Смотри только вперед, мой самый дорогой, самый прославленный! (3)

Когда тебя подталкивают к тому, чтобы нарушать правила игры, это никогда не бывает приятно. В этом есть что-то липкое, навязчивое, словно тебе предлагают не помощь, а сделку с чем-то, что потом не отмоешь.

Я вспомнила, как три года назад то же самое произошло с Катцу. Тогда всё начиналось совершенно безобидно: он просто решил заняться собой, подкачаться, укрепить тело, почувствовать уверенность.

Он записался в ближайший спортивный зал, и первое время всё шло удивительно гладко. Катцу быстро втянулся, выполнял каждое упражнение с усердием, слушал советы тренеров и даже начал получать похвалу от окружающих. Казалось, у него наконец-то появляется результат и уважение к самому себе.

Но перемены начались внезапно.

Однажды после тренировки, когда он уже собирался уходить, в раздевалке к нему подошли местные бодибилдеры, крупные парни, которых в зале знали все. Они говорили тихо, с тем самым фальшивым дружелюбием, за которым всегда чувствуется расчет.

—Хочешь прогресс быстрее?

Спросил один из них, доставая из спортивной сумки небольшой флакончик.

— Не переживай, всё безопасно. Это просто ускоряет результат.

Катцу тогда на мгновение задумался. Ему хотелось быть сильнее, лучше, быстрее. Но в их взглядах он увидел не поддержку, а что-то иное, холодный интерес, как будто они проверяли, сломается он или устоит.

Он отказался.

Сказал коротко и спокойно, что не нуждается в «быстрых решениях всех проблем». В их глазах сразу что-то переменилось насмешка, лёгкое презрение, словно он оказался ниже их. Но внутри Катцу почувствовал странное облегчение.

На следующий день он больше не вернулся в зал.

За деньги, которые заработал в одном из игровых матчей, тех самых, где победа зависела не от силы, а от разума и выдержки он купил домой собственное спортивное оборудование.

Гантели, скамью, турник. Всё простое, без блеска. И начал тренироваться сам, в тишине своей квартиры, где никто не предлагал обходных путей.

Глядя в пустоту я задумалась, словно перед моими глазами всплывали старые кадры.

«Никакая таблетка, никакая добавка не сделает тело по-настоящему сильнее. Всё это лишь видимость. Иллюзия прогресса, за которую потом приходится платить здоровьем. Настоящая сила растёт медленно, шаг за шагом, когда не гонишься за результатом, а просто делаешь своё день за днём».

Я знала это слишком хорошо. В мире, где каждый хотел стать сильнее, быстрее, лучше те, кто выбирал короткий путь, почти всегда оказывались в ловушке.

Такой же случай был и с гильдией «Койоты».

Когда-то они были обычной группой игроков, не выдающейся, но целеустремлённой. Однако амбиции гильдмастера превратили их путь в гонку без тормозов.

Он хотел стать первым любой ценой, и ради этого не гнушался ничем: запрещённые артефакты, нечестные сделки, подозрительные усиления. Каждый его шаг был направлен не на рост, а на показную мощь.

«Они, как и те бодибилдеры из зала, поверили в лёгкие решения. Но сила, добытая без труда, всегда ломается первой»

Я вздохнула, вспоминая слова, сказанные когда-то Катцу: «Если на тебе корона, это не значит, что ты король. Иногда это просто лишний груз, который мешает видеть, что ты уже упал».

Похоже, гильдмастер «Койотов» носил именно такую корону. И, по моему мнению, её давно пора было снять, пока она не раздавила тех, кто стоял под ним.

Зикей был не из тех, игроков которые готовы бить людей за то, что они выполняют поставленные задания не так как хотелось бы ему.

В этой игре люди могут быть настоящими, даже играя как тьма. Им это приносит настоящий кайф.

Он хотел поставить на место свой бывший клан, так как там теперь не было игроков играющих именно в эту игру, они уже не наслаждались играми как раньше, это был тусклый муляж, в котором не было правды.

Даже если для Зикея в прошлом его бывший гильдмастер был для него важен. Сейчас это выглядело по другому. Гильдмастер гильдии Койоты хотел голову Зикея, чтобы поквитаться с ним.

Поэтому мы решили войти в положение и не только в переносном смысле. Мы понимали, что разговор с «Койотами» может стать опасным, но отступать было поздно.

Нам оставалось только идти вперёд и надеяться, что удача в этот раз будет на их стороне.

Когда мы подошли к обиталищу гильдии, воздух будто стал тяжелее.

Здание, где располагались «Койоты», выглядело как крепость угловатое, мрачное, с металлическими вставками на окнах и логотипами, напоминающими шрамы. Красно-чёрные гербы сверкали на каждом шагу: на стенах, на флагах, даже на полу, будто напоминая, что это их территория.

—Гостеприимненько…

Хмыкнул Лось, оглядываясь.

—Слишком.

Ответила я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Уже через несколько минут к ним подошли наёмники, молчаливые, в одинаковых бронежилетах и с непроницаемыми лицами с красными черепами над головами. Один из них жестом приказал следовать за ним.

Шаги отряда эхом отдавались по коридору, который казался бесконечным.

Тишину нарушал лишь слабый гул вентиляции и приглушённые звуки тренировок где-то далеко за стеной.

В конце коридора нас остановили перед массивной чёрной дверью, украшенной эмблемой, волчья пасть с алыми глазами. На миг показалось, что глаза действительно светятся.

— Вот и пришли, дальше вы сами.

Зикей шагнул вперёд.

Он выглядел спокойным, но по напряжению в его плечах я поняла, он готов к худшему. Он поднял руку и трижды постучал по двери.

Глухой звук разнёсся по коридору, будто кто-то ударил по железу.

Ненадолго наступила тишина. Затем из-за двери послышался щелчок замков, один, второй, третий.

Полотно медленно открылось внутрь, и перед ними открылся кабинет.

В большом кабинете царила почти гробовая тишина. Воздух здесь был плотным, как в музее старого оружия, и пах металлом, пылью и чем-то едва уловимо острым возможно, кровью, впитавшейся в дерево.

За массивным столом сидел мужчина, которого я видела впервые. Он не сказал ни слова, но его присутствие сразу давило, будто в комнате стало меньше воздуха.

На первый взгляд можно было подумать, что он просто коллекционер оружия, но стоит взглянуть внимательнее и сомнения исчезали.

На стенах позади него, под особым углом, висела целая коллекция мечей, сабель и шпаг, от старинных до явно современных моделей. Каждый клинок был вычищен до зеркального блеска, словно их не просто выставляли для красоты, а использовали недавно.

Я чувствовала, что по специальности гильдмастер мечник, и сильный, мои плечи сильно напряглись от этой картины.

Когда мы подолши ближе, мужчина медленно приподнялся. Свет лампы скользнул по его лицу и я невольно задержала дыхание.

Серебряные волосы спадали на плечи ровными, тяжёлыми прядями, будто они сами отражали свет. А глаза… глаза были красными не от усталости, не от линз, а по-настоящему красными, как раскалённый уголь под тонким слоем пепла.

В нём было что-то от театрального злодея, но и нечто большее, ощущение хищника, привыкшего наблюдать за жертвой до того, как сделает первый шаг.

Он не спешил говорить. Только слегка кивнул, рассматривая гостей, будто взвешивая каждого из них по отдельности.

Тишину нарушил Зикей. Он сделал шаг вперёд и, несмотря на напряжение, улыбнулся уголком губ не от радости, а скорее от привычки скрывать страх за дерзостью.

—Привет Валентин, давно не виделись.

Имя прозвучало в воздухе тяжело, как старый долг, который вдруг напомнил о себе.

На лице гильдмастера мелькнула слабая, почти незаметная улыбка холодная, как лезвие.

—Зикей… Я надеялся, что ты больше не появишься.