Глава третья: Святой Меча и Великий Мудрец (4)

4

Едва Рой пускается в путь, Академия немедленно переходит на осадное положение.

Гражданское население города Андертейл спешно эвакуируют, а в стенах учебного заведения собираются все, кто способен держать в руках оружие. Перед учениками встает нелегкий выбор: искать спасения в бегстве или же остаться и принять бой. Большинство выбирает первый путь: уроженцы Королевства устремляются к родным границам, а подданные Империи спешат к своим рубежам. В конце концов, для многих это лишь конфликт чужого государства, не имеющий к ним, простым студентам, прямого отношения — так рассуждает подавляющее большинство.

И всё же находятся те, кто поступает иначе.

— Благодарю вас за то, что остались, Юкина.

— К моему сожалению, сделала это вовсе не ради Великого Герцогства. Моё решение продиктовано лишь собственной гордостью и непоколебимой решимостью.

— И всё же искренне этому рада.

Лена и Юкина несут вахту на дозорной башне Академии. Отсюда, с вершины холма, на котором воздвигнуто здание, окрестности видны как на ладони. Коль враг нацелился на столицу, его путь неизбежно пролегает вблизи этих стен. Стратегия учебного заведения проста и складывается из двух сценариев. Если имперская армия решит пройти мимо, защитники ударят в тыл, сковывая силы неприятеля и замедляя его натиск на столицу. Если же имперцы вздумают осадить саму Академию, в ход пойдет оборонительная магия, призванная сдерживать атаки и выигрывать драгоценное время.

При любом раскладе первостепенной задачей остается своевременное обнаружение противника. Не зная точно, в какой миг покажется неприятель, девы не сворачивают глаз с горизонта. В отличие от мирной столицы, Академия представляет собой организацию, изначально рожденную для войны. Это кузница, закаляющая сильнейших мастеров, и преподавательский состав здесь состоит из выдающихся умельцев. Оттого, едва получив тревожное известие, все приходят в движение, готовясь к худшему. Здесь не полагаются на беспечное «враг еще далеко», напротив, здесь царит убеждение: если час прихода неизвестен, готовиться нужно немедля.

Именно такая стремительность приносит свои плоды. В какой-то миг Юкина, вглядываясь в даль, ощущает странное беспокойство. Если смотреть из Академии, порт остается на западе, а столица — на востоке. Именно западная сторона кажется ей теперь какой-то чуждой, неправильной. Нечто неуловимо изменилось, однако сей дискомфорт пока не поддается словесному описанию. Она отчетливо понимает: что-то не так, но облечь это чувство в слова не может.

— Лена, не кажется ли тебе, что вон там происходит нечто странное?

— Где именно? Нет, ровным счетом ничего не вижу...

Вторая стражница послушно смотрит в указанном направлении, однако её чувства молчат. Тем не менее тревога одной из десятки академии не утихает, интуиция настойчиво предупреждает об опасности, а девушка привыкла доверять своим инстинктам, ведь те не раз выручали её в прошлом. Даже её настойчивое преследование Роя когда-то началось именно с подобного предчувствия. Оттого Юкина концентрирует всю свою волю в собственном взоре.

Она редко прибегает к силе своих магических глаз, помня строгое наставление бабушки не злоупотреблять ими без крайней нужды, да и расход магической энергии при этом слишком велик. Сейчас для неё активация магического глаза подобна использованию последнего козыря, однако понимает: иного выхода нет. Сомнения отброшены прочь.

И чутье вновь не подводит её. В той стороне, где воздух казался искаженным, начинают проступать призрачные тени. Прекрасный магический глаз фехтовальщицы, который часто сравнивают с «ларцом, в коем заточены звезды», не терпит никаких тайн и сокрытий. Обнаружив присутствие врага, она плавно прикрывает веки, деактивируя способность, и произносит:

— Лена, сейчас станет немного прохладно.

— Д-да!

— Магический меч — «Хёкасэн»!

Клинок в руках Юкины преображается. Она возносит свое оружие до состояния ледяного магического меча и в мгновение ока сковывает морозом всё пространство впереди. Температура воздуха резко падает, отчего её подруга зябко обхватывает себя руками, однако сей дискомфорт тут же забывается — там, где Юкина почуяла неладное, из воздуха проступают очертания исполинского чудовища. Тварь обладает кожей грязно-зеленого цвета, из конечностей у неё — лишь мощные передние лапы, а нижняя часть тела, подобно змеиной, стелется по земле, позволяя монстру ползти вперед. Размеры существа достигают нескольких десятков метров, а на его массивной спине восседают солдаты имперской армии.

— Ч-что это?.. Как такое возможно?..

— Знаю об этом лишь из книг... Тарантасио... Именуемый иначе «Змеей-мимиком». Сие существо способно растворяться в окружающем пейзаже, выпуская особый дым.

Давая пояснения, Юкина не сводит яростного взгляда с чудовища. Она нанесла удар, намереваясь заморозить всё, что скрывалось в пустоте, однако существо не превратилось в ледяную статую. Хотя маскировка сорвана, сам монстр остается целехонек, а столь огромный противник уже сам по себе представляет колоссальную угрозу.

— Почему имперские солдаты восседают на спине чудища?..

— Не имею представления. Но раз уж их раскрыли, двинутся сюда на полном ходу. Бей в колокол!

— Слушаюсь!

Лена ударяет в набат, оповещая об атаке, и вся Академия мгновенно наполняется шумом и суетой. Однако среди учеников поднимается ропот:

— Ч-что это за тварь?!

— Отчего Империя действует заодно с монстрами?!

— Что вообще здесь происходит?!

Преподаватели сохраняют спокойствие, но у студентов напрочь отсутствует опыт реальных сражений. Вид невиданного прежде исполина в сочетании с противоестественным союзом имперцев и чудовищ повергает их в смятение. Не избегает этого чувства и Лена.

Тем временем имперцы открывают огонь из крупнокалиберных орудий, установленных прямо на спине Тарантасио. Снаряды, описывая в небе дугу, врезаются в магический барьер Академии и взрываются. Благодаря защите потерь удается избежать, однако грохот и мощные удары окончательно подавляют волю учеников. В этот момент часть имперцев спешивается и устремляется на штурм. Стоит им подойти вплотную — и шансов на победу не останется.

— Прекратить панику-у-у! — голос Юкины разносится над площадью. — Смотрите внимательно! Этот монстр всего лишь велик размерами, но движения его неповоротливы и медленны! Не позволяйте внешнему облику сбить вас с толку! Наш истинный враг — лишь наступающая имперская армия! Помните, если мы падем, путь на столицу будет открыт! Подкрепление обязательно прибудет, а пока лишь мы способны выиграть время! Немедленно по местам, приготовиться к отражению атаки!

Закончив речь, та спрыгивает с дозорной башни и устремляется к месту грядущей схватки. При штурме Академии, стоящей на вершине, пути для наступления врага весьма ограничены.

— Всем подняться на крепостные стены! — командует она, оглядываясь по сторонам.

Студенты медлят, ведь для большинства из них сия битва — первая в жизни. Да и сама Юкина прежде никогда не скрещивала клинков с регулярной армией Империи. Однако между ней и остальными пролегает глубокая пропасть: Юкина давно и четко осознавала неизбежность грядущих сражений и неустанно готовилась к ним. Сия разница в решимости мгновенно отражается на её движениях. Поднявшись на стену, впивается взглядом в маневры противника. Имперские солдаты, решив, что пройти мимо безнаказанно не удастся, начинают наступление на главные ворота. Однако склоны вокруг холма круты, а к воротам ведет лишь одна узкая тропа. Враг выстраивает впереди тяжелую пехоту, прикрытую щитами, и медленно продвигается по этой единственной дороге. Ученики магического отделения, поддавшись страху, обрушивают на них заклинания, но все атаки разбиваются о щиты. В ответ имперцы ведут огонь из магических ружей через узкие щели. Пули вязнут в защитном барьере, однако сего воздействия вполне хватает, чтобы поселить ужас в сердцах защитников.

Оценив обстановку, самоизбранный лидер среди учащихся делает глубокий вдох. Наступающие сейчас силы — лишь авангард, чья цель — любой ценой зацепиться за стены. Магический барьер силен, но его ресурс не бесконечен, и он не способен преградить путь тем, кто решит войти внутрь. Поняв это, девушка принимает твердое решение сделать то, что ей под силу.

А именно — врезаться в ряды врага.

— Одна из них идет на прорыв! — выкрикивает имперский солдат, завидев девицу, перемахнувшую через парапет.

Сквозь зазоры между щитами гремят выстрелы магических ружей, однако талантливая особа ловко воздвигает одну ледяную преграду за другой, гася энергию зарядов. Сократив дистанцию до тяжелой пехоты, вонзает клинок в сочленения доспехов, где защита наиболее тонка. Её оружие — ледяной магический меч. Солдат, пронзенный им, мгновенно получает смертельный заряд холода во внутренности и замерзает заживо. Юкина целенаправленно истребляет щитоносцев. Другие воины обнажают мечи, пытаясь достать её, но они не в силах угнаться за стремительными движениями девушки и один за другим становятся жертвами ледяного клинка. Стрелки, стоящие позади, целятся в неё, но Юкина уклоняется от пуль легкими, едва заметными движениями головы.

— Увернулась, просто глядя на пулю?..

— Да что это за чудовище?!

— Не давать ей воли, окружайте!

Командир надрывает глотку в крике, но дорога к воротам слишком узка, и места для маневра большой группы людей попросту нет. Тем временем Юкина методично выводит солдат из строя. Убедившись, что с тяжелой пехотой покончено, превращает оставшихся поблизости имперцев в ледяные изваяния и стремительно отступает. Лицезрея своих сослуживцев, ставших холодными статуями, имперцы замирают в нерешительности, их ноги словно наливаются свинцом. Юкина же, вернувшись на стену, бросает врагу:

— Неужто сочли, что раз здесь одни студенты, то победа дастся вам легко? Не стоит столь опрометчиво нас недооценивать. Перед вами Академия Глассрейн — место, где собраны лучшие таланты трех стран. Каждый ученик здесь сильнее любого из вас. Соберитесь с духом, прежде чем бросать нам вызов!

Услышав слова Юкины, студенты разражаются восторженными криками.

Видя, как воспрял духом противник, имперский командир выбирает временное отступление. Юкина пытается восстановить сбившееся дыхание и унять дрожь в руках. Ей удалось отбросить врага, и первый бой остался за Академией. Однако едва она успевает испытать удовлетворение от сего факта, как вновь раздается колокольный звон.

— Еще три чудовища на подходе!

Услышав этот доклад, лишь слегка хмурит брови.