Подражатели героев к вашим услугам
Эмбер Дин Леска
Эмбер Дин стиснула зубы. От нарастающего напряжения на её лбу выступили капельки пота.
Что это была за чушь про то, что они герои? Как будто не было очевидно, что Дарио сказал это только для того, чтобы убедить их присоединиться.
Эта зловещая организация не стала бы предлагать кому-то сверхспособности, если бы не нуждалась в новых рекрутах. Если так, то несовместимость может оказаться не такой уж хорошей идеей. Эмбер и Эринд знали о группе Дарио. Независимо от того, действовало ли на них Ядро или нет, они были связаны с этой организацией.
Эринд молчала, не сводя глаз с воронки, которую создала Майра. Эмбер чувствовала, что они обе думают об одном и том же.
Но что они могли сделать в этой ситуации? Эмбер знала, что отказ не поможет. Они знали то, чего не должны были знать; они видели то, чего не должны были видеть. Дарио загнал их в ловушку, из которой не было выхода. Но она всё равно попытается сопротивляться.
«Не слишком ли это внезапно?» голос Эмбер дрогнул. Она откашлялась и продолжила. «Разве вы не проверяете кандидатов, не оцениваете их психологические и физические данные? А как насчёт нашей надёжности?» она поспешно добавила: «Мы не собираемся выдавать ваши секреты, ведь вы нас спасли. Но… что, если мы сломаемся под давлением и… э-э…»
«Ты проявила стойкость», сказал Дарио. «Ты видела не только монстров. Ты видела, что они натворили: лужи крови, расчленённые тела. Многие были бы слишком травмированы, чтобы говорить. Некоторые были бы парализованы страхом или находились бы в состоянии шока. Вы с Эринд довольно быстро пришли в себя. Мы не знаем почему, но искусственные ядра легче приживаются у людей с сильной волей. Совместимость — это приоритет».
Услышав это, Эмбер взглянула на Эринд. У Эринд не было сильной воли; она была тихой девочкой и никому не мешала. Если кто-то и не должен был здесь находиться, то это была Эринд.
«Дело не только в силе духа и эмоциональной стойкости», продолжил Дарио. «Вы оба столкнулись с Адумбрэ и лицом к лицу встретились со смертью. Для Эринд это уже второй раз. У вас обоих есть личные причины для этого, верно? Помимо обычного страха и ненависти к Адумбрэ, которым нас учит общество, у вас сформировались собственные чувства по этому поводу, потому что 2Мs похитили вас. Это не то, что можно воспроизвести в лабораторных условиях. Все мы здесь встречались с Адумбрэ лицом к лицу до того, как обрели силы.
Он хочет создать впечатление, что мы сами решили принять Ядро. Эмбер кивнула, словно поняв объяснение, и посмотрела на каждого члена группы. Она не хотела становиться подопытным объектом, даже если бы это было правительство США.
«Это ещё один фактор совместимости, не так ли?» сказал Рео. «Желание убивать Адумбрэ».
«Не всех Адумбрэ», сказала Майра.
Рео вздохнул. «Да ладно тебе, Майра. Ты же понимаешь, что я имею в виду. Я дружу с Келси. Я помогаю её искать».
«Вы поможете нашей стране», сказал Дарио. «Если вы подойдёте, то дальше последует обучение и всё остальное. Какой смысл в обучении, если они не смогут слиться с искусственным Ядром?»
«Вот как в команду попадают такие, как я», усмехнулся Рео.
Эверетт рассмеялся вместе с ним. «Ого, ты шутишь над собой?»
«Самокритика? Ого, теперь ты используешь слова для взрослых», — парировал Рео.
Майра прикрикнула на них: «Заткнитесь, вы двое. Взрослые разговаривают».
Эринд подняла руку, как будто они были на уроке. «Э-э, это благородное дело — бороться с 2Ms, но я не думаю, что мы для этого подходим».
Эмбер быстро поддержала свою лучшую подругу. «У нас нет такой силы воли, как ты думаешь».
«Сначала попробуй, а потом решай», сказал Дарио. «Иоганн не подходит. С ним ничего не случилось».
Тот факт, что Иоганн всё ещё здесь, с тобой, не сулит нам ничего хорошего, — подумала Эмбер.
«То есть мы можем удалить искусственное ядро, если оно не работает?» спросила Эринд. «Или оно вообще не будет держаться?»
«Посмотрим, как всё пойдёт», сказал Дарио.
Его уклончивость беспокоила Эмбер. Она вспомнила, что сказал Рео перед тем, как продемонстрировать их способности: «На этот раз я иду последним». Они уже делали это несколько раз.
«У тебя ведь были и другие кандидаты, верно?» спросила Эринд, словно прочитав мысли Эмбер. «Что случилось после того, как они не смогли, э-э, слиться с Ядром? Иоганн всё ещё с тобой. А остальные?»
«Хороший вопрос с простым ответом», сказал Дарио.»Я стёр их воспоминания».
«Стер их... ?» Эмбер прикрыла рот рукой. «Твой кодовый псевдоним...»
«Верно. Но в твоём случае это не сработает. Я не могу воздействовать на конкретные воспоминания. Что я могу сделать, так это стереть из памяти день или около того.
«Представь, что ты напился и вырубился», сказал Рео. «Прошло уже несколько часов. Дарио не может хирургическим путём удалить конкретный час»».
«Хирургическое иссечение?» усмехнулся Эверетт. «Ты что, проглотил словарь вместе со своими феями?
«Фу, вы, ребята, просто не умеете вовремя замолчать», сказала Майра.
«Вы видите, в каком затруднительном положении мы оказались?» спросил Дарио у Эмбер и Эринд.
«Д-да», ответила Эмбер, мысленно перебирая варианты. «Ты не можешь стереть наши воспоминания за весь день, потому что нам нужно помнить о 2Ms. О том, что нас похитил Адумбрэ. Нам нужно знать, что мы в опасности и должны бежать».
«2Ms будут заняты уборкой после того, что мы устроили», сказал Дарио. «Но нет никакой гарантии, что они не проверят, выжил ли кто-то из похищенных ими людей. В конце концов они узнают о тебе и Эринд. Возможно, пройдёт несколько дней, прежде чем они начнут действовать. Забрав Ядра, ты сможешь защитить себя когда 2Ms снова попытаются тебя похитить. Они этого не ожидают; ты сможешь дать им отпор. Я надеюсь, вы понимаете, что это делается ради вашей пользы».
И твоей тоже, — подумала Эмбер. Она предположила, что именно поэтому Дарио привёл её и Эринд на эту базу, а не оставил их. Стирание памяти не было таким уж полезным, если оно действительно работало. Но группа Дарио могла бы придумать другой способ обеспечить безопасность Эмбер и Эринд.
Раз Дарио привёл их сюда, значит, он намерен их завербовать. Или, по крайней мере, проверить, совместимы ли они с Ядром. Он беспокоился не об их безопасности, а о том, как их убедить.
Эмбер поняла, что, как только они с Эринд объединятся с ядрами, они не смогут предать группу Дарио. Обращаться в полицию или Бюро расследований бесполезно: власти решат, что они — Адумбрэ. Тайная организация, стоящая за группой Дарио, будь то правительство или кто-то другой, скорее всего, тоже их убьёт. Они оказались в ловушке в тот момент, когда Дарио привёл их сюда.
«Разве вы не хотите сохранить свои жизни здесь, в Ла Эсперанса?» Спросил Дарио. «Разве вы не хотите отомстить 2MS за ваше похищение? Разве вы не хотите наказать их за то, что они сделали с этими невинными людьми? Разве вы не собираетесь бороться за то, что правильно?»
«Да», ответила Эмбер. «Но будет лучше, если мы не будем участвовать в боевых действиях».
«И тогда мы перестанем быть обычными людьми», сказала Эринд.
«Вы не будете Адумбрэ», сказал Дарио. «Вы будете сверхлюдьми. Искусственными Корбригами».
«Всё не так плохо», сказал Эверетт, стараясь смотреть Эмбер в глаза. «Твоё тело изменится за неделю или около того. Некоторые из препаратов, которые тебе нужно принимать, имеют неприятный вкус, но они очень важны. Просто запивай их. Мы будем поддерживать друг друга. Ты всегда можешь обратиться ко мне, если...»
«Эй, эй, притормози коней и свой член», сказал Рео. «Ты пропускаешь несколько этапов. Мы даже не знаем, приживутся ли ядра».
«А что потом?» спросила Эринд. «Допустим, мы получим силы и победим 2Мs. Что тогда?»
«Мы продолжим следить за развитием ваших способностей, — сказал Дарио. «Но в основном вы вернётесь к своей обычной жизни, и вам больше не придётся сражаться с 2Мs».
Почему-то я в это не верю, — подумала Эмбер. Она видела, что Эринд тоже в это не верит. Эринд тоже должна была понять, что в этой ситуации у них нет выбора.
«Тебе также не стоит беспокоиться об искусственном Ядре у тебя на груди», продолжил Дарио. «Как только ты полностью сольёшься с ним, оно впитается в твоё тело. Ты практически станешь Носителем Ядра. Разве это не здорово?» добавил он нарочито весёлым тоном.
«Какие силы мы получим?» спросила Эмбер, пытаясь смириться с тем, что вскоре она может стать не человеком. Всё это казалось нереальным, как сон. Как кошмар. Но всё это было по-настоящему, и она не могла это остановить.
«Это что, лотерея?» удивилась Эринд. «Мы ведь не можем выбирать, верно?»
«Не-а, способности зависят от человека», сказала Майра. «У некоторых из нас способности огромные. А у некоторых — так себе». Она посмотрела на Рео. Но прежде чем Рео успел что-то возразить, она громко продолжила: «Наши способности зависят от наших характеров и опыта. Так нам сказали. Думаю, это правда».
«Да неужели?», сказал Рео. «Тогда объясни, в чём твоя сила».
«Мне за это не платят», надменно ответила Майра.
«Можно нам немного времени, чтобы всё обдумать?» спросила Эмбер, зная, что это бесполезно. «Это решение изменит нашу жизнь. Оно буквально изменит наши тела».
«Боюсь, что нет». Дарио не стал вдаваться в подробности, но угроза прозвучала в тишине. Он не позволит им уйти, не получив желаемого.
«Что ж… если мы несовместимы, то и беспокоиться не о чем». Эмбер медленно выдохнула, признавая своё поражение. Если они с Эринд откажутся слиться с Ядром, Дарио может вырубить их и продолжить испытание.
Эмбер ненавидела себя за то, что была такой беспомощной. Люди могли думать, что у неё есть всё: ум, красота, богатство, но она была в ловушке своей жизни. Она не могла делать ничего, кроме как быть Леской. Сейчас ситуация была такой же. Она оказалась в ловушке, и у неё был только один выбор.
«Стать основным слотом не так уж плохо», сказал Рео. «На самом деле это круто. Я могу пить сколько угодно и никогда не напьюсь. Ой, подождите. Это плохо».
«Что ты сказала?» спросила Майра. «Шлюха из ядра?»
«Слот, слот, ясно? Слот, то есть ядро, находится в слоте на нашей груди. Я сам об этом подумал. У нас до сих пор нет названия для команды».
«Тебе действительно стоит просто искать имена в интернете», сказала Майра, «А не придумывать их самостоятельно».
Прости, Эринд, — подумала Эмбер. Она не могла придумать, как выкрутиться. Самое большее, что она могла сделать, — это предложить себя. «Я приму искусственное Ядро», сказала она. «Только я. Я не думаю, что Эринд готова сражаться. Она легко пугается и...»
«Нет-нет», вмешалась Эринд. «Я пойду с тобой».
«Эринд ничего не скажет», ответила Эмбер на невысказанную угрозу Дарио. «Я об этом позабочусь. Если у меня будет Ядро, я сохраню твой секрет».
«Я не могу позволить тебе сделать это в одиночку, Дин. Это из-за меня ты оказалась в такой ситуации».
«Что? Я ни в чём тебя не виню. Ты не виновата в том, что 2Мs нацелились на тебя. Я твоя лучшая подруга, и я буду с...»
«Я не позволю, чтобы это переросло в эмоциональный конфликт». Повернувшись к Дарио, Эринд протянула ему руку. «Давай покончим с этим», сказала она дрожащим голосом. «Я просто надеюсь, что это не сработает. Хотя если сработает, то проблем будет ещё больше».
Эмбер больше ничего не сказала. В глубине души она не хотела идти за Ядром одна.
«Я восхищаюсь твоей решимостью». Дарио достал из кармана маленькую коробочку и положил её на ладонь Эринд.
Эринд вздрогнула и широко раскрыла глаза, увидев, с какой лёгкостью Дарио отдал ей шкатулку. Он постучал по ней указательным пальцем. Шкатулка засветилась и постепенно стала прозрачной, обнажив странный предмет внутри.
Это было что-то органическое, напомнившее Эмбер эмбрион на ранней стадии развития. Оно было размером с её ноготь и пульсировало, как живое, в такт исходящему от него свету.
«Искусственное ядро?» спросила Эмбер.
«Да», ответил Дарио. Ещё одно нажатие, и коробка начала растворяться вокруг Ядра. Через несколько секунд странный предмет оказался на ладони Эринд.
«Что мне делать?» Эринд держала крошечное Ядро между указательным и большим пальцами, внимательно его рассматривая. Эмбер чувствовала, что её лучшая подруга нервничает. Эринд опустила вырез своей рубашки. «Просто надеть его или что-то в этом роде?»
«Подожди, я буду первой», сказала Эмбер.
«Давай сделаем это вместе».
Дарио отдал Эмбер её собственное Ядро. Оно было холодным на ощупь, хотя и излучало жизнь. Она расстегнула куртку и отвернулась от группы, чтобы скрыть декольте.
«Положите его на грудь, поверх грудины», сказал Дарио. «Он приживется».
«Прижиться, то есть прорасти сквозь кожу?» спросила Эринд, явно беспокоясь о том, что будет больно.
«Потерпи немного, и это скоро пройдёт», — сказал Дарио.
Эмбер сказала: «На счёт три. Раз. Два. Три». Она положила искусственное Ядро себе на грудь. Внезапно стало невыносимо холодно, как будто она прикоснулась к сухому льду.
Последовало онемение, а затем внезапная боль. Эмбер вскрикнула и схватилась за грудь обеими руками. Оно извивалось. Оно впивалось в её кожу. Это было отвратительно. Но её разум был занят болью от проникновения щупалец Ядра в её плоть. Сквозь пальцы просачивалась тёплая кровь.
«Вам следовало приказать им сесть, Великий Лидер», сказал Рео. «Черноволосая девушка — Эринд, кажется? — не очень хорошо это воспринимает».
Услышав это, Эмбер, не обращая внимания на боль, обернулась. Эринд стояла на коленях и наклонилась. «Эринд!» Эмбер удалось вскрикнуть, несмотря на боль. Она опустилась на колени рядом с Эринд и коснулась её плеча окровавленной рукой.
«Терпи боль», приказал Дарио. «В ближайшие дни ты испытаешь ещё больше, когда твоё тело превратится в нечто большее, чем просто человеческое».
«Чувак, они правда справятся?» спросил Эверетт.
«Они смогут», скучающим тоном ответила Майра. «Мы все через это прошли и остались в живых».
Эмбер думала, что потеряет сознание от боли, но она держалась. Вероятно, у неё была сильная воля, как и говорил Дарио. Забыв о собственных страданиях, она обняла Эринд, показывая, что поддерживает её. Эмбер дотронулась до груди Эринд и почувствовала, как по ней течёт кровь. Её мучили угрызения совести: она ничего не могла сделать для своей слабой лучшей подруги. «Всё будет хорошо», сказала Эмбер.
Эринд отвернулась от Эмбер. Её тело дрожало от боли. Она слишком сильно страдала, чтобы говорить.
Через несколько секунд боль утихла. «Это... конец?» спросила Эмбер, глядя на свою грудь, окрасившуюся в красный цвет. На её белом бюстгальтере были пятна крови. И вот оно — искусственное Ядро, ярко сияющее.