Воссоединение в Марш-Роу
Мороженое, мороженое, я кричу: «Мороженое!», — напевала я про себя старый рекламный слоган. Хотя я очень люблю мороженое, я никогда не кричала: «Мороженое!» По пути к месту нашей встречи в Марш-Роу наша группа — Иоганн, Эверетт, Дин и я — заехала в круглосуточный магазин, чтобы купить снеков. Иоганн сказал, что нам, возможно, придётся подождать, пока прибудет наш контакт.
Так я получила эту холодную порцию мороженого от Мелби. Шоколадная помадка с кусочками брауни. Жизнь была хороша.
«Почему ты до сих пор не ешь своё мороженое?» спросила Дин, откусывая зелёную фишку. Откусывая, как кролик, а не жуя. Я должна была быть кроликом с моими милыми кроличьими зубками. Я думала, что сегодня увижу, как Дин ест вредную еду, но цельнозерновые чипсы с низким содержанием натрия и жира, которые она купила, вряд ли можно было назвать вредной едой.
«Мне нравится растаявшее мороженое», просто сказал я. Правило 5: есть только растаявшее мороженое. Даже если бы у меня не было этого правила, я бы всё равно предпочла растаявшее мороженое — в тот идеальный момент, когда оно ещё немного густое и его легко пить. Если бы оно полностью растаяло, то превратилось бы в обычный напиток.
«Тающее мороженое — это вкусно», сказал Эверетт, сидящий на пассажирском сиденье фургона. Этот придурок уже час пытался вклиниться в наш разговор. «Какой вкус тебе нравится, Эринд?»
Может, лучше спросишь Дин? — подумала я, едва не закатив глаза. «Думаю, шоколадное». Мне любое подойдёт, если только оно не слишком странное. Однажды я видела мороженое с васаби. Ещё было мороженое с тилапией. Я бы ни за что такое не попробовала.
«А что насчёт тебя, Эмбер?», как и ожидалось, спросил Эверетт.
«Хм?» Дин взглянула на меня, посылая сообщение через телепатическую сеть лучших друзей. «О, я не ем мороженое. Может быть, иногда». Затем она плавно сменила тему. «Эринд, ты закончил читать задание на понедельник?» Она взяла с собой на задание конспекты по юриспруденции.
«Пока нет», сказала я. «Я не читаю в движущемся транспорте, и тебе не стоит». Я поправила очки. «Это вредно для глаз».
«Да, мне не стоило этого делать. Но сейчас мы не движемся. Хочешь почитать вместе со мной?»
«Почитать вместе — что?» Что она имела в виду? То есть мы будем сидеть рядом?»
Нам пришлось бы это делать, если бы мы читали одну и ту же страницу. Даже если бы я каким-то образом подавила свою ненависть к физическому контакту, у нас была бы разная скорость чтения, и я бы читала радужную страницу. Правило № 18, запрещающее использовать маркеры, не было каким-то случайным правилом. У меня голова шла кругом от всех этих разноцветных строк.
«Ядро, скорее всего, восстановит твоё зрение», сказал Эверетт.
«Серьёзно? Так и будет?» Я этого не ожидала. Исправлять было нечего, потому что с моими глазами всё было в порядке. Чего я не ожидала, так это того, что искусственное ядро сможет исцелить меня. Было бы здорово, если бы это оказалось правдой. Больше не нужно притворяться полуслепой, пока живёшь с Дин.
«Раньше у меня на груди был шрам, сказал Эверетт. «Меня ударили ножом. Я жил в неблагополучном районе, понимаешь? В общем, когда я получил Ядро, шрам исчез. Если говорить только о регенерации, то шрам уже был таким. Это был… базовый вид моей кожи или что-то в этом роде. Он был у меня много лет. Вот почему я думаю, что твоё зрение восстановится».
«Разве это не чудесная новость, Эринд?» Дин потянулась к моим глазам. Я удержалась от того, чтобы схватить её за руку и сломать ей запястье. Она потрогала мои брови, как какая-то чудачка. «В этой ситуации есть и положительная сторона».
«Прости», выпалил Иоганн, сидящий за рулём. Он почти не разговаривал с тех пор, как забрал нас у Верде-Хиллс.
«За что?» спросила Дин. «За время ожидания? Ты уже говорил нам, что твой контакт может быть...»
«Мне жаль, что ты оказалась в такой ситуации», сказал Иоганн, немного поколебавшись. «Уверен, ты не представляла, что окажешься втянута во что-то подобное. У вас обоих блестящее будущее, вы студенты юридического факультета Кресторна, из хороших семей. Эмбер, ты наследница состояния своей семьи. Но теперь ты связана с организацией, которая создала искусственное Ядро.
«Иоганн, я не думаю, что ты...», начал Эверетт.
«Я указываю на очевидное», перебил его Иоганн. «Они должны знать, что...»
«Мы знаем», сухо ответил Дин.
«Нет, нет», сказал Эверетт. «После того как мы победим 2Мs, наша миссия будет выполнена. Я продолжу сражаться с Адумбрэ. Но вы двое можете вернуться к своей обычной жизни. Я уверен, что профессор сможет извлечь Ядро».
Чушь собачья, подумала я. Зачем им отказываться от успешных подопытных? Кстати, если это ядро поможет предотвратить захват моего тела Жуткой Эринд, мне всё равно придётся иметь дело с этим профессором и его организацией. Мы даже не знаем, действительно ли они связаны с правительством. Они могут быть чем-то вроде конкурирующей группы 2Мs, которая проводит собственные эксперименты.
«Зачем ему это, если ему удастся слиться с нами?» Дин спросила то, о чём я думала. Затем она покачала головой. «В любом случае, я не хочу об этом говорить. Давай просто сосредоточимся на том, что мы должны сделать сегодня. Мы на месте?» Она посмотрела на пустую улицу и стену, покрытую трещинами и разноцветными граффити. «Сколько ещё ждать контакт?»
«Э-э, он только что написал мне, что едет», сказал Иоганн. «Скоро будет».
«Фу, ненавижу этого парня», проворчал Эверетт. Я заметила, как расслабились его плечи. Он тоже хотел уйти от этой сложной темы. — Он как Рео, только в десять раз хуже. Вообще-то это оскорбление в адрес Рео. Не знаю, как друг Иоганн так долго продержался в этом сомнительном бизнесе.
«Эверетт уже встречался с ним», объяснил Иоганн. «Он может быть… невоспитанным и шумным, но ему можно доверять на сто процентов. Я знаю этого парня с давних пор, ещё до того, как устроился техником в LEPD. Я не горжусь этим, но я и раньше покупал… и продавал… нелегальные ауги. Но это ничто по сравнению с тем, что я делаю сейчас». Он указал на группу.
«Этот человек, с которым мы встречаемся, — член «Чаепития»?» спросила я.
«Вовсе нет», сказал Иоганн. «Он всего лишь один из многих мелких торговцев. Он в безопасности, потому что играет по-маленькому. Сомневаюсь, что он встречался с кем-то из членов «Чаепития». Все они сильно модифицированы, некоторые из них больше похожи на машины, чем на людей».
«Пушки из задниц», сказал Эверетт. «Реакторы вместо сердец, многорукие, что угодно. Готов поспорить, что у них тоже есть члены Адумбрэ, раз они связаны с бизнесом на Ред-Айленде».
«Иоганн, ты не против, если мы будем здесь?» спросила Дин.
«Он поладит с Эвереттом, даже если Эверетт не в восторге от него. Он расслабится, как только увидит вас двоих. Я не собирался этого делать и не просил об этом Дарио, но вы с Эринд будете выглядеть как наши, эм, девочки. Прости, если это прозвучало неправильно. Я знаю этого парня — он будет чувствовать себя спокойнее в окружении девушек».
«Хорошо», сказал я. «Дин наденет маску, потому что её легко узнать».
«Мою сестру легко узнать», сказала Дин. «Я просто очень на неё похожа».
«И я не буду её носить», продолжила я «Чтобы друг Иоганна не подумал, что мы слишком странные». Он всё равно не станет на меня смотреть. Его взгляд будет прикован к Дин, даже если она будет в маске.
«Ой, да ладно тебе», прошипела Дин, пытаясь ущипнуть меня за бока, но я увернулась.
Примерно через десять минут моё мороженое достаточно растаяло, чтобы его можно было съесть в соответствии с правилом № 5. В это же время подъехал знакомый Иоганна, припарковал свой пикап перед нашим фургоном и направился к нам. Иоганна вышел из фургона и стал ждать парня. Таким образом, знакомый Иоганна должен был увидеть нас с Дин внутри.
Что Дин чувствовала по этому поводу? Её использовали из-за её внешности. Она уже несколько раз жаловалась мне на то, что людей волнует только её красота. Но эта красота давала ей массу преимуществ и привилегий.
«Привет, Иоганн!» сказал Контактный Воротник, пухлый парень с татуировкой на шее, частично скрытой расстегнутым воротником. Они обменялись чем-то вроде тайного рукопожатия. Возможно, это был знак принадлежности к банде. «Давно не виделись. Как тебе прямая дорога?»
«Хорошо, хорошо», сказал Иоганн. «Стабильность есть. Последовательность есть. Главное изменение в том, что мне больше не нужно постоянно оглядываться».
«Я тебя слышу, приятель. У меня шея болит от того, что я высматриваю, не ударит ли кто-нибудь меня в спину». Контактный Воротник заглянул в фургон. Его взгляд остановился на Дин. Он кивнул и погладил свой двойной подбородок, пока Дин рассматривала пятно на спинке пассажирского сиденья. Контактный Человек сказал: «Кажется, прямой путь приводит к девушкам, да?»
Дин злится, — подумала я, тихо усмехнувшись. Я чувствовала, как от неё исходят миазмы ненависти, сгущая атмосферу. Ей не нравилась роль приманки для глаз. Взгляд Контактного Воротника не отрывался от неё, пока они с Иоганн обсуждали дела. Жуткая скотина.
«У меня есть всё, что тебе нужно, Иоганн», — сказал Контактный Воротник. «Что это за новая сделка, о которой ты говорил? Сходим с прямого пути, да?»
Иоганн почесал затылок. «Ах да… Со мной связался старый клиент, которому нужны кое-какие детали. Я хотел было отказать ему, но деньги хорошие, а они мне действительно нужны». Он кивнул в сторону Дин.
Контактный Воротник кивнул. «Я понимаю, чувак. Эти сучки требуют особого ухода. Деньги делают нас привлекательными для них».
Этот парень без фильтров, — подумала я. Почему-то меня завораживали разные типы людей. Как будто я снова смотрела канал Animal.
Дин поёрзала на стуле, но не более того. Эверетт, напротив, сжал кулак. Я тихонько фыркнула, притворившись, что кашляю. Сдерживать смех было сложнее всего.
«У меня есть всё, что вы заказали», сказал Контактный Воротник.
Пока Контактный Воротник доставал ауги из своего грузовика, я ела своё драгоценное мороженое, которое было как раз нужной консистенции. Иоганн болтал с Контактным Воротником о том, что происходит в Марш-Роу, отвлекая его от вопросов об аугах. На самом деле в этом не было необходимости. Контактный Воротник и так был сильно отвлечён Дин. Дин кипела от злости, как и Эверетт. Я просто надеялась, что Эверетт не разозлит Контактного Воротника.
Я услышала кое-что, из-за чего перестала есть мороженое.
«...полиция рыщет повсюду из-за двух убитых парней», — сказал Контактный Воротник.
Двух убитых парней? В этом криминальном районе должно быть много убитых парней.
«Парней, которых мы знаем?» — спросил Иоганн.
«Я их знаю. А ты, похоже, нет. Они пришли сюда после твоего ухода. Одного из них зовут Диллон. Помнишь Сандро, который контролировал Верхний Ист-Сайд? Его больше нет. Его место занял этот выскочка Овердрайв — да, так его зовут. Сейчас он продаёт самые крутые таблетки на улице. Один из парней, которые подчиняются Овердрайв, — Диллон».
Диллон — раб корпорации, верно? Чёрт возьми! Вторым погибшим был Бини Твиг.
Конечно же, Контактный Воротник упомянул Бини Твига, которого на самом деле звали Фендер. Контактный Воротник также описал, где их нашли. Это было не то место, где я их выбросил.
Река! Идиотка. В реке есть течение. Течение оторвало тела от крышки люка, которая их удерживала, и унесло их в другое место. Вот почему люди сбрасывали своих жертв в озёра. Или просто использовали более тяжёлые грузы, например, заливали ноги трупа бетоном. Урок усвоен.
«Сейчас разворачивается большая драма», — продолжил Контактный Ворон.
Я внимательно слушала, зачерпывая ложкой шоколад. Оказалось, что группировка Бини Твига задолжала Овердрайв и Корпо Слейв кучу денег. Ходили слухи, что Корпо Слейв убил Бини Твига. Затем прибыла банда Бини Твига и убил Корпо Слейв.
«Тефлон, помнишь его?» — спросил Контактный Воротник, вероятно, имея в виду Тату-Рукава. «Тефлон тогда был никем. До того, как случилось это дерьмо, у него была неплохая небольшая операция. В общем, Тефлон отрицает случившееся. Говорит, что не стал бы выбрасывать тело своего друга вместе с Диллоном. Логично, правда? Я слышал, что они пытаются получить заключение о вскрытии, чтобы доказать свою невиновность, но полиция продолжает их игнорировать».
«Они не родственники жертв», сказал Иоганн. «Обычный протокол».
«Тефлон говорит всем, кто готов его слушать, что им нужно помочь найти женщину, — сказал Контактный Воротник. «Она не местная, но была там в ту ночь, когда они в последний раз видели Фендера. Она может быть свидетельницей. Говорят, у неё красный капюшон».
Я фыркнула, откусив мороженое.
«Ты в порядке, Эринд?» спросила Дин.
«Я-я в порядке», сказала я. «Кусочек брауни застрял у меня в горле».
Контактный Воротник вышел, чтобы взять ещё один кусок из своего пикапа.
Иоганн просунул голову в окно фургона. «Прости за это, Эмбер. Нам нужно...»
«Я знаю свою роль», — резко ответил Дин.
«Мы можем доверять моему парню на сто процентов. Иногда он может вести себя как придурок. Ещё раз прошу прощения».
«Попроси его рассказать подробнее о женщине в красной толстовке с капюшоном», сказала я.
Иоганн приподнял бровь. «Почему?»
«Не надо», сказал угрюмый Эверетт. «Давай уже закончим с этим и пойдём. Я не хочу больше ни секунды слушать этого парня».
«Этот Красный Капюшон может быть связан с той, кто спас нас с Дин», сказала я. «Я не могу точно вспомнить, но, кажется, на ней было что-то красное. Может быть, Тефлон тоже что-то о ней знает».
Когда Контактный Воротник вернулся, он продолжил свой рассказ о Красном Капюшоне. Поскольку Татуированный Рукавиц не смог привести своего свидетеля, Овердрайв забрал его и его банду с улицы. Я внимательно слушала, пока Контактный Воротник описывал расположение базы Овердрайва. Контактный Воротник был в восторге, потому что Овердрайв отремонтировал заброшенное здание и часто устраивал там вечеринки.
«Чувак, я бы хотел, чтобы меня когда-нибудь пригласили», сказал Контактный Воротник. «Но лично я не хочу связываться с наркотиками». Он постучал себя по виску. «Это влияет на мою деловую хватку и стратегическое мышление. Я не совершаю таких глупостей, как переход на другую сторону. По крайней мере, Тефлону следовало лучше спрятать тела».
«А ещё она придумала более правдоподобное алиби, чем эта Красная Шапочка», сказал Иоганн. «Вы больше ничего о ней не знаете?»
«Не-а. Она просто отговорка для Тефлона. Теперь он заплатит за то, что сделал. «Овердрайв» устраивает вечеринку сегодня вечером, но я не думаю, что Тефлону и его парням это понравится». Контактный Воротник достал огромный калькулятор. «Всё в порядке? Что касается оплаты…»
Группа Татуированные Рукавы распалась позже. Что мне теперь делать?
Я спасу их. Не из альтруизма или чего-то подобного — у меня не было ни капли этого чувства. Я сделаю это в память о Бини Твиге, который пытался защитить меня от «Корпо Слейв». Бини Твиг потом выстрелил в меня, но в такой ситуации поступил бы так любой. Я не держу на него зла; он уже заплатил за это своей жизнью.
Но благородный поступок Бини Твига остался неоплаченным. Это, как если бы ребёнок из богатой семьи умер от редкой болезни, и семья учредила бы фонд для изучения этой болезни. Я бы учредила благотворительный фонд Бини Твига. Нашим первым благотворительным поступком было бы спасение его друзей. Я понятия не имела, к чему веду эту аналогию.
Позже тем же вечером я сказала Дин, что рано ложусь спать, потому что у меня много забот. Она хотела поговорить об этом, но я твёрдо заявила, что хочу побыть одна. Как только в доме стало тихо, я вылезла в окно.
На мне была красная толстовка с капюшоном. Она отличалась от той, что я носила раньше.
Может, мне стоит надеть что-то более знаковое, например, костюм супергероя?
Главный герой иногда должен вести себя героически.