Нечеловеческие друзья
Боль утихла, но я так и осталась лежать, склонившись над полом. Я прикрыла рукой грудь и встроенное в неё искусственное ядро. Я чувствовала, как вокруг маленького ядра заживает нанесённая самому себе рана, как плоть извивается, восстанавливаясь.
Эта дурацкая, некачественная копия не могла проткнуть мою сверхчеловеческую кожу, поэтому мне пришлось помочь ей. Притворившись, что испытываю мучительную боль, я наклонилась и вонзила пальцы в свою плоть. Я была слишком сосредоточена на искусственном Ядре и почти слишком поздно поняла, что это может выдать во мне Адумбрэ.
К счастью, эти чудаки не заметили ничего странного. И моё тело не выбросило Ядро, как это было, когда в меня попали пули. Я также была рад, что оно не закрыло его кожей или чем-то ещё. Чуть не влипла.
Зачем мне было нужно искусственное ядро?
Почему бы и нет? Они всегда говорят, что нужно быть открытым для нового опыта.
А если серьёзно, то я была готова на всё, чтобы остановить Жуткую Эринд. Будь то искусственное Ядро или, не знаю, сушёные какашки с шафраном и обрезками ногтей с пальцев ног. Что угодно! Если это поможет мне сохранить рассудок в борьбе с Адумбрэ, то я только за. Раз искусственное Ядро может наделять сверхспособностями, значит, оно должно как-то влиять и на Жуткую Эринд, верно? Я понимаю, что мои рассуждения не слишком научны, но в тот момент у меня не было другого выхода.
Единственной зацепкой, которая у меня была, была та штука для мозга, о которой говорил Пурпурный Ирокез. У меня её не было. Так что, как насчёт этого ядра?
Даже если это не сработало так, как я надеялась, это могло бы помочь мне стать сильнее. Я поняла, насколько опасен «реальный» мир. Дело было не в работе, оплате счетов и прочих взрослых вещах. Вокруг было полно монстров! Пожалуйста, дайте мне больше сил.
Дин помогла мне встать. «Дыши медленно», сказала она. «Всё будет хорошо».
Я размазала кровь вокруг своего ядра, чтобы скрыть всё, что могло вызвать подозрения. Ещё одной причиной, побудившей меня взять его, была настойчивость Дарио. Возможно, он так отчаянно хотел проверить всех, у кого есть шанс быть совместимыми с искусственными ядрами, что вырубил нас.
Ну, я не была уверена, что он сможет вырубить меня, как обычного человека. К тому времени всё было бы кончено. Я бы ни за что не справилась с этими недоумками из дисконтного магазина, даже если бы превратилась в своего горячего монстра. И я бы не хотела этого делать, если бы могла помочь.
Но я собиралась присоединиться к группе Дарио, так что в итоге всё получилось. Мне нужно было как-то скрыть своё нечеловеческое тело, чтобы подобраться к ним поближе, и, дав мне искусственное ядро, они предоставили мне идеальный предлог. Ещё одним преимуществом было то, что они помогли мне скрыть мою нечеловеческую сущность, потому что я стала «одним из них», не зная, что это другой тип нечеловеческой сущности.
«Мы с тобой заодно», прошептала Дин, поглаживая меня по спине.
«Д-да», пролепетала я.
Я надеялась, что эта сентиментальность не станет привычным делом теперь, когда Дин и мой однокурсник Эринд сблизились благодаря этому опыту. Даже если бы я не хотела получать искусственное ядро, Правило № 2 заставило бы меня согласиться, чтобы Дин не осталась одга. Иметь лучшего друга — то ещё испытание.
«Мы что… теперь тоже Корибринги?», спросила я, глядя на Дарио. «Я не чувствую никакой разницы».
«Я тоже», сказал Дин. «Что должно произойти дальше?»
«Не так быстро», - сказал Дарио. «Нам нужно подождать несколько дней, прежде чем произойдут какие-либо существенные физические изменения. Если слияние пройдет успешно, вы начнете чувствовать некоторую боль. Тем не менее, тот факт, что вы довольно хорошо восстанавливаетесь после рутинга, указывает на то, что это, скорее всего, сработало. У меня было предчувствие, что вы будете совместимы. В тебе это было заложено». Его монотонный голос совсем не придавал его словам ободряющего звучания. «Не хочешь показать нам свои внутренности?»
Дин обнажила грудь, скрестив руки на ней. Её ядро стало золотым с едва заметными искрами. Оно выглядело как драгоценный камень на кровавом ожерелье. Затем она застегнула куртку, которую я украла у мёртвого Бигсби, и повернулась ко мне, слегка покраснев.
Я опустила воротник рубашки, испачканный кровью, и показала ядро, которое стало белым и переливалось всеми цветами радуги. Из-за угла обзора было трудно рассмотреть его как следует, но оно напомнило мне белый мрамор с вкраплениями. Его вид был мне знаком.
«Дай я посмотрю», сказала Майра. Всё ещё в спортивном бюстгальтере и велосипедных шортах, она подошла к нам с небольшой сумкой с красным крестом на боку. Аптечка первой помощи. «Я обработаю рану и проверю, зашил ли её Кор». Майра подошла к Дин и заставила её отвернуться от остальных, бормоча что-то про извращенцев.
«Я слышал», проворчал Рео. «Или ты имел в виду Эверетта?»
«Не сравнивай меня с собой», поспешил возразить Эверетт.
Стоит ли мне позволить себя проверить? Будет ли что-то отличаться при подключении ядра к Адумбрэ?
Пока я придумывала оправдание, Дарио монотонно произнёс: «В лучшем случае 2Мs забудут о вас двоих. Но это самый маловероятный сценарий. Они наверняка захотят найти тех, кто на них напал, и будут проверять все зацепки».
«Они вообще ведут список похищенных людей?», задумался Иоганн. «Если нет, то эти девушки в безопасности».
«Независимо от того, сделают они это или нет, 2Ms возобновят поиски Келси», сказал Дарио. «Справедливо полагая, что она связана с нами. Теперь, после того как мы разгромили их склады, они будут злиться на нас ещё сильнее».
«И убили их людей», добавила Майра.
«Учитывая, что единственным их зацепляющим фактором было появление Келси в поезде», сказал Дарио, «Они в конце концов снова доберутся до Эринд. Прежде чем это произойдёт, мы нанесём им удар. Препятствуем их действиям. Создадим ещё больше проблем и неразберихи. Мы также создадим для них ложные зацепки, чтобы отвлечь их от вас».
«Ещё одно задание так скоро?» спросил Рео. «Нужно время на подготовку, чувак. Я даже не исследовал это место».
Одна из фей Рео занимается разведкой, — поняла я. Мне нужно узнать об этом побольше. Если бы эти подражатели героям шпионили за нами, то этим бы занимался Рео.
«Эта цель была определена заранее», сказал Дарио. «Доки. Мы просто сдвигаем сроки атаки, чтобы отвлечь внимание от Эринд и Дин». Он снова натянуто улыбнулся. После того как он заставил нас согласиться на сделку с Ядром, он теперь показывал, что заботится о нас. Может, так оно и было. «Мы нарушим планы 2Ms и поможем нашим новым друзьям. Убьём двух зайцев одним выстрелом».
«Я надеюсь, что та женщина появится», сказала Майра, вытирая кровь с груди Дин. «Скорее всего, это не Келси, но интуиция подсказывает мне, что она что-то знает…»
«Я обязана участвовать или что-то в этом роде?» спросила я.
«Мы будем признательны, если ты согласишься», ответил Дарио. «Мы подготовим тебя заранее и не подвергнем опасности. Ты можешь остаться с Иоганном, если не хочешь участвовать в нападении. Но мы надеемся, что ты будешь с нами. В конце концов, теперь мы одна команда».
«Я понимаю», сказала Дин. «Мы… мы подумаем об этом».
«Это для вашего же блага», сказал Дарио. «Ты должна быть с нами, чтобы научиться контролировать свои силы и сражаться».
«Это... если мы совместимы с Ядром», сказала я. Мне очень хотелось, чтобы мой абсолютно беспочвенный план сработал.
«Ладно, мы закончили», сказала Майра. Она оставила Дин и подошла ко мне.
Я обхватила себя руками. «Э-э, нет. Я могу просто привести себя в порядок дома. Я не уверена...»
«Она стесняется своей груди», прошептала Дин Майре.
Какого хрена? Дружественный огонь из гранатомёта?
«Всё в порядке», сказал Дарио, взглянув на часы. «Нам нужно вернуть их домой. Прошло уже несколько часов, и кто-нибудь может их хватиться. При первой же возможности сообщи тем, кто может с тобой связаться, что ты потеряла телефон или уронила его в воду. После этого не высовывайся несколько дней, веди себя как обычно, как будто ничего не произошло. Я дам тебе ещё несколько советов по дороге.
Пока они ехали по пыльным и пустынным дорогам Нью-Хоупа, Дарио попросил нас с Дин рассказать, как нас похитили. Указав на то, что выключенная камера видеонаблюдения на парковке может означать, что 2Мs заплатили сотруднику кондоминиума, Дарио предложил мне собрать вещи и переехать в другое место, например, снять квартиру, пока мои способности не восстановятся.
«Я знаю!», воскликнула Дин. «Ты можешь жить у меня. В нашем доме только я и моя сестра. Нам обоим будет лучше, если мы будем вместе, пока меняемся. Будем поддерживать друг друга».
«А что насчёт твоей сестры?», спросила я. Мне претила сама мысль о переезде, но выбора не было. Как Адумбрэ, я была совершенно не против, если бы они снова попытались меня похитить. Я могла бы с ними справиться. Но выражение моего лица определённо не понравилось бы Дин.
Я не могла противиться тому, что подсказывало мне моё лицо, и нарушить Правило № 2. Эй, это рифмуется!
Дарио также рассказал нам о том, как будут происходить изменения, вызванные искусственным ядром. Сначала у нас усилится способность к регенерации, что мы и наблюдаем сейчас. Затем появится сверхсила. Особые способности проявятся в последнюю очередь, в течение нескольких дней или недель.
«У меня это заняло месяц, дольше всех», сказал Рео. «Это потому, что я особенный».
«О, ты особенный», сказала Майра.
«Что там про химикаты?» спросила я, прежде чем Рео и Майра начали подшучивать друг над другом. «Кажется, Эверетт упоминал об этом».
«Да, это часть процесса», сказал Дарио. «Поймите, мы искусственно изменяем тело. Не то чтобы ядра или полутени делали это естественным образом. Вы понимаете, о чём я. У нас нет этого… сверхъестественного элемента. Поэтому нам нужна наука, чтобы компенсировать это. Не бойтесь, мы все через это прошли».
Мы также обсудили, как будем связываться друг с другом. «Если будет нужно, мы можем встретиться в кампусе», сказала Майра.
«Ядро так и будет здесь вечно?» спросила Дин. «Можно ли будет когда-нибудь его убрать?»
«Как я уже упоминал, как только вы достигнете стопроцентной совместимости, он полностью интегрируется в ваше тело. На вас больше не будет никаких отметин».
Это не ответило на вопрос Дин. Готова поспорить, что после получения искусственного ядра выхода не было. Но это была проблема будущего Эринд.
«И ты снова можешь демонстрировать свою грудь», сказала Майра, хрипло рассмеявшись. Остальные тоже засмеялись, возможно, немного натянуто. Они сменили тему. «Купи спортивный бюстгальтер, чтобы скрыть это».
«По крайней мере, для меня это не проблема», пробормотала я. Это удивило всех, потому что я не из тех, кто шутит на эту тему. Но я заставила себя неловко улыбнуться, чтобы они ослабили бдительность. Они неуверенно рассмеялись. Я склонила голову, как будто мне было стыдно. «Забудьте, что я сказала».
Это снова заставило их рассмеяться, на этот раз не так сдержанно.
Иоганн отвёз нас к моему дому и вернулся на парковку. Дин и я подошли к её машине. У неё в машине была запасная рубашка, и она переоделась. Я прикрыла свою окровавленную рубашку курткой Бигсби. Дин и Майра проводили меня до комнаты.
«Просто оставайтесь здесь», - сказала я им, когда мы подошли к двери моего подразделения. «В моей комнате беспорядок, и я не хочу, чтобы ты это видел». Моя комната была моим убежищем, и я не хотела, чтобы кто-то нарушал ее святость. Это было единственное место, где я могла поделиться личинами, которые я представила миру. «Я буду собирать вещи неделю или около того. Должно быть быстро. Дай мне пятнадцать минут”.
«Мы не собираемся тебя осуждать», сказала Майра. «Ты бы видела мою комнату. Там настоящий свинарник».
«Я... не хочу...» я посмотрела на Дин как можно более жалобным взглядом.
«Мы не против остаться здесь, Эринд», сказала Дин. Я кивнула и вошла в свою комнату, услышав обрывок фразы: «…она очень стеснительная».
Я сдержалась и не хлопнула дверью. Сбор вещей был одним из трёх самых ненавистных мне занятий. Пылая от злости, я носилась по своей комнате, хватая сумки, одежду и вещи для учёбы на юридическом факультете. Не прошло и пятнадцати минут, как я была готова. Я была редкостью среди девушек, когда дело касалось скорости сборов.
«Ого, ты быстро», сказала Дин, когда я открыл дверь. «Я думал, ты потратишь на это полчаса или около того».
«У меня нет таких косметических средств и всего такого», сказала я.
Дин, Майра и я ехали в машине Дин, а за нами следовал подозрительный фургон Иоганна. Майра немного поворчала, что не хочет ехать с Рео. Она также сказала, что хочет узнать нас получше, тем более что мы тоже учимся в Элойсе. Это было правдоподобно. Возможно, она просто присматривала за нами.
«Ты ведь живёшь в Побласьон-Верде-Хиллс, верно?» спросила я. Я сидела на пассажирском сиденье. Майра ехала позади нас.
«Ага», ответила Дин. «Я несколько раз приглашала тебя к себе, но ты всегда отказывалась».
«Я просто... не хочу доставлять неудобства».
«Ты никому не помешаешь. Там почти никого нет. Можешь считать мою сестру призраком. Она будет жить у своего парня. Насколько я знаю, она может находиться в другом измерении».
Майра присвистнула. «Верде-Хиллс? Чёрт, да ты богата. Ну, ты же Леска. Сколько там стоят дома? Десять миллионов? Двадцать миллионов?»
«Где-то так», небрежно ответил Дин. «Мы просто снимаем жильё, пока я учусь. Наш основной дом находится в Сан-Диего, и я не знаю, где буду жить после окончания учёбы. Может быть, в Нью-Йорке».
«Должно быть, хорошо быть из богатой семьи», задумчиво произнесла Майра. «Это очень поможет скрыть состояние Келси».
Повисла тишина. Я хотела спросить про Келси, но это казалось неуместным. Дин, наверное, думала так же.
Когда мы подъехали к воротам Побласион-Верде-Хиллс, Дин сказала: «Майра, я не думаю, что они пропустят фургон. Ты всё ещё собираешься ехать с нами?»
«Я могу просто пробежаться позже», сказала Майра. «Не обращай на меня внимания».
Мы с Дин переглянулись. Если я правильно понимаю телепатическую связь между лучшими друзьями, мы хотели сказать друг другу, что Майра хочет посмотреть, где живёт Дин. Возможно, мне стоило переехать к Дин, потому что здесь мы были в большей безопасности. Не от 2Ms, а от Дарио и его группы.
Это был элитный район с роскошными домами, демонстрирующими эксцентричный архитектурный дизайн, и дворами, которые были в два, а то и в три раза больше, чем в среднем американском пригороде. Дин остановилась перед домом из серого мрамора с минималистичным геометрическим дизайном. Стены были отделаны изящными деревянными панелями, которые красиво контрастировали с современным стилем.
«Вот мы и на месте», сказала Дин. «Хочешь зайти с нами, Майра?»
«Я просто понесу сумки Эринд и пойду своей дорогой», сказала Майра. «Мне ещё нужно изучить много материала. И я не хочу, чтобы эти ребята ждали слишком долго. Я уже слышу, как Рео жалуется».
Хорошо, что Майра не остаётся, — подумала я, следуя за Дин к двери. Или, может быть, это не очень хорошо? Мне не хотелось оставаться наедине с Дин.
Лучшие друзья должны разговаривать друг с другом. Да, у нас была тема для разговора о том, что с нами произошло. Но как долго это продлится? В конце концов мы дойдём до пресловутой «светской беседы», которая требует постоянного притока социальной энергии, которого я не могла обеспечить.
«Добро пожаловать», сказала Дин, «В мою не столь скромную обитель».
Интерьер дома повторял его фасад: то же сочетание геометрического стиля с замысловатой резьбой по дереву. Это было настолько роскошное место, что ты едва мог пошевелиться, боясь разбить что-нибудь дорогое. Дин провела меня в гостиную, и вау у них на заднем дворе был бассейн, отделённый раздвижными стеклянными дверями.
«Это место просто огромное!» воскликнула Майра. «Здесь могла бы поместиться вся наша группа. Нам стоит проводить собрания здесь, а не в той дыре в Нью-Хоупе. Эринд, куда мне поставить твои сумки?»
Вскоре в доме остались только Дин и я. Как только Майра закрыла входную дверь, попрощавшись, Дин обняла меня. Это застало меня врасплох, и я уже была готов вспылить, но слёзы, текущие из её глаз, остановили меня. «Эринд, мне так жаль!» воскликнула Дин. «Я не смогла тебя спасти».