сорта.

Именно это имела в виду Бабиен.

— Если бы так, нам бы крупно повезло.

Однако у дворфа Бандаля было совсем иное мнение.

Он перебирал короткими ногами, неся на плече тяжелый топор.

— Это парни, выжившие во Втором мире. Возможно, их изгнали сюда лишь потому, что с ними не могли совладать.

В прошлом, в эпоху Великой войны.

В те времена существовало немало чудовищ, которых было трудно даже казнить.

Стратегия, заключавшаяся в том, чтобы загнать таких личностей в угол, изгнать во Второй мир, а затем ждать, пока вход сменится.

Ходили слухи, что подобная тактика действительно применялась.

Преступники, о которых говорил Бандаль, были именно такими людьми.

Конечно, вероятность того, что кто-то из них до сих пор жив, крайне мала.

Но сама эта возможность уже была проблемой.

— Прежде всего, хоть Исследователь и суровая профессия, мы не приучены сражаться с людьми. Мы охотимся на Призрачные виды.

Даже если возникают споры, Исследователи стараются избегать убийств.

Потому что за подобное их исключат из Гильдии Исследователей.

Однако преступники — полная противоположность.

Они лучше кого бы то ни было знают, как расправляться с людьми.

Они не только без колебаний прибегнут к подлым уловкам, но и прекрасно знают человеческие слабости.

— К тому же эти ублюдки-Исследователи по своей натуре индивидуалисты, так что кооперироваться они не станут.

— Если они решат, что драться невыгодно, они и пальцем не пошевелят против преступников.

Цель преступников в любом случае ясна.

В обмен на прощение грехов они, скорее всего, потребуют возвращения в Первый мир или сопоставимую награду.

Исследователи для них — всего лишь заложники.

Заложники, которых не обязательно убивать.

Исследователи умеют быстро просчитывать выгоду.

И преступникам это прекрасно известно.

— Они либо дождутся прибытия Регулярной армии, либо просто будут ждать, пока их гильдия выплатит выкуп.

— ...А что... что если Гильдия Исследователей не заплатит?

Осторожно спросила Хорайзон, следовавшая за нами.

Что произойдет, если Гильдия Исследователей не удосужится выкупить своих людей?

— Начнется война.

Между Исследователями и преступниками.

Разразится настоящая война.

— Более того, как только Регулярная армия разберется в ситуации и войдет во Второй мир, война станет неизбежной.

Всё было так, как сказал Каллен.

Столкновение армии и преступников в любом случае неминуемо.

А значит, лучшим решением было убраться отсюда до того, как нас затянет в этот водоворот.

— Всем стоять.

Пингель, шедший впереди, резко остановил группу.

Все замерли, затаив дыхание, и увидели на развилке нескольких Исследователей.

Лица у всех были мрачнее тучи.

Понурив плечи, они шли тяжелой походкой, сжимая в руках оружие.

Вжих—

В этот миг один из них бросил взгляд в нашу сторону.

Как Пингель узнал их, так и они узнали нас.

На мгновение их налитые кровью глаза уставились на нас.

Воздух между нами наэлектризовался от напряжения.

Кален незаметно положил руку на эфес меча.

— Идем. Эта сука ни за что не стала бы путешествовать в такой толпе.

К счастью, они прошли мимо.

Они медленно удалились, больше не обращая на нас внимания.

Когда удушливая тишина наконец рассеялась, все вытерли пот с лиц.

— ...Это Мстители.

Тихо пояснил Каллен.

Мстители.

У тех, чьи семьи или товарищи пали от рук убийц, был взгляд людей, повидавших слишком многое.

Нас не зря предупреждали быть осторожными рядом с ними.

Судя по всему, они еще не поняли, что в пещере объявились преступники.

Какая удача.

— Пингель, веди дальше.

— Хм, ну и холодрыга. Ладно.

Пингель снова пошел вперед, и разговоры в группе совсем затихли.

Встреча с Мстителями заставила нас напрячься еще сильнее.

— Мы почти у гнезда этих паучьих уродов!

От крика Пингеля лица у всех немного посветлели.

Все знали: выход находится сразу за паучьей пещерой.

Тем не менее, нам нужно было пройти мимо пауков Призрачного вида, не вступая в бой.

Это требовало предельной сосредоточенности.

— Стойте, подождите секунду.

Внезапно Хорайзон схватила меня за руку, заставляя остановиться.

От этого резкого рывка я по инерции пролетел вперед, прежде чем сумел приземлиться.

Я знал со слов Арансоль, что она умеет сражаться, но Хорайзон оказалась сильнее, чем я предполагал.

— Хорайзон?

Если она остановила нас сейчас, значит, дело было серьезным.

Лицо Хорайзон, как и ожидалось, так и застыло.

— Ты что творишь? Нам нужно спешить!

Пингель, шедший впереди, обернулся и закричал.

Его реакция так и кричала: «Нам еще идти и идти, чего вы копаетесь?»

— Этим путем лучше не идти.

— Что ты имеешь в виду?

— Ах, э-это трудно объяснить, но понимаете...

Хорайзон забормотала, озираясь по сторонам.

Казалось, она что-то почувствовала.

— Пингель, Хорайзон, кажется, что-то почуяла. Есть другой путь?

— Что?

Пингель нахмурился.

После встречи с Мстителями он и так был на взводе.

К счастью, Каллен вовремя вмешался.

— Пингель, давай сначала проведем разведку.

— Аргх, эти паучьи твари отлично чуют чужаков, так что промедление только добавит проблем!

Пингель притопнул ногой, но послушно последовал совету Каллена.

Постучав по стенам и ощупав пол, он вскоре резко вскинул голову.

Затем достал из кармана кинжал и принялся срезать мох.

— Проклятье, блядь.

Из уст Пингеля посыпались ругательства.

Это означало, что случилось нечто скверное.

— Пингель.

На зов Каллена Пингель протянул горсть мха.

— Пауки Призрачного вида плодятся в Пещере Мшистых Цветов потому, что мох — их основная пища.

Мох в его руке был сухим и крошился.

— Мох, который едят пауки, становится вот таким сухим. Но здесь весь мох в таком состоянии. Это перебор, даже если это их основной рацион.

Ох, блядь.

Мое лицо, ведь я тоже кое-что знал об этой пещере от Дядюшки Бульдога, окаменело.

Остальные всё еще не понимали, к чему он клонит.

— Ближе к делу.

— Черт возьми, яйца вылупились. Это значит, что сезон размножения королевы пауков Арахны прошел совсем недавно! Но то, что он наступил не в свое время — вот это проблема побольше!

Пингель швырнул мох на землю.

— Это всё те преступники, их рук дело. Не знаю, что они натворили, но Арахна вошла в сезон размножения раньше срока.

— ......В таком случае Арахна, закончив откладывать яйца, должна быть чертовски голодна.

— Святой Маг наури понимает суть.

Пингель побледнел, на его лице отразилось полное отчаяние.

— Обычно Арахна доверяет охоту молодняку, но после сезона размножения она выходит на охоту сама.

Пингель бессильно сполз по стене.

— Более того, она сожрет любого, кто вошел в пещеру, не оставив ни единой души.

Время трапезы Арахны, Призрачного вида мифрилового ранга.

Это была худшая из возможных бед, обрушившихся на Пещеру Мшистых Цветов.

* * *

Ранги Призрачных видов делятся на семь уровней согласно цветам радуги.

В дополнение к ним существуют Белый и Черный ранги.

Неизмеримый Белый ранг.

Черный ранг, считающийся невозможным для охоты.

Поэтому они стоят особняком от остальных.

Ранги Исследователей также делятся на восемь категорий.

Железо (Собственный ранг) — Бронза (Ультрамариновый ранг) — Серебро (Синий ранг) — Золото (Зеленый ранг) — Платина (Желтый ранг) — Мифрил (Лорд-ранг) — Орихалк (Красный ранг) — Адамантит (Черный ранг).

Эти восемь рангов распределены в соответствии с тем, на каких Призрачных видов может охотиться Исследователь.

Можно смело утверждать, что Исследователей адамантитового ранга практически не существует.

И сейчас по Пещере Мшистых Цветов бродит Арахна мифрилового ранга.

Чтобы одолеть Арахну, необходим мифриловый ранг.

Естественно, чем выше ранг Исследователя, тем меньше таких людей.

В ситуации, когда даже Исследователи платинового ранга — большая редкость.

Те, кто достиг мифрилового ранга, — личности, чьи имена гремят на всю страну.

И даже такие люди с трудом могут справиться с Арахной.

Для нынешних Исследователей она была воплощением ужаса.

— ......Последним Призрачным видом, на которого Госпожа охотилась в молодости, должно быть, был кто-то мифрилового ранга.

Пробормотала Бабиен, словно вспомнив Повелительницу Красного Пламени.

Одержимая деньгами Повелительница Красного Пламени, казалось, бралась даже за работу Исследователя, если ей хорошо платили.

Возможно, поэтому ходили легенды, что она была как минимум Исследователем мифрилового ранга.

Я видел Огненную Шлюху (Повелительницу Красного Пламени) своими глазами.

Монстр, который, и бровью не поведя, выпускал лучи испепеляющего жара.

Учитывая, что даже это не было пределом ее сил, она была существом, которому невозможно противостоять.

Призрачный вид мифрилового ранга, ради которого стоило нанять саму Повелительницу Красного Пламени.

О его силе можно было судить так же легко, как и о его ценности.

— Идти к паучьему логову этим путем — самоубийство. Там всё кишит молодняком.

После слов Пингеля я наконец понял, почему Хорайзон нас остановила.

Она способна видеть сквозь тени, пронзая взглядом стены.

Должно быть, она увидела несметные полчища копошащихся тварей.

— Если так, значит, нам придется возвращаться.

Пингель закрыл лицо руками с таким видом, будто хотел содрать с себя кожу.

— Я не могу гарантировать, что мы пройдем, не столкнувшись с Арахной.

К тому же на обратный путь уйдет слишком много времени.

Мы все замолчали.

Лица помрачнели не только у дворфа Бандаля, но и у Мирен.

Было видно, как Каллен лихорадочно соображает, как выйти из этого положения.

Я медленно поднял голову и поочередно посмотрел на Хорайзон и Бабиен.

Затем я снова взглянул на сухой, крошащийся мох.

— ......Если подтвердится, что Арахна точно находится в одном месте, сможем ли мы как-нибудь выбраться?

Все взгляды устремились на меня.

Нависшая над нами беда.

Мы должны преодолеть ее во что бы то ни стало, если хотим выжить.

Кое-что пришло мне в голову.