Вот что может раздражать, так это следующие двадцать минут!

Я нахмурилась, когда мой взгляд упал на коробку, которую вывела Мор Аделина.

— Что это значит?

Аделина, слегка склонив голову, с уважением, но и с оттенком лукавства в голосе ответила:

— Я видела, как ты сражалась. Тыпобеждала одного за другим, не получив ни единой царапины. Поэтому я решила, что тебе будет полезнее встретиться не с теми, кого ты уже можешь одолеть, а с тем, кто пока выше твоего уровня.

В зале повисла напряжённая тишина. Воины и советники переглянулись: смелое, но рискованное решение.

— Зачем? Какой смысл в поединке, который обречён на провал?

Мор Аделина ответила без колебаний:

— Если мы дадим тебе только равных или слабее, ты никогда не поднимишся выше. Ты должна увидеть разницу, должна понять, что впереди всегда будет тот, кто сильнее.

Королева, молча наблюдавшая за их спором, чуть улыбнулась, словно угадывала скрытую логику в своих же словах.

—Я поняла твою задумку.

Произнесла я спокойно, но с той властностью, что не требовала возражений.

— Но если оставить всё так, это будет не испытание, а казнь.

Взгляд Королевы упал на девушку, и голос стал твёрже:

— Поэтому я изменяю условия. Последняя схватка не требует победы, тебе нужно нанести три удара. Если справишься, я засчитаю этот бой как пройденный.

Слова Королевы повисли в воздухе, и напряжение сменилось едва заметным облегчением. Но при этом испытание стало ещё более загадочным. Задача была ясна, но простая ли? Ударить трижды того, кого не победили даже опытные воины… это звучало почти невозможным.

С протяжным, рвущим уши скрежетом, словно тысячи ржавых лезвий заскребли по металлу, Королева Фей медленно протянула руки к запечатанной коробке.

В тот же миг в воздухе разлилась музыка мрачная, пронзительная, с резкими переливами струн, но слышала её только я. Мелодия будто вонзалась прямо в сознание, не отпуская, усиливая каждое биение сердца.

Коробка дрогнула, и с глухим ударом крышка сорвалась. Изнутри, в клубах пепельного дыма и огненных искр, поднялось человекоподобное существо. Его тело было сплошь покрыто мрачными, густо-чёрными перьями, переливающимися зловещим блеском.

Оно напоминало ворона, но вместо клюва из мрака выступала маска, словно вырезанная из окаменевшей магмы и застывшего пепла. Маска трещала от жара, будто внутри неё дышало вулканическое пламя, и время от времени из щелей просачивался дым.

Существо распрямилось, возвышаясь над ареной, и шагнуло вперёд. От его движения в воздухе поднялся шквал тёмных перьев, кружащих, как смерч.

Я ощутила, как пространство вокруг давит, будто само небо согнулось над моими плечами. Передо мной стояло существо почти сотого уровня его описание игра отказывалась выводить. Лишь зияющая пустота интерфейса, в которой пульсировали алые символы.

— Это [Вороний Крик]

Произнесла Королева Фей, её голос прозвучал тихо, но отчётливо, словно пронзил тишину.

— Его имя неслучайно. Остерегайся его крика… ибо он разрывает не плоть, а душу.

В этот момент существо слегка склонило голову набок, и маска из красной магмы издала сухой треск. Я почувствовала, как холодок пробежал по моему позвоночнику.

И в тот же миг все феи-ученики, наблюдавшие бой до этого, с испуганным визгом и шепотками разлетелись назад, укрываясь за барьером в тридцати метрах от арены.

Там же спокойно стояла эфирная копия Мор Аделины, Королевы Фей. Она не спешила вмешиваться её холодный взгляд лишь наблюдал за ученицей, словно проверял не умение, а саму душу.

Я сжала кулаки, готовясь к бою, но в тот же миг перед глазами вспыхнуло системное уведомление:

[ Системное предупреждение! ]

Активирован дебафф: [Тяжесть Металла]

Эффект: скорость передвижения снижена на 15%

Состояние: звон в ушах

Длительность: 20 минут

В голове будто раскалённым молотом ударили колокола. Звон в ушах заглушал дыхание, скрип арены и даже собственные мысли. Каждое движение стало тяжелее, словно моё тело обернулось сталью, сковав мышцы и суставы. Даже простое поднятие руки отдавалось болезненным гулом в висках.

— Чёрт…

Выдохнула я, чувствуя, как ноги становятся неповоротливыми.

— Именно сейчас?..

Вороний Крик медленно склонил голову набок, и перья на его теле зашуршали, словно тысячи чёрных ножей заточились одновременно.

Маска из красной магмы треснула, выпуская тонкую струю дыма. Его безмолвие было невыносимым, но ещё страшнее стало предчувствие: крик, которого все предупреждали, может прозвучать в любую секунду.

А мне предстояло сражаться двадцать минут с замедленным телом, пульсирующей болью и врагом почти сотого уровня.

Эфирная копия Королевы Фей внимательно наблюдала за ареной, где Вороний Крик уже сделал первый шаг, и даже её лицо, обычно спокойное и отстранённое, на миг омрачилось.

Она прекрасно знала и видела, насколько подлый и тяжёлый эффект оставляло проклятье [Металлического Ящера] словно невидимые кандалы, которые не просто мешали двигаться, а ломали ритм боя, лишали гибкости и уверенности.

Фритте, который всё это время зависал чуть позади, сжимал крошечные кулачки, его светящиеся крылья дрожали от волнения. Он не мог спокойно смотреть, как я, стиснув зубы, пытаюсь удерживать равновесие под тяжестью проклятья.

В его глазах была смесь восхищения моей стойкостью и страха, что я не выдержу.

— Мама… Я могу ей помочь? Прошу, разреши…

Мор Аделина перевела на сына холодный, но в то же время понимающий взгляд. Их глаза встретились в этой короткой тишине между ними будто пронеслось целое молчаливое объяснение.

Она знала, что он ждал этого момента, что хотел доказать и себе, и мне, что он не просто наблюдатель.

Королева медленно кивнула, её губы чуть дрогнули в лёгкой улыбке.

— Сейчас, да. Проклятье Металлического Ящера это заноза, которая мешает ей раскрыться в полную силу. На последнем шаге испытания ей нужна поддержка. И именно ты, Фритте, станешь этой опорой.

Глаза маленького фея вспыхнули радостью. Он выпрямился, его крылья засверкали ярче, а на лице отразилось решимость, не свойственная его юному виду.

— Я не подведу!

Воскликнул он и направился ко мне, готовый встать рядом и разделить со мной вес испытания.

На арене же, напротив, Вороний Крик поднял голову, и от его безликой маски пошла рябь тёмной энергии. Он словно почувствовал, что игра меняется теперь перед ним будут двое.

Как только маленький Фритте подлетел ближе ко мне, его крылья оставляли за собой тонкий светящийся след, словно кометы в ночном небе.

Я мельком взглянула на него в моих глазах промелькнула благодарность, смешанная с лёгким удивлением: я не ожидала, что именно сейчас мне позволят союзника.

Мор Аделина, стоявшая в стороне, взмахнула рукой и щёлкнула пальцами. Раздался короткий звонкий щелчок, и вокруг арены, словно откликаясь на её волю, поднялись полупрозрачные стены из сверкающей зелёно-золотой энергии.

Барьер сомкнулся в купол, преграждая путь как внутрь, так и наружу. Он мягко светился, как утренняя роса под солнцем, но при этом чувствовался его вес и сила, словно это был непробиваемый щит.

— Так будет безопаснее для моего народа.

Произнесла Королева Фей спокойным, но решительным голосом. Её взгляд скользнул по рядам учеников, которые, хоть и прятались за её спиной, не отрывали глаз от происходящего.

— Они ещё слишком молоды, чтобы видеть и чувствовать ту силу, которая сейчас просыпается в тебе. Этот бой не зрелище для слабых сердец.

Феи-ученики вздрогнули от её слов, но никто не посмел возразить. Некоторые переглянулись, кто-то прижал руки к груди, словно молясь, а кто-то зажмурился, не смея смотреть дальше.

Даже они чувствовали воздух внутри барьера становится другим, плотным, насыщенным энергией, от которой пробегали мурашки.

Я провела рукой по лбу, стирая пот, и глубоко вдохнула. Я ощутила, как купол из света будто отрезал меня от мира, оставив только троих, меня саму, Фритте и Вороний Крик, чья тень разрасталась всё шире. Я стиснула кулаки, мой навык [ Отделение Ауры] откликнулся, засияв мягким салатовым светом.

— Ну что ж, похоже, дальше будет действительно интересно.

Фритте встал рядом, его крылья мерцали сильнее обычного. Он бросил на меня решительный взгляд.

— Мы справимся, ты не одна.