Это очевидно, что в сплетнях мы супер.

Мама слегка придвинулась ближе ко мне, её глаза хитро прищурились, словно она собиралась задать самый простой и одновременно самый каверзный вопрос.

— Ну что, Виятка… когда ты уже найдёшь себе парня?

В этот момент я сделала глоток чая и едва не поперхнулась. Горло обожгло, глаза округлились, а сама я закашлялась так, что отец тут же нахмурился и отложил вилку.

— Ма-а-ам!

Но Ихо, похоже, вошла во вкус. Её лицо светилось такой же материнской заботой, какой иногда так трудно выдерживать.

—Что «мам»? Тебе уже двадцать пять. Время идёт, ты же знаешь. Надо бы уже о будущем подумать, о семье, о детях. А ухажёров всё нет и нет.

Мои щёки вспыхнули алым огнём, словно кто-то резко включил прожектор. Я сжала пальцы в кулак под столом, нервно постукивая ими по колену.

— Ма… Ты правда думаешь, что я не в курсе, сколько мне лет?

— Ну так а что? Ты красивая, умная, успешная… или всё это ради книг и игр?

Я резко поставила стакан на стол, не выдержав.

— Мам, хватит! Пока ещё рано думать об этом. И пожалуйста… не задавай мне больше таких вопросов.

Я отвела взгляд в сторону, не желая встречаться с любопытными глазами матери. Внутри всё сжималось: досада, неловкость, стыд.

— Эх ты.

Только и вздохнула Ихо, но на лице всё равно играла довольная улыбка. А я, уткнувшись в тарелку, попыталась успокоиться. Мне казалось, что сердце вот-вот выскочит от такого неожиданного разговора.

***

Наконец-то шум и оживление улеглись. Родители уехали, оставив после себя тепло, запах домашней еды и лёгкий привкус неловких разговоров за кухонным столом.

Дом вновь погрузился в тишину, и я, устроившись в своей просторной комнате, осталась один на один со своими мыслями.

Я зашла снова в Лог Апофиз и с удовлетворением посмотрела на новые уведомления. Два достижения сияли перед момии глазами словно награды, вырезанные золотыми буквами на экране:

[Одна против шипов]

[Ученица-гражданка у Королевы Фей]

На лице появилась улыбка усталая, но искренняя.

— Ну хоть здесь прогресс…

Особенно меня грело второе достижение. Благодаря нему я официально считалась ученицей Мор Аделины. Это значило не только признание со стороны столь величественного NPC, но и то, что у меня открылся доступ к уникальным возможностям.

Теперь двери в Королевство Фей были для меня распахнуты в любой момент, стоило лишь позвать Фритте.

Я задумчиво пролистала игровые вкладки и даже ради интереса заглянула в фанатские форумы. Интернет был полон догадок и слухов: одни утверждали, что Королевство Фей миф, что это иллюзия, придуманная разработчиками.

Другие клялись, что видели игроков, исчезающих в лесах у таинственных порталов. Но подтверждений не было.

«Так вот оно как…»

Я с удивлением узнала, что эта локация не отображается на карте вообще. Даже если ты стоишь прямо у входа, система упорно не фиксирует координаты.

Для всех остальных игроков Королевство Фей просто не существует. Оно скрыто, сокрыто от посторонних глаз, и попасть туда можно лишь после выполнения особого предложения,того самого, которое она прошла.

Эта мысль вызвала у меня приятное чувство эксклюзивности. Будто бы я стала частью тайного общества, куда простых смертных не допускают.

Да, родители снова пытались увезти меня в реальность, но именно здесь, в виртуальном мире, меня ждало настоящее приключение.

Я снова открыла меню игры, на экране появилось новое уведомление, от которого сердце девушки дрогнуло.

[Уникальное Предложение: «Уникальная История от Королевства Фей и Цветов»]

Сама формулировка задания звучала необычно словно не просто квест от разработчиков, а нечто древнее, мистическое, будто пришедшее из самого сердца игры.

Я, не раздумывая, нажала «Принять», и перед моими глазами вспыхнули строки текста, будто написанные рукой незримого существа:

«Когда Абсолютная Ночь покажет свои глаза,

Наставница укажет путь о вечном проклятии.»

Эти слова эхом отдались в моей голове, заставив кожу покрыться мурашками.

— Абсолютная Ночь?.. Проклятие?..

Шёпотом повторила я, вглядываясь в символы. И тут, словно по щелчку, в памяти всплыли слова моего брата. Он не раз говорил о странности этой игры:

«А ты не задумывалась, почему мы все такие маленькие? Игроки, NPC, даже монстры словно игрушечные. Может быть, это кто-то наложил проклятие?..»

Тогда я лишь отмахнулась, решив, что брат драматизирует. Но теперь… после слов, вложенных в «Уникальную Историю», я ощутила холодок в груди. Слишком уж всё совпадало.

«Может быть… это и есть ответ»

Если мои догадки верны, то именно это задание связано с главной загадкой «Лог Апофиз». И возможно, именно оно прольёт свет на то, почему мир игры выглядит таким нелепо уменьшенным, словно они и правда виноградины на гигантской ветви.

«Справлюсь ли я с этим одна?..»

Мелькнула тревожная мысль, но я тут же отогнала её, сделав вид, что ничего не произошло. Как ни странно, я вообще не переживала. Наоборот, я вела себя так, будто всё происходящее лишь фоновая декорация для моих развлечений.

Мне было абсолютно всё равно, что какой-то неизвестный глава гильдии «Койоты» проявил ко мне интерес, разослал приказы найти и узнать всё возможное. Для меня это звучало как пустяк, не более чем слух.

Я лишь равнодушно усмехнулась, пролистав внутриигровые уведомления:

— Ну и пусть хотят. Я сюда пришла не для того, чтобы плясать под чужие правила.

И потому я почти моментально забыла о том, что уже через два дня за мной действительно придут. Меня должны были выследить, и гильдия собиралась взять меня под контроль.

Но меня это не волновало. Я просто не хотела тратить время на бесполезные переживания, а предпочитала идти вперёд, пока мир VR оставался для меня источником радости.