(53). Безумная встреча

- Прошу прощения, что заставила вас ждать. Так на чем мы остановились? – раздался с террасы голос Кирии.

Рубиния растерянно сидела в комнатке прямо над салоном, невольно прислушиваясь к разговору.

- О, мисс Бьюкенен! Вы уже освободились?

- Спасибо вам огромное за приглашение!

- Наш дом всегда приветлив к гостям, не стоит благодарности.

- Мы в самом деле хотели с вами познакомиться, мисс Бьюкенен!

- Хорошо, что из-за мисс Касснер вы не отказали нам в гостеприимстве!

Невеста кронпринца недобро усмехнулась. Да, Кирия была воплощением дьявола, но каким! Элегантным воплощением, благородным. Она умела ловко уводить разговор беседу в другое русло, всегда и обо всем была в курсе. Не случись на балу то происшествие, кто знает, может, Рубиния возвела бы свою соперницу на пьедестал.

Поняв, что мысли ее ускакали далеко вперед, мисс Касснер покачала головой.

«Что, черт возьми, ты задумала? Зачем снова притворяешься благородной?»

В этот момент Кирия добродушно произнесла:

- Ясно. Раз уж речь зашла о балах, кажется, Касснеры тоже устраивали нечто подобное.

Рубиния скрипнула зубами. Подруга Легенды задела больную струну в ее душе. Девушка не смогла совладать с нахлынувшей на нее волной ненависти и исказилась в лице.

Щебетание гостей прекратилось.

- Ах, вы об этом?

- Хи-хи…

Гостьи принялись подавлять в себе смешки.

- Естественно, мы все там были.

- Ох, вот как?

- Даже воспоминать о том вечере противно.

Рубиния, поднявшись на ноги и сжав руки в кулаки, вскинула голову.

«…Что?»

Невесте кронпринца не стоило труда догадаться, что ее «близкие друзья» сейчас украдкой переглядывались между собой, точно говоря: «помнишь-помнишь?» Не успела Рубиния отойти от изумления, как гостьи вновь зачирикали.

- Честно, тот бал был просто ужасен.

- Согласна, самый кошмарный банкет из когда-либо мною виденных!

- Не хочу даже думать о том, что стало бы с балом, не будь там мисс Бьюкенен.

- Я прямо-таки ощущала на себе высокомерные взгляды.

- Вот именно, какое бесстыдство! Хотя понятное дело, провинциалка, у них нет достоинства!

Залившись краской стыда, Рубиния что есть силы вцепилась в подол собственного платья. Из горла ее вырвался страдальческий стон. А беседа тем временем продолжалась.

- Кстати, мисс Бьюкенен, а вы получали от нее приглашение?

- Нет, мы тогда с мисс Касснер не были знакомы, поэтому я воспользовалась приглашением другого человека.

- О. тогда ее действительно можно считать счастливицей!

- А я о чем? Вам ведь тоже тогда было неловко, мисс Бьюкенен?

- Меня раскрыли?

- О-хо-хо, а есть те, кто не раскрыл?

Послышался дружный смех. Хвалебные оды в честь Кирии Бьюкенен не переставали литься.

- Благодаря вам мне не пришлось оббивать ноги о тот пол! Спасибо от всего сердца!

- Всегда пожалуйста.

- К тому же, что это за паркет вообще был? Ох, даже стоять там было стыдно, да еще и болезнь мисс Бьюкенен…

- Похоже, мисс Касснер не знала, как устраиваются балы. Может, у них не было в распоряжении отдельного бального зала.

- Вот они, нувориши и их игра в аристократа…

Поток жалоб только усилился. Насмешки становились все язвительнее, а оскорбления – все грубее.

- Как жаль, что время нельзя повернуть вспять.

- О, мисс Харт! Мне тогда казалось, что я рухну в обморок! И как у меня это выветрилось из головы? Ужасный бал, совершенно ужасный.

- А как мисс Бьюкенен сгладила углы: «В наши дни так много экстраваганщины в банкетах…»

- Это-то и спасло достоинство хозяйки бала.

- Вдобавок, никаких памятных подарков! А сама-то скромности не знала.

- Проблема в полном невежестве мисс Касснер. Она, конечно, хорошенькая, но в ней нет ни капли аристократичности.

Дальше Рубиния не слушала.

Семья Касснеров перебралась в столицу несколько лет назад. Сама Рубиния тогда была той еще мечтательницей, чрезвычайно далекой от всяких там дворянских идеалов. Провинциальные аристократы ни в какое сравнение не шли с арельянцами.

Девушка не боялась грязной работы, а потому ей приходилось прятать огрубевшие ладони под тонкой тканью перчаток. Разумеется, балов она никогда не устраивала.

Тут бизнес мистера Касснера пошел в гору, и он впервые решил организовать банкет. Естественно, барон не осмелился послать приглашение семьям-основателям. Его вполне радовал и тот факт, что ему удалось открыть бал, устраиваемый, по обыкновению, только богачами.

Нежданно-негаданно на вечер заявились Кирия Бьюкенен и Лаура Дюкейн.

- Прошу меня простить, я не получала приглашение, но все же решила посетить ваш бал.

Вот такие слова вылетели изо рта дочери графа Бьюкенена. Рубиния отчетливо почувствовала, как ее одарили надменным взглядом.

«Хочешь показать, что можешь без спросу прийти на банкет барона?»

Юная аристократка и без того знала, как многого не хватало ее балу. Украшения были слишком вычурными, лишенными изящества, а декор смотрелся чересчур грубо.

Может, поэтому-то на вечер пришло мало гостей, и они не особо рвались танцевать.

И все-таки Рубиния старалась. Старалась быть подобающей хозяйкой бала. А это дело не из легких.

Спустя некоторое время к ней подошла Кирия и осторожно спросила:

- Мисс Касснер, могу я занять вас на пару слов?

- А? Конечно-конечно. Я в вашем распоряжении!

Мисс Бьюкенен, ведя себя очень растерянно, насилу произнесла:

- Насчет памятных подарков?...

- Да?

Рубиния смутилась до невозможности. Кирии нужен был от нее подарок? Но ведь такие вещи необязательны.

Догадавшись обо всем, мисс Бьюкенен повела головой:

- Не волнуйтесь. В наше время много кто арендует бальные залы и успешно устраивает там банкеты.

Произнеся эти слова, Кирия покинула хозяйку бала, а через несколько минут принялась вдруг тяжко вздыхать, изображая болезнь.

И так немногочисленные гости вовсе побросали танцы и стали виться вокруг симулянтки, выказывая беспокойство.

От вида пустого бального зала в душе Рубинии разверзлась пропасть. Кирия Бьюкенен, которая, казалось бы, наслаждалась чрезмерным вниманием, не прекращая охать, покинула банкет, не сказав и слова на прощание. А вслед за ней ушли с вечера и другие дворяне.

Ужасный бал. Кошмарнейший опыт.

Когда Рубиния впервые попыталась поделить этой историей, слушательница ее разразилась смехом:

- Так она вас презирает.

- Пре… зирает?

- Ну конечно. Но лучше вам помалкивать о своем промахе. Мисс Бьюкенен – само воплощение благородства, и люди кинутся ее защищать.

«Получается, все это было неправдой?»

Званный вечер подошел к концу. Кирия поднялась на второй этаж к Рубинии.

Невеста кронпринца, откинувшись на спинку кресла, повернула голову в сторону своей соперницы. Сиреневые глаза источали невероятное спокойствие. Рубиния заговорила:

- …Я вас не приглашала.

- Приглашение можно передать, это не считается грубостью.

- Я понятия не имела, что нужно звать как можно больше людей.

- Поэтому я и Лаура решили присутствовать на вашем банкете. Как известно, за семьями-основателями стараются пристально следить.

Смешанные чувства отразились на лице у Рубинии. Гнев в ее душе боролся с печалью. Кирии подумалось, что мисс Касснер впервые выглядит так измученно.

- Вы спросили меня о подарках. Я не знала, что они обязательны.

- Формально, такой обязанности не существует, но отсутствие подарков непременно вызовет насмешки. Веера, декоративные букетики, колокольчики, флажки… И материалов для этого море: атлас, черепаший панцирь, слоновая кость, древесина…

- После нашего разговора я подумала, что слова об «экстраваганщине» - это ирония по отношению к моему неудавшемуся балу.

- Я просто предупреждала других гостей, чтобы они не сплетничали насчет подарков. Это было вовсе не оскорбление.

- А пол! Что вы с полом делаете?! – резко воскликнула Рубиния, не в силах больше держать эмоции в себе.

- Вы могли бы нанять прислугу, привязать каждому к ноге по щетке и пустить танцевать по залу несколько часов. Без этой предосторожности пол будет шероховатым, и танцы не удадутся.

- Почему мне об этом никто не говорил!

- Как правило, организование банкета составляет семейную тайну. Хорошие бальные залы сейчас на пике популярности, и их можно взять в аренду. Весьма прибыльное дело.

- И поэтому наш паркет был ни к черту, да? – вымученно рассмеялась мисс Касснер.

Кирия, не став ничего комментировать, продолжила:

- В связи с этим танцы стали бы выглядеть нелепо. Вряд ли такое кто-то бы оценил. Оттого-то я и притворилась больной.

- …Вы разве не пытались привлечь внимание?

- Я бы в любом случае его привлекла. Мне хотелось уменьшить количество критики в ваш адрес и дать людям иной повод для перетолков.

- Вы сказали, что много кто арендует бальные залы. Почему бы тогда просто не спросить, зачем я устроила такой банкет?

- На случай, если бы вам было неловко арендовать что-то подобное, я отметила, что это в наши дни распространено. Удачный выбор и умелое управление.

Как только Кирия закончила объяснения, Рубиния выкрикнула:

- Вы ушли с бала, не попрощавшись!

- Это нормы вежливости: тихо уходить, чтобы никому не помешать. Вы никогда так не поступали?

- Рядом со мной всегда были сопровождающие, и я думала, что сообщать заранее о своем уходе – общепризнанные правила приличия!

В комнате воцарилась тишина. Кирия понимала, в каком замешательстве сейчас находилась мисс Касснер. Рубиния склонила голову, впилась ногтями в ладонь и, вскочив с кресла, закричала не своим голосом:

- Так зачем все это говорить полунамеками?!

- Разве вы с ними ни разу не сталкивались? Похоже, и вправду нет. Верно, вы все воспринимали слишком прямо. – Вздернув подбородок, Кирия сказала в глаза ошеломленной Рубинии: - В этом и состоит благородство, мисс Касснер.