Глава первая: Принцесса Ледяного Клинка (9)

9

— Братец?

На следующее утро Лена, завидев Юкину, которая как ни в чём не бывало стояла рядом, одарила меня улыбкой, полной скрытого давления. В ответ оставалось лишь виновато усмехнуться.

— Прости, сорвалось с языка...

— Честное слово... Братец, ты всегда такой неосмотрительный... — поворчав немного, всё же сменила гнев на милость.

— Вы так хорошо ладите. — «третье колесо», наблюдая за нами, тихонько рассмеялась.

— Юкина! Я не против компании, но, пожалуйста, не мешайте нам!

— Понимаю.

— Раз понимаете, то хорошо... но почему вы в форме?

Лена, всё ещё немного недовольная, поинтересовалась причиной, по которой девушка облачена в свой белый мундир. Сегодня выходной; на Лене красовалось легкое платье, да и я оделся по-простому. Мы направлялись в Андатейл, где в будни форма не редкость, но сегодня...

— У меня нет подходящей повседневной одежды, в которой можно было бы выйти в город. Да и не интересовалась такими вещами. — Юкина произнесла сие с полным безразличием.

— Привилегия ослепительной красавицы... — глядя на неё, Лена едва слышно пробормотала.

С чем не мог не согласиться. Отсутствие интереса к одежде объясняется тем, что на ней любая вещь сидит превосходно. Если исходный материал высшего сорта, то блюдо будет вкусным при любом способе приготовления. Юкина — само совершенство, и ей нет нужды беспокоиться о нарядах.

— Кхм... Что ж, давайте отбросим лишнее и отправимся в путь. Наша цель сегодня — книжные лавки.

* * *

— О-о-о-о! Это же новый том той серии! А это?! Неужели выпустили упрощенную версию магического гримуара?!

В Андатейле немало книжных магазинов, и в одном из них Лена пришла в неописуемый восторг.

— У вас так каждую неделю? — спросила Юкина.

— Раз в месяц. Можно сказать, это её заслуженная награда за труды.

— Награда... Значит, она очень любит книги.

— Да, обожает. В прежние времена это было её единственным развлечением.

Мои слова вызвали на лице Юкины тень недоумения. Я же, рассудив, что скрывать здесь особо нечего, глубоко вздохнул.

— ... Я уже упоминал, что моё хобби — пейзажная живопись?

— Нет, слышу об этом впервые.

— ... В детстве Лена была настолько слаба здоровьем, что не могла покидать своей комнаты. Весь её мир ограничивался четырьмя стенами. Поэтому начал рисовать виды, которые видел снаружи, и показывать их ей. Словами ведь всего не передашь. Беда лишь в том, что мои художественные навыки так и не выросли, но Лена всё равно смотрела на мои рисунки с горящими глазами. Со временем это стало моим увлечением, а сестренка, увлекшись рассказами о внешнем мире, принялась черпать знания из книг. Её любовь к чтению — наследие тех времен.

— Ройчик... ты очень заботливый брат.

— Не только я. В нашей семье все души не чают в Лене. Она всегда с такой тоской смотрела на нас с братом, когда мы играли во дворе... Сердце кровью обливалось. Поэтому сейчас хочу, чтобы она делала всё, чего ей захочется.

— Замечательная семья, я тебе завидую.

— И сам так считаю.

— Ройчик... ты очень интересный человек. — Юкина широко раскрыла глаза от моих слов, а затем улыбнулась — чуть более открыто и ярко, чем обычно.

— Может, прекратишь звать «Ройчиком»? Когда Лена рядом, звучит слишком смущающе, словно мы в неподобающих отношениях.

— Ты разрешаешь мне называть тебя иначе? Но звать друг друга по именам — все равно что почти как быть друзьями, разве нет?

— Не знаю, что думаешь ты, но вполне считаю тебя своим другом.

«Сии слова были искренними. Даже если не брать в расчет, что Юкина является кандидатом в преемники Святого Меча, она человек, в чьем обществе уютно. Девица трудолюбива и умеет проявлять чуткость. Лена не отвергает её всерьез именно потому, что чувствует в ней эти добрые качества. Будь иначе, ни за что не позволила бы ей пойти с нами. Для Лены это время бесценно, ведь восполняет то, чего была лишена в детстве. Именно поэтому берет меня с собой — когда-то мы не могли вот так просто выйти вместе. И всё же разрешила Юкине присоединиться. Сказать по правде, я был удивлен.»

— ... Мне немного неловко об этом говорить, но...

— Да?

— У меня... нет друзей. Поэтому сейчас не совсем понимаю, как мне себя вести...

Когда тебе внезапно заявляют о своем одиночестве, трудно сразу найти верные слова. Едва не выпалил первое, что пришло на ум, но вовремя сдержался. Даже я понимаю, что прямолинейность в такой момент — плохая затея.

— ... Что ж, и впрямь часто видел тебя одну.

— Ты надо мной смеешься? — на мою вымученную фразу Юкина ответила холодным взглядом и резким тоном.

Плохо дело, опять сморозил глупость. Похоже, это моя дурная привычка — говорить лишнее.»

— Нет-нет, просто констатировал факт... В общем... у меня тоже не так много друзей, так что небольшой эксперт, но если не против, зови просто по имени. Считаю тебя другом, а в остальном — всё зависит от тебя.

— Тогда... если не возражаешь... буду звать тебя Рой. Но тогда и перестань добавлять «госпожакать» к моему имени... — ответила непривычно робким тоном.

Я с усмешкой кивнул.

Пока мы вели этот разговор, из лавки выпорхнула Лена с целой охапкой книг в руках.

— Братец, пойдем в следующий магазин!

Забрав у неё ношу, невольно улыбнулся.

* * *

В моих руках покоится целая гора книг, высящаяся до самого лица, отчего мне приходится слегка отклоняться, дабы видеть дорогу; Лена и Юкина также несут свою долю, разделив оставшуюся часть ноши между собой. Улов, надо признать, выдается весьма богатым.

— Простите... Вам тоже пришлось помогать, госпожа Юкина. — произносит Лена с легким смущением в голосе.

— Всё в порядке, ведь сама вызвалась пойти с вами. И всё же, какой объем! Неужели надеешься прочесть всё это?

— Думаю, за месяц управлюсь...

— Ты и впрямь обожаешь книги. Коли так, держи вот это.

С сими словами девушка извлекает из кармана небольшое издание и бережно кладет его поверх стопки, которую держит Рена.

— Что это?

— Книга, написанная моей бабушкой, некогда носившей титул Святой Меча. Полагаю, даже для мага вроде тебя сей труд окажется небесполезным.

— Книга бывшей Святой Меча?! — Лена замирает в изумлении. — Никак не могу принять столь бесценную вещь, это было бы...

— О, уже знаю её наизусть, к тому же у меня в комнате хранится копия.

— Но всё же... — сестренка бросает на меня мимолетный, вопрошающий взгляд...

— Принимай. — ... на что отвечаю едва заметным кивком. — Шанс прикоснуться к знаниям, записанным рукой истинной Святой Меча, выпадает прискорбно редко.

— Вы... уверены, что это уместно? — всё еще колеблется сестра.

— Считай моим извинением за то, что помешала вам. — мягко настаивает Юкина.

— Тогда... прочту её с величайшим почтением и бережливостью!

Лицо младшей озаряется так ярко, как, пожалуй, ни разу за сегодняшний день. С точки зрения редкости, данная книга, несомненно, является жемчужиной в нашей стопке. Хоть Юкина и отдала её с легкостью, сей фолиант принадлежит её семье и никогда не появлялся на рынках. По сути, это тайное наставление, передающееся от учителя к ученику, и возможность ознакомиться с ним поистине уникальна. Лена искренне радуется подарку, даже не осознавая до конца, что любой мечник королевства отдал бы целое состояние за право обладать сим трудом.

— Благодарю тебя. — говорю я.

— Не стоит. Это лишь малый знак моего расположения. — Юкина одаривает нас мимолетной улыбкой.

Однако сия кроткая улыбка мгновенно гаснет, стоит нам приблизиться к главным воротам академии. Там, преграждая путь, стоит Тим в окружении своих верных приспешников.

— Ты всё никак не желаешь внимать голосу разума, Юкина. — цедит он сквозь зубы.

— Старшой Таунзетт... — голос девушки звучит отчужденно.

— Похоже, проявлял к тебе излишнюю мягкость. — договорив, бесцеремонно хватает Юкину за руку и с силой тянет за собой, явно намереваясь увести её прочь.

— Что творишь?! — возмущается она.

— Идем! Хватит играть в дружбу с этими ничтожествами! Раз уж тебе суждено стать моей женой, изволь вести себя подобающим образом! — он пытается увлечь Юкину за собой, преодолевая её сопротивление...

— Не знаю всей подоплеки ваших отношений, но уводить её силой — это ни в какие ворота не лезет! — ... но внезапно Лена перехватывает его кисть.

— Замолкни!

Оскорбленный тем, что какая-то девчонка смеет ему перечить, парнишка резким движением отмахивается от моей сестры — от сильного толчка та теряет равновесие. Будучи талантливым магом академии, она вряд ли получила бы травму при падении, однако в первую очередь заботится о книге, доверенной ей Юкиной. Прижимая бесценный том к груди, не успевает сгруппироваться, но в последний миг Юкина подхватывает её, не давая коснуться земли.

— Ты цела, Лена?!

— Да... да, я в порядке... спасибо большое...

Помогши ей встать, мечница убеждается, что та не пострадала, после чего медленно оборачивается к Тиму. Её взгляд, прежде мягкий, теперь пронзает его ледяным холодом.

— Как посмел... тронуть сестру моего друга?! — в её голосе звучит такая ярость, какой никто и никогда не ожидал бы от спокойной Юкины.

Тим и его свита невольно отступают на шаг, столь пугающим кажется им её нынешний гнев. Впрочем, зачинщик быстро берет себя в руки.

— Хм, она ведь не ранена, мне не в чем себя винить. К тому же, она первая вцепилась в мою руку.

— ... И ты даже не соизволишь извиниться?

— Разве в этом есть хоть малейшая необходимость?

— ... Прошу, извинись.

— Я отказываюсь.

— Что ж, в таком случае могу заставить сделать это силой. — Юкина произносит сие леденящим тоном, и в её словах нет ни тени пустой угрозы.

— Неужели ты забыла, что частные поединки под запретом? Если так жаждешь применить силу, изволь вызвать на дуэль. Однако подумай хорошенько о том, как это воспримет общество. Невеста, вызывающая на бой своего жениха — неслыханное кощунство. Ты ведь прекрасно понимаешь: наш брак — чаяние многих, символ надежды для окружающих. Неужели готова растоптать всё это ради каприза? — Тим наступает на неё, меча слова словно кинжалы. Он знает, что девушка не может действовать опрометчиво, когда на кону стоит честь её семьи. Почувствовав своё преимущество, он вновь вцепляется в её запястье. — Тебе нужно лишь подчиняться мне. Такова твоя судьба! — грубо дергает Юкину на себя, пытаясь уволочь её.

В этот момент мой разум работает на пределе возможностей. В подобных делах крайне важно соблюсти «этикет».

— Как же это делалось... Ах да, вспомнил.

Достаю из складок одежды белый жетон с выгравированным гербом академии, который нам велено всегда носить при себе. В стенах сего заведения существует лишь один законный способ разрешить конфликт силой — дуэль. Правила просты: нужно бросить жетон в оппонента и объявить о вызове. Если противник поднимет его — вызов принят. Разумеется, от жетона можно отказаться, но в таком случае человека навсегда заклеймят трусом.

— В таком случае... вызываю тебя на дуэль вместо неё. — с этими словами швыряю жетон прямо в Тима.

Металл со звоном ударяется о его доспех и падает на землю, откатившись в сторону. Видя это, старшекурсник начинает дрожать от сдерживаемой ярости.

— Ты хоть понимаешь, что ты сейчас изрек?

— Вполне.

— Я занимаю шестое место в десятке лучших мечей и магов академии... Ты же — отпрыск захудалого рода, неспособный сдать экзамены. Неужели всерьез полагаешь, что у нас может выйти честный бой? Готов сделать вид, будто ничего не было, списав сей жест на порыв чувств...

— Избавь меня от своего скудного трепа. Давай поднимай жетон, старшой. — указываю на лежащую в пыли вещицу взглядом, полным немого требования.

Когда вышестоящий уклоняется от вызова того, кто стоит ниже, это считается позором. Тим сам загнал себя в ловушку, заявив мгновением ранее, что я ему не ровня. Теперь у него нет пути к отступлению. Он медленно наклоняется и подбирает жетон.

— Тим Таунзетт принимает твой вызов.

— Назначай любое время и место на свое усмотрение. — с улыбкой отвечаю я.

— Ты горько пожалеешь о том, что посмел насмехаться надо мной! — Тим с силой швыряет жетон обратно мне под ноги.

Отпустив руку Юкины, он, едва дыша от негодования, разворачивается и быстрым шагом направляется к зданию академии.

«Вероятно, намерен немедленно начать подготовку, дабы преподать мне незабываемый урок. Что ж, флаг ему в руки.»

— Ну, пойдем домой?

— Б-братец?! Какая еще дуэль?! У тебя есть хоть какой-то план, как победить?!

— Кто знает? Поживем — увидим. — уклоняюсь я от ответа, принимаясь неспешно собирать рассыпавшиеся по земле книги.