Монстр среди монстров

Мои когти — у меня были чертовы когти — вырвались на поверхность.

«Какого чёрта?» Это была моя добыча, которая заговорила. Мои уши всё ещё были под землёй, но я слышала его громко и отчётливо. Не только его голос, но и его сердцебиение участилось от страха. «Бигсби! Где остальные?»

«Я-я не знаю, босс. Они должны быть здесь к…»

«Твой пистолет! Бросай его сюда».

Я выскочила из-под земли в порыве ярости, услышав шаги. Я наморщила нос. В воздухе стоял густой запах крови. Несмотря на отвлекающие факторы, я уловила след своей добычи. Я впервые почувствовала его запах так отчётливо, но была уверена, что это он.

Как его звали? Я не могла вспомнить. Мне было всё равно. Добыча есть добыча.

Он был с моей левой стороны.

Над землёй виднелась только верхняя половина моего тела. Я подняла глаза. Он навис надо мной, направив пистолет мне в голову.

«Я не знаю, кто ты такая». Его лицо выражало одновременно замешательство и гнев. Его зрачки расширились. Он тяжело дышал. «И мне всё равно. Тебе следовало оставаться на месте, животное, и я тебя усыпляю.»

Он быстро разрядил пистолет. Звуки выстрелов слились воедино.

Лицо обожгло жгучей болью.

Боль? Какая боль?

Гнев и голод.

Я видела всё в красном цвете; в левый глаз попала пуля. Несколько пуль пронзили мою плоть, но остановились, достигнув кости. Они впивались в моё лицо. Остальные пули отскочили от моих зубов. Я почувствовала, как удар отдался в моих дёснах. У меня не было времени удивляться, почему мои зубы стали такими большими, что в них попали пули, из-за взрыва гнева внутри меня. Он пролил мою кровь!

«Рррр!» взревела я. Как ты посмел!

Странно, что я не произнесла ни слова. Сейчас это не проблема. Я вытянула руки и вонзила когти в пол.

Неужели мои руки стали длиннее? Уперевшись руками в землю, я оторвала себя от земли, разрушив удерживавший меня бетон.

Моя добыча отступила на несколько шагов, открыв рот от недоверия, а сердце забилось ещё быстрее. Он бросил в меня пистолет. Он отскочил от моей головы. Ещё одно проявление неуважения. Такое позорное нападение со стороны моей добычи.

Его ошеломлённое лицо сменилось яростью. «Ты скрывала свою истинную сущность! Я убью тебя за то, что ты меня обманула!» Он присел на корточки и вонзил руки в землю. Жидкий бетон пополз вверх по его рукам, покрывая всё тело и образуя шипастую броню. Крошечная благодарность за то, что он не убежала.

Я перепрыгнула через размягчившийся участок пола и набросилась на него. Шипы на его броне оцарапали мою кожу, прежде чем сломаться. Я широко раскрыла пасть и нацелилась на его шею сбоку, как это делают львы в документальных фильмах о природе.

Броня разлетелась вдребезги, когда я крепко сжала челюсти. Мои клыки пронзили податливую плоть моей добычи. Более прочную, чем бетон. Кровь хлынула из вен мне в рот, смешиваясь с обломками. Мои зубы нашли его ключицу. В ярости и ликовании я укусила ещё сильнее. Кость треснула.

«Проклятое животное!» Фиолетовый Ирокез ударил меня по голове кулаком, покрытым бетонной крошкой. Его дешёвая перчатка треснула.

От удара у меня зазвенело в голове, но это также разозлило меня. И сделало сильнее.

Моя жертва продолжала наносить удары, даже когда у него хрустели костяшки пальцев и вывихивались пальцы. Тщетное отчаяние. Испускал страх. Вонял злобой. Я ощутила вкус его плоти и крови. Старого меня бы стошнило, но радость от укуса моей жертвы стерла все мысли о брезгливости.

Я поднялась и оторвала от его тела огромный кусок плоти с костями. Я проглотила его одним огромным глотком, утолив свой голод и гнев.

Это что, рифма? Я почувствовала себя так, словно из-за тёмного облака, окутавшего мой разум, выглянуло солнце.

«Ай!» Моя жертва попыталась ударить меня бетонным ножом. Лезвие сломалось о мою кожу.

Моя ярость вернулась. Я схватила его за запястье. Другой рукой я схватила его за локоть. Потянув в разные стороны, я оторвала ему руку. Он закричал от боли, извиваясь подо мной. Слабый. Беспомощный. Я теряла интерес. По крайней мере, его фиолетовый ирокез, развевающийся во время борьбы, выглядел забавно.

Фиолетовый ирокез! Да. Так его звали.

Нет. Его настоящее имя было другим. Это просто прозвище, которое я ему дала.

«Делай что хочешь, Адумбрэ!» крикнул он. «Мы выследим тебя! Остальные не дадут тебе умереть легко. Ты будешь подопытной морской свинкой, над тобой будут ставить эксперименты! Ты пожалеешь о том дне, когда…»

Я схватила его за рот и заставила заткнуться. Мои когти впились в его щёки. Он продолжал ругаться, но уже приглушённо.

Что это было за экспериментирование? Всплыла крошечная частичка воспоминаний. Что-то о поедании мозга мутантов. Это помогло Фиолетовому Ирокезу остаться человеком. С настоящими Адумбрэ это не работало. Только с поддельными. Настоящие Адумбрэ поглощали мозг, чтобы стать сильнее. Вот что он мне сказал.

Было весело быть сильным. Фиолетовый ирокез был похож на малыша, пытающегося меня остановить. Нужно стать сильнее.

Еще веселее.

Более удовлетворяющий.

По моему левому боку пробежала волна возбуждения. Мощные челюстные мышцы, спускавшиеся по бокам моего лица, пульсировали от предвкушения. Я уставилась в потолок и вцепилась челюстями в воздух. Клыки ударились о клыки. Звук, похожий на удар молота по наковальне, наполнил склад. Сила распространилась по моему черепу. Захватывающе. Я кусала снова и снова.

Затем я наклонилась и откусил голову Фиолетового Ирокеза, полностью выковыряв переднюю часть его мозга. Получилась кашица, смешанная с его хрустящим черепом. В ней была жизнь. Немного энергии. Я проглотила и снова откусила, чтобы закончить трапезу.

Фиолетовый Ирокез не двигался. Я бы очень удивилась, если бы он был ещё жив, учитывая, что верхняя половина его головы, всё, что выше носа, находилось у меня в животе.

Стану ли я сильнее?

Мне было не до этого. Может быть, позже. Единственное, что изменилось, — это то, что после смерти моей жертвы в голове прояснилось. Больше не было цели для моей ярости. Ничего, что я хотела бы поглотить. Я встала, рассматривая оторванную руку Фиолетового Ирокеза. Сейчас она выглядела не так аппетитно, как раньше.

Я огляделась. Ещё двое. У одного было слабое сердцебиение. У другого сердце колотилось как бешеное.

Я подошла к ним. На полу лежала блондинка. Её рубашка была разорвана, и виднелся кружевной белый бюстгальтер. Рядом с ней на коленях стоял крупный мужчина, держа в обеих руках длинный зазубренный нож. Его лицо было бледным. По бокам шеи стекал пот. Даже рука, державшая нож, была влажной от пота. Он был вне себя от страха.

Он сделал несколько коротких вдохов и закричал: «Я убью твоего друга, если ты подойдёшь ближе!»

Я продолжила идти. Какой друг? Он говорил о той женщине?

«Держись подальше, чудовище! Я действительно собираюсь…»

Я швырнула руку Фиолетового Ирокеза в этого странного человека, предлагавшего мне дружбу. Она с силой ударила его по голове. Он упал на бок и забился в конвульсиях на полу.

«Рвоахрр гррроар», сказала я, глядя на свою руку. У меня меткий глаз.

Подожди. Блядь. Минуту.

Почему я не могла говорить? Что, чёрт возьми, было не так с моим ртом? Я сжала челюсти и почувствовала, как массивные зубы скрежещут друг о друга. Такая безумная сила и восторг от напряжения челюстных мышц. Забавно. И неправильно. Определённо чертовски неправильно.

И почему у меня вместо рук были когти? Я убрала руку и уставилась на окровавленный пол. Почему земля казалась дальше, чем обычно, когда я стояла? Мой взгляд упал на мои ботинки.

Сапоги? Раньше я носила кроссовки. И ноги у меня раньше были другие. А что это за сиськи? Это были сиськи с большой буквы «С», которые могли бы дать фору Дин. Две пряди заплетённых в косы рыжих волос ниспадали на мою грудь. Я никогда раньше не заплетала волосы в косы. И когда я стала рыжей?

Рыжеволосые персонажи редко умирали в фильмах. Обычно это были главные герои или, по крайней мере, кто-то важный.

Я бросилась к ящикам и вскрыла их. Что-то блестящее.

Вот он — лист блестящего металла. Я прислонила его к ящикам и осмотрела.

На меня смотрела практически супермодель… с чудовищным ртом. Я стала примерно на фут выше, чем была, и моя миниатюрная фигура, мягко говоря, стала пышной. Это было похоже на безумную подростковую фантастическую историю, в которой неприметная, простая главная героиня превращается в самую горячую девчонку в школе.

С чудовищным ртом. Ни одна школа не приняла бы меня с таким ртом.

Я наклонилась вперёд, чтобы рассмотреть его. Если не шевелить губами, оно выглядело как маска в форме звериной морды с оскаленными клыками. Дизайн маски напомнил мне маску в японской пьесе, которую я однажды видела, или индонезийские маски, которые мама купила в качестве сувениров, когда мы отдыхали на Бали пару лет назад.

В тон красной маске была моя красная толстовка с длинными рукавами и капюшоном, который я натянула на голову. На капюшоне были два звериных уха. Только не говорите мне…

Я подумала о том, чтобы пошевелить ушами, и они задвигались. Они были настоящими! Как они работали? Была ли эта толстовка частью моего тела?

В остальном мой наряд был вполне обычным. Под расстегнутой толстовкой с капюшоном был чёрный топ с золотистыми узорами. На мне также были мини-шорты-карго с высокой талией, тяжёлые ботинки и… перчатки, которые на самом деле были настоящими когтями. Это было необычно.

Я попросила у Жутой Эринд новое лицо, и она дала мне буквально новое лицо. И новое тело тоже.

Я была и Красной Шапочкой, и волком, который пытался её съесть. По мнению экспертов, трансформации и способности Адумбрэ обычно связаны с их характерами и жизненным опытом. Я убедилась в этом на собственном примере.

Прежде всего, я почувствовала себя обязанной сыграть роль Красной Шапочки, спрашивающей волчицу, переодетую ее бабушкой, Какие у тебя большие глаза. Ну, они выглядели вполне нормального размера, хотя радужки у меня были бледно-золотистые.

Какие у тебя большие уши. И такие пушистые.

Какие у тебя длинные руки и ноги. В одной из версий этой истории маленькая девочка обратила на это внимание. Теперь, когда я их заметила, мне было неловко двигаться с такими длинными конечностями. Это было похоже на то, как если бы кто-то прокомментировал твоё дыхание, а ты переключился на ручное дыхание.

Какие у тебя большие сиськи. Ладно, этого не было ни в одной версии этой истории.

И последняя строчка… Какие у тебя большие зубы. И волк ответил бы маленькой девочке: Тем лучше, чтобы съесть тебя.

Ешь.

Поесть?

Я оглянулась через плечо. Мужчина, у которого случился припадок, теперь не двигался. От него не исходило запаха жизни. Поможет ли мне съесть мёртвый мозг, чтобы стать сильнее? Нет? А живой мозг точно поможет. Светловолосая женщина. Она была жива. Просто без сознания. Мозг. Еда.

Когда я подошла к ней, в глубине моего хищнического сознания возникло ощущение, что я должна её знать.

Откуда мне знать, как называется моя еда? Она, наверное, была неважной. Съесть её было бы приятно. Обычный человек, а не Адумбрэ. Её плоть была бы мягкой, в отличие от жёсткого мяса фиолетового ирокеза. Её кости легко бы сломались. А её мозг… Держу пари, он сделал бы меня умнее, потому что у неё были оценки выше, чем у меня.

Оценки? Мой Эриндид выбрался из глубин моего сознания на передний план. Я обхватила голову когтистыми руками, когда поток воспоминаний вытеснил сознание, сосредоточенное только на еде.

Я не собиралась есть мозг Дин! Это было отвратительно. Мне даже не нравилось, когда она ко мне прикасалась. Я бы ни за что её не укусила!

Я провела когтями по щекам к своим клыкам. «Гр-р-р?» Это навсегда?

Неужели Жуткая Эринд наконец-то завладела моим телом? Как я буду выживать в таком виде? Неужели это прощание с моей жизнью? Я ненавидела перемены, особенно быстрые. Я даже не успела ничего собрать из своей квартиры. Моя ленивая задница не могла смириться с беготнёй. Мне были нужны удобства! Этого не может быть.

Я почесала нижнюю часть лица и шею, пытаясь нащупать край этой волчьей маски. Если бы я могла её снять, может быть, я смогла бы вернуться? Безумная мысль. Но это была маска, которую носила я. Я бы сделала всё, чтобы вернуть её.

Обернись, обернись, обернись. Я представила себя такой милой. Я бы не стала жаловаться на то, что снова стала маленькой, если бы могла вернуться в своё первоначальное тело.

Я не совсем поняла, что произошло дальше, но каким-то образом я убрала волчью морду. Она рассеялась в воздухе тысячами красных искр.

«А?» Я потрогала своё лицо. Грудь. Я проверила, как выгляжу, на металлическом листе. «Я вернулась! Ура! Получи, Жуткая Эринд. Ты не получишь моё тело… и спасибо за помощь!»

Я бросилась к Дин. Она мирно спала. Я подошла к Бигсби — я вспомнила его прозвище — и стянула с него куртку. Это была довольно качественная кожаная куртка, которая не порвалась, несмотря на мои усилия. Однако его руки были согнуты неправильно. Он всё равно был мёртв, так что не почувствовал боли. Я была таким заботливым человеком.

Я накинула куртку на Дин. Не то чтобы она мне нравилась. Я просто не хотела видеть её полуобнажённое тело после того, как потеряла горячее тело монстра, которое у меня было минуту назад. По крайней мере, я чувствовала себя горячей в течение пяти минут. Мысленно отметила, что больше не буду принимать предложения от Жуткой Эринд. Она заставляла меня поглощать мозги ради своих целей.

«Теперь…» Я уставилась на Дин. «Что мне с этим делать?»

БАБАХ!

Я склонилась над Дин. Взрыв! На меня напали? Никто не заходил на склад.

Шум доносился снаружи. Раздалась стрельба. Крики. Началась драка. Я не понимала, что происходит. Должно быть, это и было то подкрепление, которого ждал Фиолетовый Ирокез.

Подхватив Дин на руки и неся её, как принцессу, я пошла в противоположную от входа на склад сторону. Я должна была убраться отсюда, если это окажется ловушка. Я пробежала по всему складу в поисках двери. Это было так неудобно, учитывая, что Дин была намного выше меня. Её ноги болтались. Я подумала, не стоит ли мне просто проделать дыру, когда я её найду. Я бросилась к двери.

Дверь распахнулась ещё до того, как я до неё дошла. Я тут же упала на пол — не хотела, чтобы кто-нибудь из вошедших увидел мою суперсилу. Меня накрыла волна тошноты. Сквозь затуманенное зрение я заметила, как на склад вошёл мужчина в лыжной маске.

«Эринд Хартвелл?» спросил мужчина. «Не бойся. Мы здесь, чтобы спасти тебя».