Новый семестр, новая я
Красная Шапочка? Он назвал меня так из-за моей толстовки с капюшоном? Хотя мне нравилась история о Красной Шапочке, я терпеть не могла, когда меня называли маленькой. Если бы я родилась в другом месте, например, в Азии, мой рост не считался бы слишком маленьким.
Я снова взглянула на них, охваченная страхом. Как у меня сейчас выглядит лицо? Жаль, что у меня нет зеркала, чтобы проверить выражение лица. Мне нужно больше практиковаться.
Я продолжила идти мимо компании. Я не слышала других шагов из-за громкой музыки.
Почему никто не следил за мной? Я бы предпочла, чтобы меня беспокоил только один парень. Так было бы проще избавиться от тела. Остальные подумали бы, что на их друга в темноте напала конкурирующая банда.
«Не стесняйся, красная шапочка», крикнул самый крупный из них. Я подумала, что на нём длинные рукава, пока не поняла, что вся его рука покрыта татуировками. «Иди сюда. Я впервые вижу тебя в этих краях, да»?
«Мы не кусаемся», сказал другой парень. Он был без рубашки, с татуировкой в виде дьявола на груди. Он преградил мне путь, жестом приглашая следовать за ним.
Я побрела в их сторону, как напуганная девочка, которая слишком боится убежать. Если с ними случится что-то плохое, это будет их вина.
Четверо парней, все с татуировками. Двое стояли, один сидел на капоте машины, а последний лежал, свернувшись калачиком, на тротуаре, вероятно, без сознания. Его друзьям было на него наплевать. Готова поспорить на свой потерянный складной велосипед, что они были вооружены. Они должны были быть в этом районе. Некоторые из их татуировок могли быть символами банд, но я не была с ними знакома.
Может ли Адумбрэ сделать татуировку? Если предположить, что игла может проколоть его закалённую кожу, это всё равно может не сработать. Я изучала этот вопрос, когда некоторые из моих подруг-чирлидерш сделали татуировки после того, как мы выиграли соревнование. Игла вводит чернила в кожу. Затем иммунная система поглощает и задерживает чернила. Что-то в этом роде. Вот как это работает. Я думала, что Адумбрэ может регенерировать татуировку.
Я не делала татуировку в старших классах. Или в любое другое время. Я всё обдумала, и появилось правило № 14: не делать татуировки.
Татуировки могли бы подойти к одному из моих лиц, но не подошли бы к другому. Я не могла позволить себе ничего, что могло бы застыть на лице. Кроме того, я была довольно непостоянной. Я бы потратила тысячу лет на выбор дизайна татуировки.
«Э-э, добрый вечер», пискнула я, остановившись в паре метров от потенциальных агрессоров.
Убить трёх человек не должно быть проблемой для Адумбрэ. Я могла бы застать их врасплох, прежде чем они достанут оружие. Сложнее всего было бы избавиться от их тел. Забавно и удивительно, что меня не смутила эта ситуация. Может быть, я с самого начала была монстром.
Я уже была здесь. Мне просто нужно было посмотреть, к чему это приведёт.
«Надеюсь, я вас не побеспокоила», добавила я. Если бы существовал конкурс на самое неуверенное произношение, я бы получила как минимум бронзовую медаль.
«Ты нам не мешаешь», сказал Татуированный. «Это мы тебя позвали, не так ли?» Он засмеялся. Остальные присоединились к нему. «Как насчёт того, чтобы снять эту маску и показать нам своё милое личико, а?»
Я быстро покачала головой. «Я-я не могу, у меня кашель и… Э-э, я просто не могу».
«О, да ты стесняешься. Не будешь стесняться, когда познакомишься с нами. Кстати, как тебя зовут?»
«Я, э-э…» Правило № 3: никогда не представляйся первой.
Тот, кто представился первым, контролировал разговор. Может показаться, что это хорошо, но то, как человек ведёт беседу, раскрывает его характер. Если бы я представилась вторым, я могла бы реагировать и строить соответствующее лицо в зависимости от того, как будут развиваться события.
Кроме того, я почему-то чувствовала, что нахожусь в более выгодном положении, если другой человек первым представляется. Хотя не знаю почему.
«Я понимаю». Татуированные Рукава развёл руки в стороны и указал на своих друзей. «Мы большие, страшные парни. Это тёмная улица. Ты одна. Любой бы испугался на твоём месте. Но не волнуйся, ладно? Я могу выглядеть вот так, но я чертовски хорошо тебя понимаю».
«Она действительно испугается, если ты так выразишься, придурок», сказал Бини Твиг. Он был таким невероятно худым, что выглядел как гигантское насекомое-тля в одежде. Но мне понравилась его шапка с изображением мультяшных щенков.
«Знаете, что? Давайте все будем друзьями, да? Начнём с знакомства». Татуированный указал на Бини Твига. «Это Фендер. Тот парень без рубашки, который хвастается своим телом».
«Девчонки любят накачанных парней», сказал Дьявольский Бочонок, похлопывая себя по дряблому животу.
«Это Тощий. Он был тощим давным-давно. Но больше не тощий».
Фу, у них другие прозвища, не те, что я им дала, — пожаловалась я про себя.
«Это Бронкс», Татуированный указал на парня на земле. «Не обращай на него внимания. Он ещё жив. А я — Тефлон».
«Тефлон?»
«Потому что я покрываю своих жертв тефлоном», прорычал Татуированный, угрожающе глядя на меня. Затем он рассмеялся. «Просто шучу. Глупая история о том, как я получил это имя. А как тебя зовут, красная шапочка?»
«Я Клэрис», нерешительно ответила я. Клэрис звучало безобидно. В следующий раз я могла бы назваться Хелен или Рэйчел. Нет, Рэйчел звучало недостаточно невинно.
«Клэрис, да? Красная шапочка больше подходит для уличного прозвища. Что ты здесь делаешь? Не лучшее место для такой невинной на вид девушки, как ты».
«Держу пари, она носит еду своему дедушке», сказал Дьявольский Бочонок.
«А, я понял», Бини Твиг щёлкнул пальцами. «Потому что она — Красная Шапочка. Постойте, у меня есть идея на миллиард долларов. Что, если мы создадим приложение для доставки еды с таким названием? Это наш шанс выбраться отсюда!»
Эти идиоты… Красная Шапочка принесла еду своей бабушке, а не дедушке. Волк сначала съел беспомощную и хрупкую бабушку, показав, какую опасность он представляет. С дедушкой эта история не сработала бы.
«Заткнитесь, ребята», сказал Татуированный. «Пусть говорит красная шапочка. Уважение, да? Мы такие джентльмены».
«Я-я просто проходил мимо», запнувшись, сказала я. «Гуляла, чтобы проветрить голову. Заблудилась, извините. Мне нужно вернуться…»
«Ах, не будь такой», сказал Бини Твиг.» Чёрт, у тебя неплохое имя». Он протянул мне свёрнутую самокрутку, которая, как я предположил, была самодельной. «Знаешь, что это? Сними маску и попробуй».
«Я… я не могу».
«Почему нет? Повеселись немного. Это не противозаконно или что ещё» Бини Прутик схватил меня за руку. Я чуть не набросилась и не убила его одним ударом. Я напряглась всем телом, чтобы не ударить. Он положил затупленный предмет мне на ладонь. «Теперь, что ты делаешь, это…»
«У меня рак лёгких», выпалила я.
Все они вздрогнули и уставились на меня широко раскрытыми глазами.
Бини Твиг быстро заморгал. «Какого хрена?»
«Ты серьёзно насчёт этого дерьма?» спросил Дьявольский Бочонок.
«Эй, не называй историю Красной шапочки дерьмом», сказал Татуированный, «Придурок. Перестань издеваться над красной шапочкой»
«Просто хотел уточнить, чувак. Без обид, Красная шапочка. Без обид, я просто в восторге от твоего тела».
«У тебя действительно рак лёгких?» спросил Бини Твиг. «Поэтому ты в маске?»
«Э-э, да», робко кивнула я. «Так что я бы предпочла не пробовать это курить». Я вернула косяк Бини Твиг, который, казалось, был озадачен ситуацией и не знал, что делать.
«Чёрт… прости», сказал Тату Слайвз, глядя в пол.
«Это что-то серьёзное», сказал Бини Твиг, тоже кланяясь.
«Действительно тяжело, чувак». Дьявольский сундук тоже показался ему очень интересным.
Забавно, что они купились на это. Похоже, моё фальшивое откровение произвело впечатление на эту троицу. Возможно, они не такие уж плохие люди, несмотря на их устрашающую внешность. Не суди книгу по обложке, как говорится. Хотя я не следовала этому совету, потому что постоянно судила о людях. Поскольку наш разговор меня особенно позабавил, я бы не стала их беспокоить.
«Ох, чувак. Я не знаю, как справляться с таким серьёзным дерьмом». Татуированный Рукав вытер лицо и застонал. «Знаешь что? Давай поговорим о чём-нибудь другом, да? Как насчёт нападения на Адумбрэ, а?»
«Это хорошая тема!» объяснил Бини Твиг. Затем он нахмурился. «Я имею в виду, что нехорошо, что Адумбрэ в городе. Ты понимаешь, что я имею в виду. Страшное дерьмо, чувак. Сколько лет прошло с тех пор, как в нашем городе появился Адумбрэ?» — спросил он у Дьявольского Бочонка.
«Семь лет», ответила я, вспомнив, что сказал Шерстяной Засранец, да упокоится он с миром.
Все они, казалось, были удивлены тем, что я заговорила. Татуированные рукава усмехнулись. «Ну вот, хорошо. Ты начинаешь привыкать к нам. Не бойся…»
«Чувак», сказал Бини Твиг, «Если ты скажешь кому-то: Не бойся, он испугается. Забудь об этом, ладно?»
«Она меня не боится». Татуированный Рукав кивнул мне. «Я умею разбираться в людях, понимаешь? Что ты думаешь о нападении Адумбрэ сегодня утром, Красная шапочка?»
«Жаль, что так много людей погибло», сказала я. Неужели это прозвучало слишком монотонно? Я тоже нечасто говорила такие вещи.
«Печально, да. Послушайте, люди говорят, что это дело рук террористов».
«Э-э, террористы? Что?»
Татуированные рукава пожал плечами. «Потому что три Адумбрэ превратились в монстров в одном и том же месте. От человека до монстра за считаные секунды — вот что говорят выжившие. Ходят слухи, что какая-то террористическая группировка раздобыла химикат или что-то в этом роде, что может превратить любого в Адумбрэ».
«Это только в фильмах…» сказала я, нахмурившись.
Были фильмы с таким сюжетом — будь то сыворотка, кристалл, машина или что-то ещё, что могло заставить кого-то стать монстром. Сравните это с процессом заражения, при котором носитель должен был принять Адумбрэ. Что ж, в моём случае я приняла Адумбрэ.
Но это было слишком неожиданно. До сегодняшнего дня я никогда не слышала в своей голове ничьих голосов, кроме собственного.
Может ли этот слух быть правдой? Звучит притянуто за уши. Но, возможно, где-то есть безумный учёный, который изобрёл такое химическое вещество. Это бы объяснило, что со мной случилось.
«Я сказал Тефлону то же самое», ответил Бини Твиг. «Научно-фантастическая чушь. Всегда есть какой-нибудь порошок, превращающий людей в Адумбрэ, или эта штука с лучевым пистолетом, превращающая людей в…»
«Это просто слух, ясно? Я не говорю, что это правда», сказал Тату-Слайвз. «Но ты должен признать, что в этом городе происходят очень подозрительные вещи. Иногда слухи отчасти правдивы».
«Вы знаете о других слухах?» спросила я. Эта случайная прогулка, чтобы проверить свои силы в борьбе с преступниками, превратилась в расследование того, что могло со мной случиться. Я почти забыла, что хотела, чтобы кто-нибудь попытался меня ограбить.
По словам Тату Слайвза, многие люди таинственным образом исчезали на улицах — бездомные, те, у кого не было семьи, беглецы, преступники, скрывающиеся от закона. Полиция не проводила расследование, потому что ничего не знала. Кто бы стал сообщать о них? Но улицы были переполнены. Тату Слайвз сказал, что получил информацию из надёжных источников. Дьявольский Чёлн вмешался в разговор, заявив, что лично знал пару человек, которых больше никто не видел, и что это очень подозрительно.
«Клянусь, они просто так не исчезнут», сказал Дьявольский Сундук. «Никто их не преследует. Они были похищены. Сто процентов».
«Вы хотите сказать…» начала я, собирая мысли в кучу, «Что эти исчезновения связаны с нападением Адумбрэ в метро?»
«Просто теория», сказал Тату-Слайвз. «Просто слух. Это всё, что у нас есть. Тебе не кажется это подозрительным? Тот, кто похищает этих людей, может быть, скармливает их Адумбрэ. Или того хуже. Превращает их в неё».
Бини Твиг расхохотался. «Да ладно тебе, чувак. Ты думаешь, что реальная жизнь — это фильм. Верно, Красная шапочка?»
Я слабо рассмеялась, по-прежнему опустив плечи. Я сохраняла робкое выражение лица, но мысли мои бешено скакали. То, что случилось со мной, было слишком большим совпадением. Возможно, настоящим совпадением было то, что я оказалась втянута в чей-то план, будь то эта теоретическая террористическая группировка или кто-то ещё.
«А что насчёт этой новой группы?» спросил Дьявольский Сундук. «PCM? Защитники города… Что за М?»
«Твоя мамка», пробормотал Бини Твиг, фыркнув.
«Не валяй дурака, чувак. У нас тут серьёзный разговор».
«Движение», сказала я. «Движение защитников города. Разве это не секта? Что-то вроде культа конца света или чего-то в этом роде?»
Я мало что знала о PCM, кроме того, что они любили проводить молитвенные собрания на оживлённых улицах, перекрывая движение, пока полиция не могла их арестовать. Я несколько раз сталкивалась с ними. Было легко пройти мимо их блокпостов, потому что я могла проехать на велосипеде. Я не читала листовки, которые они мне давали».
«Не совсем секта конца света», сказал Тату Слайвз. «Они утверждают, что все наверху, президент, военное руководство, чёрт возьми, даже наш мэр — все они Адумбрэ. Довольно параноидальная компания. Так что да. Думаю, в каком-то смысле они и есть секта конца света».
«Они быстро набирают новых членов». Бини Твиг указал на стену за их машинами. Из-за света фар было трудно разглядеть, но я заметила граффити в виде сжатого кулака — символ PCM. «Что, если они как-то связаны с пропавшими людьми? Всё это дерьмо началось, когда появилась их группа».
«Может быть, они тоже связаны с нападением на Адумбр?» Я хваталась за соломинку, потому что у меня не было никакого объяснения тому, что со мной произошло.
«Просто теория. Просто слух», повторил Тату Слайвз.
«Тебе не страшно?» Я нервно огляделась по сторонам. «Может, тебя тоже похитят?»
«Ценю твою заботу, но не волнуйся, да? Мы вооружены». Татуированный поднял рубашку, обнажив ещё больше татуировок на теле и пистолет, заткнутый за пояс. Его можно было бы назвать Татуированным в Рубашке, но я сохранила его прозвище. Я сомневалась, что увижу его снова.
Бини Твиг натянул на Тату Силвис рубашку, чтобы прикрыть пистолет. «Ты её пугаешь, чувак».
«Хватит об этом». Татуированный Рукав протянул мне бутылку. «Вот. Выпей. Забудь ненадолго о своих тревогах».
Я отступила назад. «Я… я бы предпочла не делать этого».
«Мы не пытаемся напоить тебя до беспамятства. Просто хотим подружиться, да?»
«Ты её действительно очень сильно пугаешь».
Если дротик с транквилизатором не мог вырубить Адумбрэ, то и алкоголь тоже не мог. Электрошоковое оружие было необходимо, потому что регенерация Адумбрэ могла противостоять воздействию транквилизатора — об этом говорилось в некоторых видеороликах. Не знаю, действовал ли алкоголь так же, как транквилизатор, но Адумбрэ, вероятно, не так-то просто напивался.
Я должна была взять бутылку, если хотела, чтобы произошло преступление. Но я не могла…
...из-за Правила № 10: не употребляй алкоголь. Это правило было моей защитой, не позволявшей мне испортить себе настроение в какой-то конкретный момент. Возможно, я не смогу себя контролировать, если напьюсь. Но, возможно, пришло время отменить это правило.
Кроме того, эти ребята были не так уж плохи. И они дали мне несколько советов о том, что делать дальше в моей ситуации.
«Мне нужно идти». Я поклонилась в знак извинения.
«Мы отвезём тебя туда, куда ты должна была попасть», предложил Бини Твиг. Он постучал костяшками пальцев по капоту зелёного спорткара. «Здесь довольно опасные улицы».
«Я сама справлюсь. Спасибо за предложение, правда». Я отошла от них.
Все трое переглянулись, не зная, что делать дальше. Татуированный поднял свою бутылку: «Удачи тебе с твоим раком, Красная шапочка».
«Удачи? Что за утешительные слова?» сказал Дьявольский Сундук.
«Я имею в виду, удачи в борьбе с раком или что-то в этом роде, ладно? Я не очень хорошо умею выражаться».
Я с улыбкой на лице убегала прочь, пока они продолжали подшучивать друг над другом. Им очень повезло, что они пережили эту ночь. А мне повезло узнать что-то новое. Террористическая группировка, PCM, пропавшие люди — сегодня я многое узнала. Слухи могут быть зацепками.
Если моя трансформация в Адумбрэ была каким-то образом искусственной, то, возможно, есть способ обратить её вспять. Мне нужно было расследовать нападение Адумбрэ. Если бы существовал способ не терять своё тело из-за Адумбрэ в будущем, я бы им воспользовалась.
Я также осознала кое-что очень важное. Я становилась главным героем.
«Очень продуктивная ночь», подумала я, возвращаясь по улицам к конечной станции метро.
Каким должен быть мой следующий шаг? Если бы это был фильм, я могла бы пойти в бар и спросить...
Шаги?