Подражатели героев к вашим услугам
«Так... вы, ребята, из Бюро межпространственной обороны?» спросила я. Какую бы историю ни придумал Дарио, она не была бы правдой. По крайней мере, не всей правдой.
«Не совсем», ответил Дарио. «Мы работаем на другую организацию. Секретную».
«BID тоже чертовски секретная организация», сказал Рео. «Да, мы видим их жутких агентов, но они, без сомнения, занимаются сомнительными делами. Не нужно быть сторонником теории заговора, чтобы это понять».
«Те, кто стоит за нами, ещё более скрытны», сказала Майра. По какой-то причине она считала своим долгом возражать всему, что говорит Рео. «Дарио даже не знает названия организации, на которую мы работаем».
«Будем надеяться, что так и останется», сказал Дарио. «Ради нас и ради нашей страны. В основном ради последней. Последствия, если Корбринги узнают, что это», он указал на пульсирующую штуку у себя на груди. «Проект нашего правительства, будут уничтожены. Корбринги без колебаний повторят «Чистку в День труда»
«Раз в сто», добавил Иоганн. Он в основном молчал, пока остальные разговаривали. Я решила, что он держится в стороне, потому что он единственный нормальный человек в группе. В связи с этим возникает вопрос: почему у него нет никаких способностей?
«Секретная правительственная организация», медленно произнесла я, оглядываясь по сторонам. «Если это так, то я ожидала чего-то большего, понимаете? Э-э, организация».
«База в заброшенном здании выставляет нас на посмешище, не так ли?» прокомментировал Рео, фыркнув.
«На это есть три причины», сказал Дарио. Он поднял палец. «Во-первых, секретность. Чем меньше мы будем похожи на правительственный проект, тем лучше для сохранения секретности. Во-вторых, подавляющее большинство людей в правительстве не готовы к этому… эксперименту, как вы можете себе представить. Ещё одна причина дистанцироваться от правительства».
«Не только чиновники», сказала Майра. «Большинство людей вообще не поддержали бы что-то подобное».
«А третья причина?» спросила я, догадываясь, в чём дело.
«Я отвечу на этот вопрос», мрачно произнёс Рео. «Если дела пойдут плохо, нас будет довольно легко... выбросить».
«Именно», сказал Дарио, глядя мне в глаза, а затем Дин.
Потому что они похожи на группу Адумбрэ, — подумала я. Погодите. Дарио нам угрожает? Рассказав нам всё это, он загнал нас в ловушку тайны, и мы могли быть «изгнаны», если стали бы обузой.
«Эта... организация», сказала Дин. «Она создала искусственное Ядро?»
«Да», сказал Дарио, надевая рубашку. «Профессор — это кодовое имя нашего куратора — сказал мне, что у них есть Материнский фрагмент. Они вырастили эти искусственные Ядра из осколков Материнского фрагмента».
Я кое-что знала о Материнских Фрагментах. Если мама рассказывала мне сказки на ночь, то папа рассказывал истории, связанные с его исследованиями. Не научные. Например, о том, как на Землю прибыли Адумбрэ и Корбринги.
Фрагменты Матери находились внутри метеоритов, упавших на Землю после появления Адумбрэ. Они стали ядрами первого поколения Корбринга. После того как Корбринги уничтожили все Пурпурные цветы и ситуация начала стабилизироваться, они отдали свои Фрагменты Матери, чтобы создать Материнское ядро. Что-то в этом роде. Так был сформирован Улей, и с тех пор Материнское ядро стало фабрикой по производству людей со сверхспособностями. Трудно поверить, что у правительства был Фрагмент Матери. Если это правда, то он так и не стал частью Материнского ядра.
«Если подумать, наши ядра не такие уж и искусственные», сказал Рео.
«Ну вот, опять», вздохнул Эверетт.
«Выслушай меня, ладно?», продолжил Рео. Он ударил себя в грудь. «Эта штука была создана из Материнского Фрагмента. Она не искусственная. Процесс такой. Мы более реальны, чем современные Корбринги».
«Как эта организация получила Материнский фрагмент?», спросила я, не веря их рассказу. И всё же они обладали силой. Возможно, они были искусственными Домбрами и соперничали с нашими похитителями. «Разве Корбринги не узнали бы, если бы пропала одна из их важных вещей?»
Дарио пожал плечами. «Это не мне решать. И не мне подтверждать правдивость того, что мне объяснили. Суть в том, что у нас есть эти искусственные ядра, и они наделили нас силой, как и было заявлено. Вы сами в этом убедились».
«Люди, которые нас похитили... они могут создавать Адумбрэ», Дин вслух произнесла то, о чём я думала. «Один из них рассказал нам об этом».
«Надеюсь, ты не имеешь в виду то, о чём я думаю», спокойно сказал Рео, снова становясь серьёзным. «Мы не грязные адумбраэ. Не обвиняй нас...»
«Следи за языком!» Майра подняла кулак. «Не забывай, что Келси тоже одна из них, и это не её вина.
Дин взглянула на меня. Я был удивлена не меньше неё. В юридической школе учился Адумбрэ?
На секунду нас накрыла волна сильного давления.
Дарио сказал: «Все. Стоп». Ещё два толчка, по одному на каждое слово.
Он излучал какую-то гнетущую силу, от которой мне инстинктивно хотелось свернуться калачиком. Эта сила отличалась от поля головной боли. Этот парень не был честен в отношении своей истинной силы. Готов поспорить, что его кодовое имя было частью отвлекающего манёвра.
«Эмбер задала правильный вопрос», сказал Дарио. «Враг создаёт Адумбрэ. Наша сторона создаёт Корбринги. Как мы можем показать, что мы отличаемся от них?»
«2Ms используют этих паразитов», сказал Эверетт. Он встал между Рео и Майрой, которые сверлили друг друга взглядами. Притворившись, что не замечает, как его товарищи по команде рвутся в бой, Эверетт продолжил: «Они также создают монстров, и это явный признак того, что они — Адумбрэ. Убивают людей. Поедают людей. Плохие парни от начала и до конца».
«Эм, я не говорю, что сомневаюсь в тебе», сказалА Дин. «Прости, если это прозвучало так. Просто... это слишком сложно для восприятия».
«Я просто не могу поверить, что правительство производит Корбрингов», добавила я. Дин чертовски раздражала своим необдуманным вопросом. Это был справедливый вопрос, но ей не стоило его поднимать.
Она же не могла подумать о том, чтобы попросить одно из этих искусственных ядер... не так ли? Она сказала Пурпурному Ирокезу, что мы станем Адумбрэ, если это поможет нам спасти наши задницы.
«Если вы просите нас доказать, что у нас есть Ядра», сказал Дарио, «То это не в наших силах. Вы имеете право беспокоиться. Если подумать, то мы, скорее всего, Адумбрэ, которые пытаются вас обмануть, а не искусственные Ядра. Но ситуация такова. Я не могу заставить вас доверять мне».
То, что это невероятно, ещё не значит, что это правда, — подумала я с мысленной ухмылкой. У нас не было другого выбора, кроме как «поверить» в это. Я не удивлюсь, если они согласились продемонстрировать свои силы, чтобы запугать нас.
«Мы вам доверяем», сказала Дин. «Мы не знаем, кто вы такие, но вы нас спасли. В моей книге вы — хорошие парни».
Она лжёт. Я это чувствовала. Она им не доверяла, и у неё не было книг. Назовём это инстинктом лучшего друга. Мы с Дин стали достаточно близки, чтобы я могла читать её мысли.
Подожди. Мы так близки? Фу.
«Рео не участвовал в спасательной операции», ухмыляясь, сказал Эверетт. «Он не из хороших парней».
Рео фыркнул. «Я готов быть каким угодно, лишь бы сохранить свою шкуру».
«Эм, вам дали ядра», сказала я, «Для чего? Пожалуйста, не убивайте нас, если это сверхсекретно. Вы уже рассказывали нам, поэтому я подумал...»
«Для тестирования», сказал Дарио. «По какой-то причине... естественный... опыт способствует развитию искусственного Ядра. Естественный — то есть за пределами лаборатории. В том, что мы делаем, и в угрозах, с которыми мы сталкиваемся, нет ничего естественного. Полагаю, ни для кого не секрет, что наше правительство хочет создать Ядра-переносчики — Ядра-переносчики, которые смогут сравниться по силе с Центральным ульем. Это конечная цель».
«Наверное, при президенте Гарланде всё ускорилось, да?» прокомментировал Эверетт.
«Логично», кивнула Дин. Она приподняла подбородок, показывая, что просто плывёт по течению. «Ходят слухи, что у Японской империи и Советского Союза есть свои секретные проекты с похожими целями. Она пыталась наладить с ними контакт».
«Слухи, просто слухи», пропел Рео строчки из популярной песни. «Это правда, но слухи так и останутся слухами, потому что никто не хочет открытой войны с Улью. Можешь поспорить на свою задницу, что у наших правительств есть масса других секретных экспериментов и тому подобного».
«Так что же происходит?» спросила я. «Надеюсь, тебе можно это говорить». Если бы нельзя, они бы не проболтались нам о такой сверхсекретной информации, если бы это было правдой. Это было большое «если бы». « Почему нас похитили? Что это было за нападение Адумбрэ в прошлый понедельник? Что...» я прикрыла рот рукой. «Прости, что задаю слишком много вопросов». Продолжай притворяться, что ты в шоке. Я не имела ни малейшего представления об истине.
«Главная задача нашей команды», сказал Дарио, «Бороться с 2Мs здесь, в Ла-Эсперансе. Марк и Большой Марси — братья, возглавляющие преступную организацию. Отсюда и 2Мs».
Так вот что это значило. Марк не казался таким уж грозным. Марси — тем более. Но поскольку в начале было «Биг», это автоматически придавало ему угрожающий оттенок. Я бы хотела когда-нибудь взять себе псевдоним. Как насчёт «Красный Капюшон»? Тату Слайвз и его банда называли меня так.
Дарио продолжил: «Мы останавливаем 2Мs, одновременно тестируя Ядра. По сути, мы проходим реальную подготовку, чтобы стать Носителями Ядра, героями, сражающимися с Адумбрэ. Как вам уже известно, у 2Мs есть технология, позволяющая превращать людей в Адумбрэ».
Я кивнула. Пока Дин не проснулась, я рассказала Дарио о том, что нам сообщил Пурпурный Ирокез, а также о мутантах и поедании мозгов.
Я действительно не была уверена, что это правильное решение. Это показало бы, что мы знаем слишком много и рискуем быть убитыми за это. Но мы и так знали слишком много, а они, похоже, не собирались нас убивать. Если мы поделимся информацией, то будем выглядеть дружелюбнее. Что ещё важнее, я хотела узнать, что они собой представляют.
Могут ли они быть мне полезны? Раз у них есть силы, возможно, у них есть и информация, которая поможет мне сохранить рассудок. Главное — остановить Жуткую Эринд. Не злись, если слышишь мои мысли.
Дарио расхаживал взад-вперёд и объяснял: «2Ms предлагают эту… услугу… состоятельным людям в обмен на финансирование их бизнеса. Многие хотят вечной жизни, молодости… тела, которое не чувствует боли и исцеляется от любых травм. У вас больное сердце? Вместо того чтобы платить миллионы, чтобы попасть в очередь на донорское сердце, просто станьте Адумбрэ, чтобы восстановить своё тело. Это прибыльный бизнес. Однако зарабатывание денег — не их конечная цель».
«Терроризм», сказала Дин.» Атака на Адумбрэ».
«Это не совсем терроризм», сказал Дарио, погрозив пальцем и остановившись. «Атака привела город в ужас, но это был всего лишь побочный эффект их испытаний. Их цель — усовершенствовать свои возможности по созданию Адумбрэ».
«Наверное, то же, что и у нас», протянула Майра. «Нельзя провести эксперимент в лаборатории. Нужна реалистичная обстановка. Настоящая обстановка».
«Организация, стоящая за нами, намерена изучить методы 2Мs и пресечь их незаконную деятельность», сказал Дарио. «Если бы это зависело от BID, технологии и разработки 2Мs были бы уничтожены. Профессор объяснил мне, что такой подход был бы расточительством. Я с ним согласен. Мы должны узнать больше о враге. Если нам придётся использовать их методы, что ж, так тому и быть. Цель оправдывает средства».
Цель оправдывает средства… Это было подлым заявлением. Кроме того, слишком много совпадений в том, что существуют искусственные Адумбрэ и искусственные Корбринги.
«А что насчёт Келси?» спросила я. «Какое отношение она имеет ко всему этому?»
«Она оказалась в поезде по чистой случайности», сказала Майра. «Никаких зацепок, но это должно было произойти. Иоганн нашёл в полицейских архивах информацию о том, что Адумбрэ был в том же вагоне, что и Келси. Она сразилась с ним, чтобы спасти людей, и ей удалось прогнать его. Но поскольку её видели несколько человек, она тоже сбежала. С тех пор она не возвращалась домой. Должно быть, с ней что-то случилось, и мы понятия не имеем, что именно».
Разве Башмак не сказал, что люди, ставшие свидетелями произошедшего, мертвы? Если Келси победила Адумбрэ, то кто убил этих людей? Это сделала Келси? Я могла представить, как это происходит, потому что я убила людей, которые знали, что я Адумбрэ.
Может быть, Келси не хотела встречаться с Майрой, стыдясь того, что она сделала? Было весело играть в детектива.
Я сильно сомневалась в истории Дарио, но история Келси казалась правдивой. Мои чувства подсказывали мне, что эмоции Майры были настоящими. Я неплохо разбираюсь в людях.
«Мы считаем хорошей новостью то, что 2Мs тоже её ищут», мягко сказал Иоганн. «Это значит, что они с ней ничего не сделали».
«И Келси не нашли копы», сказал Рео, и его голос тоже зазвучал мягче. «Они её тоже не ищут».
«Так где же она?» спросила Майра, повысив голос в конце фразы. «Может, она превратилась в...» Она не договорила.
Никто не стал опровергать то, что осталось невысказанным. Это был ещё один вариант развития событий — Адумбрэ внутри Келси одержала верх. Жаль, что у меня не было возможности поговорить с ней. Келси могла бы подсказать мне, как справиться с этим дерьмом.
«Какое отношение мы имеем к этому?» спросила Дин, нарушая неловкое молчание. «2Ms похитили Эринд, чтобы расспросить её о Келси, не так ли? То, что я была с Эринд, — просто совпадение».
Удивительно, что Дин удалось всё понять ещё до того, как я ей рассказала. Умница. И к тому же богатая. Мы должны остаться лучшими подругами.
«Кроме того, вы не нужны 2Ms» сказал Дарио. «Что касается нас, то мы узнали о похищениях во вторник. Коррумпированные полицейские пытались замять дело, но их было слишком много. Иоганн сообщил нам об этом, и мы попытались выяснить, кто станет их следующей жертвой».
«Я узнал, что вы двое не спите», сказал Рео, указывая на меня. «Вы будете поражены моей историей о шпионаже и...»
«Мы уже столько раз это слышали», со стоном произнесла Майра.
«В то время за тобой следил Эверетт», сказал Дарио. «Как только вас двоих схватили, мы собрали команду и спланировали ваше спасение. Мы также надеялись найти Келси».
«Зачем ты нам всё это рассказываешь?» спросила Дин. «О Ядрах. О 2Мs. Не лучше ли, чтобы мы меньше знали о ваших операциях? Ты мог бы оставить нас в полицейском участке».
«Именно это я и говорил им, пока ты спала», сказала я.
Дарио сказал: «2Ms было интересно, что Эринд знает о Келси, а она не знала ничего. Но ситуация изменилась после того, как мы спасли тебя. Как только 2Ms стало известно, что вы оба живы, они захотели допросить вас. К сожалению, мы не могли оставить вас в полиции».
«У 2Мs много полицейских на хвосте», сказал Иоганн.
«Если кто-то из копов — мошенники», сказала я, «Ты мог бы отвезти нас ко мне домой. Я соберу вещи, поеду к Дин, она тоже соберется, и мы отправимся в… эм… Индию или куда-нибудь еще, пока не закончились эти дни. Там мы сможем наладить свою жизнь». Даже если бы у нас был шанс сбежать, я бы этого не сделала, потому что это слишком хлопотно. Я лучше умру, чем перееду в другую страну. Приспосабливаться к другой культуре — отстой. Мне пришлось бы заново учиться понимать социальные сигналы и всё такое.
Дин удивлённо посмотрела на меня. «Индия?»
Я пожала плечами. «Мы можем решить, куда уехать, позже». Но Дарио ни за что не отпустил бы нас. Дело было не только в нашей безопасности, но и в их безопасности тоже. Помогая нам, мы ввязывались в их разборки с 2Ms.
«Тебе не обязательно уезжать», сказал Дарио, как и ожидалось. «Если ты будешь далеко, мы не сможем тебя защитить. Мы не знаем, как далеко простирается влияние 2Ms. Если они захотят тебя найти, то в конце концов найдут. Но если ты будешь здесь...»
«Это опасно и...» начала я.
Дарио перебил его: «Если ты останешься человеком».
«Что ты предлагаешь?» резко спросила Дин.» Принять искусственное Ядро?»
«Именно», сказал Дарио.
«Н-нет, я не хочу никаких суперспособностей и прочего», сказала я, автоматически изображая на лице нужную реакцию, пока мой мозг работал в фоновом режиме. Дарио просто так наделял нас суперспособностями? Здесь должен быть какой-то подвох. «Мы не бойцы».
«Эринд права», сказала Дин. «Мы тебе не особо поможем».
«Почему бы не выбрать тех, у кого есть военный опыт?» — спросила я. «Или тех, кто занимается боевыми искусствами. Или спортсменов. Мы студенты юридического факультета. Мы сражаемся с помощью ручек и слов».
«Вас можно обучить», сказал Дарио. «Главное — совместимость. Люди, чьи тела не отторгают слияние с ядром, встречаются крайне редко. Мы стараемся проверить каждого возможного кандидата. Любые проблемы и недостатки можно устранить, если слияние пройдёт успешно».
«Как это работает?» Мне было действительно любопытно. «Адумбрэ с фиолетовым ирокезом сказал нам, что при превращении людей в Адумбрэ бывают сбои. Что, если эта штука с искусственным ядром неисправна или несовместима? Я не хочу превращаться в монстра».
У меня было ещё много вопросов, например, что произойдёт, если Адумбрэ вживит искусственное Ядро? Скорее всего, они не знали. Ах да, и я ещё не хотела, чтобы они знали, что я Адумбрэ.
«Если вы несовместимы, то ничего не поделаешь», сказала Майра. «Нам нужно подумать, что делать дальше. Сначала мы просто проверим».
«Ты уверена, что мы совместим с ядрами?» спросила Дин. «Может, нам не стоит тестировать...»
«Я в этом уверен», сказал Дарио. «Ты встретила Адумбрэ и видела ужасные вещи, но ты не теряла мужества. Ты, Эмбер, пыталась сразиться с Адумбрэ, хотя у тебя не было шансов на победу. Эринд, ты сбежала вместе с Эмбер, вместо того чтобы бросить её. В вас обоих есть задатки героев. Ядро резонирует с этим. Увидев, на что способны и что делают Адумбрэ, разве вы не захотите сразиться с ними? Разве вы не станете героями?»