Монстр среди монстров

«Да, я съем этот мозг», ответил Фиолетовый Ирокез, демонстрируя дикую улыбку с идеальными зубами. Он зачерпнул ножом кусок мозга — голова мутанта слегка дернулась; я не была уверена, что он еще жив, — и отправил кашицу в рот. Он с удовольствием прожевал и драматично проглотил. «Не отворачивайся, а то я очень, очень разозлюсь».

«Материнское ядро…» прошептала Дин.

«Кстати, я преувеличиваю свою реакцию», сказал Фиолетовый Ирокез, причмокивая губами. «Как вы можете себе представить, это не изысканная еда. К ней нужно привыкнуть. Вам интересно, какая она на вкус?»

Дин и я молчали. Я хотела спросить, но не хотела показаться странной.

Лицо Фиолетового Ирокеза исказилось от внезапного гнева. Он закричал: «Вам, чёрт возьми, интересно, каковы на вкус эти чёртовы мозги?»

«Д-да, н-нам интересно», запинаясь, высоким голосом ответила Дин. «К-как это на вкус?»

«Очень сливочный. Подожди. Это не вкус. Это текстура». Фиолетовый ирокез съел ещё одну ложку мозга и громко зажевал её, хотя она была мягкой. Ему нравилось быть главным героем этой сцены. Я хорошо изображала отвращение. «Слегка металлический привкус», сказал он. «Из-за крови, конечно. Но таков вкус большинства внутренностей. Как яичница с беконом. Хотите попробовать?»

Дин резко вздохнула. Казалось, её снова вот-вот стошнит. Вероятно, она боялась, что нам тоже придётся есть мозги.

«Я шучу», сказал Фиолетовый Ирокез. «Видели бы вы своё лицо. Только не сводите с меня глаз, иначе я заставлю вас это съесть». Он закончил фразу рычанием.

Мы смотрели, как он ест, зачерпывая ложку за ложкой. Слышны были только звуки чавканья и скрежет ножа по кости. Прихвостни Фиолетового Ирокеза поморщились и отвернулись. Я догадалась, что он делает это не в первый раз, и его людям это совсем не нравится. Фиолетовый Ирокез посмотрел на нас, слизывая серое вещество с лезвия ножа. Ему нравилось нас нервировать.

Дин была в ужасе. Она издавала эти рвотные звуки, сдерживая тошноту. Что касается меня, то я просто плакала. Я не могла заставить себя вызвать рвоту, потому что думала, что это моё будущее.

Должен ли был Адумбрэ это есть? Мне пришлось бы использовать очень много сахара, если бы я стала каннибалом. Будет ли считаться каннибализмом поедание человека, если я больше не буду им? Что, если я посыплю шоколадом?..

Мои мысли снова пошли вразнос.

Я бы не получила ответов, если бы молчала. «Почему… ты это ешь?»

Дин толкнула меня локтем и шикнула.

«Просто доверься мне», прошептала я. Что ж, это было дерьмово — говорить Дин, зная, что я могу пожертвовать ею позже. Я заметила блеск в её глазах, когда она посмотрела на меня. Затем она кивнула. К чему это было? У неё есть план?

Фиолетовый Ирокез замолчал, удивлённый тем, что я заговорила. «Спасибо за твой интерес, девочка», сказал он, откладывая нож и вытирая рот. «Я бы разозлился на тебя за то, что ты помешала мне есть, но я почти закончил. Зачем Адумбрэ есть мозги? Ты должна была знать об этом в школе… Адумбрэ и мозги».

«Кокон», сказала Дин, сжимая мою руку. Я предположила, что она хотела сказать, что понимает мой план. Она продолжила: «Адумбрэ нужны другие мозги, чтобы сформироваться в Кокон».

Она последовала моему примеру, думая, что мы сможем расположить к себе Фиолетового Ирокеза, если будем выглядеть заинтересованными. Возможно, она также думала, что мы выиграем время, если затянем разговор. Никто бы не стал искать меня, если бы я пропала на несколько часов, но кто-нибудь обязательно проверил бы мисс Популярность, Эмбер Дин Леску. Но нам пришлось бы чертовски долго разговаривать, прежде чем кто-нибудь подумал бы, что Дин пропала, и сообщил об этом в полицию.

Я не тянула время; моей целью было заставить Фиолетового Ирокеза продолжить разговор, чтобы получить больше информации.

«Кокон, да…» Фиолетовый Ирокез встал, явно довольный разговором с нами. Остальные похищенные жертвы, должно быть, только ругались на него или молили о пощаде. С каждым его шагом от пола к подошвам его ног тянулась засохшая кровь, похожая на малиновый расплавленный сыр. «Я помню, что в старших классах нам приходилось смотреть эти отупляющие видео в начале учебного года. Образовательные видеоролики Адумбрэ, которые рассказывал унылый усатый мужчина. Это было так давно… «Предотвращение образования кокона — обязанность каждого» — повторялась эта фраза. За ней следовал запоминающийся джингл. У вашего поколения, вероятно, есть новые видеоролики».

Дин кивнула. «В видео, которые мы смотрели, рассказчицей была женщина».

«Нам говорили остерегаться культов», сказала я. «Или любых подозрительных организаций, потому что они могут собирать ничего не подозревающих последователей, чтобы связать их мозги или что-то в этом роде. Культ — это что-то вроде мозговой фермы для Адумбрэ». Я не совсем понимаю, как это работает… Ну же, объясни нам. Этот парень любил поговорить.

«Браво!» Фиолетовый Ирокез захлопал в ладоши. «Ты обратила внимание на эти видео. Я их проспал. Возможно, это поколение ещё не такая уж потеря. Не все Адумбрэ превращаются в Коконы, девочки. Но тем, кто превращается, нужно поглощать мозги. Почему? Следы человеческого сознания или какое-то абстрактное объяснение, которого я тоже не понимаю. Только человеческий мозг может связываться с другим измерением. Чем больше человеческих мозгов, тем больше связей… Это оно? Может быть. Как-то так, но это работает даже с мозгами, перемолотыми в кашицу».

«Поглотив достаточное количество мозгов, Адумбрэ сплетает Кокон и творит внутри него межпространственные фокусы, пока не сможет начать Разрывать завесу между мирами. Я однажды видел, как это происходит. С близкого расстояния. К счастью, мы смогли это остановить. Это была настоящая катастрофа».

«Вот почему вы едите мозги… мистер Фирио?» спросила я. Так ведь его звали, да? Ему бы понравилось, если бы я говорила уважительно. «Чтобы создать Кокон и призвать свои силы из другого измерения или что-то в этом роде? Типа, вы станете сильнее?»

Фиолетовый Ирокез рассмеялся. «Нет, глупая девчонка. Это не моя цель».

«Что-то большее, чем это? Хм, ты пытаешься стать Фиолетовым Цветком?» Это была вершина эволюции Адумбрэ. Трансформация. Метаморфоза? Не знаю, какой термин использовать. Мегакоконы размером с город, для создания которых, вероятно, требовались десятки тысяч мозгов, хотя учёные не были уверены, как они создавались. Знал бы этом Фиолетовый Ирокез?

«Боже, нет, только не Пурпурный Цветок», сказал Фиолетовый Ирокез, подходя к нам. «Не думаю, что я могу это сделать. Даже если бы это было возможно, я бы не хотел, чтобы моё тело превратилось в фабрику по созданию монстров. Мне вполне нравится, как я выгляжу сейчас. Превращение в Кокон тоже разрушило бы моё тело».

«Так почему же ты?..» начала я спрашивать.

«Естественные Адумбрэ, девочка. Вот что они делают. Я не один из них. Я неестественный. Более подходящим для меня был бы термин «искусственно созданная». Нормальные люди едят, чтобы выжить. Чтобы набраться сил. Я тоже ем, чтобы выжить, но в другом смысле. Чтобы поддерживать себя. Чтобы сохранять себя. Чтобы оставаться собой. Это не доставляет удовольствия. Но если я этого не сделаю, то потеряюсь в тёмной пустоте, которая всегда таится там, требуя, чтобы ей воздали должное после того, как она наделила меня силой».

Стоп-кадр. Перемотка. Включите этот жужжащий звук старых магнитофонов.

Что сказал Фиолетовый Ирокез? Он имел в виду, что поедание мозга мутанта не позволило ему сойти с ума из-за Адумбрэ? Именно это мне и было нужно!

И что это значит — «искусственно созданный»? Ходили слухи, что террористическая группировка нашла способ создавать Адумбрэ по своему желанию. Это была новость, которая могла изменить мир. Они ни за что не отпустили бы нас, узнав об этом.

Но… что, если я не захочу идти? Мне нужно больше информации.

«А что, если?..» начала я свой вопрос, но Дин перебила меня.

«Причина, по которой вы едите мозги, противоположна естественной для Адумбрэ», сказала она. Она выглядела очень решительной, хотя говорила спокойно. Я поняла, что она что-то задумала. «Естественные Адумбрэ делают это, чтобы создавать коконы и становиться сильнее, устанавливая связь с другим измерением».

«Верно», сказал Фиолетовый Ирокез. «Нашим чистокровным сородичам для Разлома нужны мозги. Они не едят мозги в том смысле, что не жуют их. Скорее, они… подключаются. Потребляют и связываются. Представьте, что это подключение дополнительных процессоров к их компьютеру. Так вот как это работает? Я никогда не был технарем».

«С другой стороны», сказала Дин, «Ты… ешь мозги… так что ты не сойдёшь с ума».

«Умная девочка. Не просто мозги. Должно быть, они у мутантов. Ирония судьбы, не так ли? Мутанты, неудавшиеся эксперименты, стали решением нашей проблемы. Стали нашим спасением. Вы должны простить меня, если в чём-то я ошибаюсь, потому что я не учёный. Видите ли, мы создаём Адумбрэ, заставляя тело трансформироваться, а затем пытаемся соединить человека с другим миром. Это противоположно тому, что Адумбрэ делают с людьми, сначала соединяясь с ними, а потом трансформируясь. Таким образом, мы контролируем связь».

Это серьёзно работает? Должно быть что-то ещё. Это не обычная преступная деятельность. Фиолетовый Ирокез должен быть частью огромной организации с множеством ресурсов для научных изысканий. Сюжет становится всё запутаннее. Дан, дан, дан.

«Бедные создания, эти мутанты, не могут установить такую связь», продолжил Фиолетовый Ирокез. «Они остаются лишь оболочкой. Считай их недозревшими проявлениями. Обычными монстрами. Однако! Совпадения из совпадений! Оказалось, что в их мозге содержится вещество, которое каким-то образом препятствует установлению связи с другим миром. Подавляет её. Уменьшает её. Если мы будем употреблять это… вещество, мы сможем помешать Адумбрэ завладеть нашими телами. Мы связаны с Адумбрэ, понимаете? Иначе мы будем мутантами. А так мы… в общем-то, победим!»

«У вас, должно быть, целая куча мутантов», сказала я. Подойдет ли мне этот мутантный мозг? Это было самое близкое к решению, с чем я сталкивалась.

«Ферма мутантов». Фиолетовый ирокез кивнул. «У нас есть такое. Жалкое место. Необходимость. Там ещё есть фабрика, которая превращает мозги в таблетки, которые мы принимаем. Обычно мы не едим мозги — вот так, знаете ли, прямо из черепов. Это было просто небольшое представление, которое, я думал, вам, девчонки, понравится».

«Мы, э-э, оценили это», напряжённым тоном сказала Дин.

Внезапно меня осенило. «Атака Адумбрэ», выпалила я. «Это были не Адумбрэ. Это были мутанты».

Фиолетовый Ирокез хлопнул в ладоши и усмехнулся. «Точно, малышка! Ещё одно наше испытание».

Теперь у меня было объяснение, почему Непоседливый Толстяк так быстро превратился в монстра. Мешковатый Комбинезон был сбит полицейской машиной — я не видела, что с ним случилось потом, но, вероятно, он не восстановился после полученных травм. Что касается Непоседливого Толстяка, я думала, что ComExo остановил его регенерацию с помощью электричества.

Был ли этот эксперимент как-то связан с тем, что я превратилась в Адумбрэ? Но сначала я должна спросить вот о чём: «Что, если обычный Адумбрэ съест мозг мутанта?»

Фиолетовый Ирокез приподнял бровь. «Зачем тебе это знать?»

Не слишком ли подозрительный вопрос? Я без колебаний объяснила: «Потому что это может быть способом борьбы с Адумбрэ, настоящими Адумбрэ. Сделайте пули из мозгов мутантов и стреляйте в Адумбрэ, чтобы лишить их сил. Сработает ли это?»

«Я так не думаю, девочка. Мы устроены иначе, чем они. Если я могу предположить, то мозги мутантов работают на нас, потому что мы проходим через тот же процесс».

«Кто ты такой?» спросила я. «Я имею в виду, что ты — Адумбрэ. Не природный, как ты упомянул. Например, к какой группе ты принадлежишь? Как они тебя создали? Что это за принудительная штука?..»

Фиолетовый Ирокез поднял палец, и его лицо стало кислым. Я не знала, что сказала не так. Он встал и подошёл ближе. «Слишком много вопросов, малышка. Почему?»

«Я просто очарована… Адумбрэ». Правильно ли я поступила, притворившись, что меня поймали с поличным? Или мне следовало вести себя как настоящий болван? «Ты объяснял мне кое-что, и я подумал…»

«Может, ты тратишь моё время в тщетных надеждах, что полиция приедет и спасёт тебя? Потому что это действительно принятие желаемого за действительное».

«Я не тяну время», сказала я как можно более невинно. Чёрт, всё пошло наперекосяк. Возможно, вскоре мне придётся действовать. Как мне использовать Дин?

«Мне пришла в голову ещё одна мысль», сказал Фиолетовый Ирокез. «Может быть, вы связаны с таинственной леди Адумбрэ, которую мы ищем? С проклятыми бандитами Адумбрэ, которые в последние месяцы стали настоящей занозой в заднице».

«Бандиты из Адумбрэ? Я никого не знаю в этом поезде. Вы должны знать это, раз уж видели меня на записи со станции метро. Я была одна. Я задавала вопросы об Адумбрэ, потому что…»

«Нам бы хотелось стать одним из них», вмешалась Дин.

Какого чёрта? Я недоуменно посмотрела на неё. Это и был её грёбаный план?

Мне… на самом деле это нравится.

Достаточно безумно, чтобы сработать. Если бы это сработало, мне было бы очень выгодно.

Фиолетовый Ирокез перестал расхаживать перед нашей клеткой. Он опустился на колени, чтобы осмотреть нас. «Вы хотите стать Адумбрэ? Вы это хотите сказать?»

«Мистер Фирио, я знаю, что вы не можете отпустить нас, узнав всё это об Адумбрэ», уверенно сказала Дин. Откуда-то из глубин её души, ведомой только Материнскому Ядру, к ней пришла новая волна храбрости. Материал для главного героя.

«Ты называешь меня лжецом?»

«Не совсем», сказала она. «Я предполагаю, что вы отпустите нас, тем самым выполнив своё обещание, но ваши люди убьют нас. Возможно, у вас есть ещё один мутант, которого вы натравите на нас. В любом случае, мы не должны добраться до властей».

«Теперь ты говоришь, что я тебя обманул?»

«В этом нет никакого подвоха. Вы не обещали нам сохранить жизнь. Но мы хотим жить. Это человеческая природа. Возможно, я ошибаюсь, но я рискну предположить, что именно это побуждает вас отказаться от своей человечности».

Фиолетовый Ирокез приподнял бровь. «Как скажешь».

Дин, чёрт возьми, ведёт переговоры с Адумбрэ! Очень занимательно. Мне казалось, что я смотрю фильм. Я решила сделать всё возможное, чтобы она осталась в живых. Но если Дин была главной героиней этой сцены, то я — нет, хотя я и была тайным Адумбрэ. Тем не менее я кое-чему у неё научилась.

«Мы тоже не хотим умирать, мистер Фирио», продолжила Дин. «Можно ли искусственно превратить нас в Адумбрэ? Это гарантирует, что мы никогда не предадим вас или вашу организацию. Мы будем полезными членами, верно, Эринд?»

Я кивнула. «Да-да, мы так и сделаем». Я поняла, каков был её план. Дин не была обычной блондинкой. Она была симпатичной и довольно умной. Мне не хотелось признавать это, но у неё были более высокие оценки, чем у меня. Должно быть, у неё был большой опыт в решении подобных проблем. Мне пришлось уступить ей и взять на себя роль помощницы.

Дин положила руку ей на грудь. «Меня зовут Эмбер Дин Леска. Да. Та самая Леска. Ваши люди не проверили, кого они похищают. Если я умру здесь, будьте уверены, что будет расследование. Я уверена, что у вас есть друзья в высших кругах, но будет очень трудно скрыть то, что со мной случилось, поскольку у моей семьи тоже есть друзья в высших кругах».

Захочет ли твоя семья вообще искать тебя? — подумала я. Учитывая, как Дин отзывалась о них, они могут просто жить дальше, как ни в чём не бывало.

«Леска, говоришь?» Фиолетовый Ирокез постучал по изогнутым прутьям нашей клетки. «Ты мне угрожаешь?»

«Вовсе нет», сказала Дин. «Я объясняю, что вашей организации будет непросто с этим справиться. Взгляните на другую сторону: если я тоже буду Адумбрэ, ваша организация получит доступ к ресурсам семьи Леска через меня. Эринд это тоже будет полезно».

«Моя мама работает консультантом в Гривз», сказала я. «Я уверена, что могу помочь вашей организации закупить оружие и всё такое». Честно говоря, я не знала, возможно ли это. Я понятия не имел, над какими проектами работает мама.

«Рассмотрите наше предложение», сказала Дин. Она стояла на коленях, опираясь на свою рвоту, и выглядела уверенной в себе. «Обсудите это со своими начальниками. Я уверена, что они будут открыты для этого. Мы можем подождать здесь и…»

БАМ!

Фиолетовый ирокез пробил металлические прутья.