Глава первая: Принцесса Ледяного Клинка (2)

2

Континент Родиния, напоминающий по форме искаженную древнюю букву «D», приютил на своих землях множество стран. Однако среди них лишь одна относится к категории великих — империя Галлиард, чьи владения простираются почти на половину материка. Восточная часть континента фактически принадлежит им, чей нынешний император вот уже двадцать лет проводит политику агрессивной экспансии, неуклонно расширяя границы.

Впрочем, пару лет назад натиск начал ослабевать, оттого что сопротивление других государств стало ожесточеннее. Особенно досаждают Империи Королевство Альбиос и Империя Лютеция на северо-западе, а также поддерживающее их малое государство — Великое Герцогство Бельрант. Этот «Тройственный союз» оказался крепким орешком, а в самом его сердце стоят Белый Святой Меч и Черный Великий Мудрец. В попытках сокрушить их Империя то и дело посылает войска к границам, но каждый раз получает сокрушительный отпор.

Тем не менее союзники не могут почивать на лаврах. Отражение атак — ещё не победа, и стратегического превосходства у них нет. Насущная задача состоит в воспитании новых, более могучих талантов. По этой причине в Бельранте, который находится в тылу и не имеет общих границ с агрессором, основана академия, управляемая тремя странами сообща. Её имя — Академия Глассрейн. Созданная десять лет назад, собирает лучших наставников со всего союза, дабы обучать выдающихся юношей и девушек.

В академии есть среднее и старшее звенья, а обучение ведется по двум направлениям: «Факультет Магического Меча», где преподают мастера из Альбиоса, и «Факультет Магических Искусств», курируемый учителями из Лютеции. Студенты первого носят белую форму, второго — черную. Эти одаренные молодые люди полны решимости и гордости, желая стать сильнее ради защиты родных земель. И вот на самой низшей ступени факультета магического меча, среди вечных аутсайдеров, нахожусь я — Рой Лувель.

* * *

— Ого, глядите-ка, наш «недостойный дворянин» соизволил явиться?

— А я-то думал, ты прогуляешь из страха перед практикой!

— Ещё бы, ведь каждый раз позорно проигрывает!

Стоит мне переступить порог аудитории первого курса факультета магического меча, как несколько однокашников принимаются осыпать колкостями. Отвечать лень, да и слова их правдивы, посему молча занимаю свое место, утыкаюсь лицом в парту и закрываю глаза. Сон — законное право человека, а мне его катастрофически не хватает после утреннего визита в Лютецию. Уверен, несколько минут отдыха до начала урока мне простят.

— Смотрите, опять дрыхнет!

— Да только это и умеет.

— И подумать только, сей субъект — из рода баронов Лувель. Удивительно!

— Истинный «недостойный дворянин». Поди, отцу, брату и сестре невыносимо стыдно за него.

Прозвище «недостойный дворянин» приклеилось ко мне неслучайно. Нынешний глава дома Лувель — мой отец, выдающийся деятель, который своим умом водил за нос и Альбиос, и Лютецию. Двенадцать лет назад он использовал собственные земли как приманку, заманил радикалов обеих стран на поле боя и уничтожил их, тем самым заложив фундамент для Тройственного союза. В обеих державах его величают «Серым Лисом» и считают гениальным стратегом. Мой старший брат — элитный офицер на службе у герцога, а Лена занимает второе место по успеваемости в среднем звене.

В Бельранте считается аксиомой, что обладатели серых волос, то бишь члены семьи Лувель — люди выдающиеся. Однако везде бывают исключения, и это исключение — я. Прозвище подчеркивает не только то, что я паршивая овца в знатном роду, но и тот факт, что по всем правилам должен был вылететь из академии, но по неким причинам остаюсь в списках. Добавьте сюда моё полнейшее безразличие к дворянской чести и отсутствие амбиций — и вы получите полное ничтожество. Образцовый «недостойный» во всем: как член семьи, как студент и как аристократ. Впрочем, какова бы ни была истина, в глазах окружающих я — проблемный ученик. Редко посещаю утренние лекции, а если и прихожу, то сплю напролет, при этом мои оценки оставляют желать лучшего. Учащиеся академии в той или иной мере грезят о великом: кто-то хочет защищать родину или семью, кто-то жаждет карьеры, но у всех есть стремление к росту. Разумеется, на фоне таких целеустремленных личностей я вызываю лишь пересуды.

Я и сам не прочь отчислиться. Совмещать студенческую жизнь с обязанностями Святого Меча и Великого Мудреца — задача запредельной сложности. Но меня не выгоняют, и в сем кроется та самая «причина». Для Бельранта даже я являюсь «ценным ресурсом». По сравнению с Альбиосом и Лютецией, Бельрант — страна малая, и разрыв в качестве кадров огромен. Ныне среди лучших студентов почти нет выходцев из нашей страны. Однако, согласно идее совместного обучения, академия ежегодно обязана зачислять определенное число местных уроженцев.

Сие именуется «местной квотой». Вот только герцогству с трудом удается её заполнить: слишком мало тех, кто проходит даже по минимальным критериям. Посему меня и не отчисляют, невзирая на успеваемость — просто заполняю квоту. Разумеется, такое особое отношение злит прилежных студентов, мечтающих о защите родины, но такова политика академии и страны, и с этим ничего не поделаешь.

— Так, а ну-ка по местам! — в класс заходит суровый преподаватель. Шум мгновенно стихает, студенты рассаживаются. Учитель обводит взглядом аудиторию и, заметив меня, ухмыляется. — Явился-таки, соня?

— ... Разбудили просто.

— И то благо. Теперь у нас четное число учеников. — он возвышает голос. — Всем переодеться и собраться на тренировочной площадке! Сегодняшняя практика заменяется учебными поединками! — невольно морщусь: во время боя поспать не удастся. — Сегодня проводим турнир. Победители сразятся с сильнейшими, проигравшие отправятся на базовую муштру. Кто жаждет опыта — побеждайте. Победителю лично разрешу участие в спецпрактике.

Местные студенты горят энтузиазмом. Проигрыш в начале означает потерю ценного боевого опыта, а спецпрактика доступна лишь отличникам. Такая награда заставляет их сердца биться чаще. Но я — другое дело.

— Проиграю по-быстрому и пойду сачковать. — решаю.

«Я здесь не ради знаний, а ради сна.»

* * *

Академия — место ковки талантов для защиты страны, а значит, её воспитанники обязаны быть сильными. На огромной круглой арене собрались студенты, облаченные в удобную тренировочную форму.

— Для начала — разминка в парах! Распределение сообщил заранее!

«... А мне сообщить забыли? — остальные быстро находят своих партнеров, и, глядя на формирующиеся пары, остаюсь стоять в одиночестве. — Не слишком ли жестоко обходиться так с изгоем?»

Но тут преподаватель окликает меня:

— Лувель! Рой Лувель!

— ... Да?

— Не зевай. Твой противник — она.

Учитель указывает на вход. Там стоит черноволосая девушка неописуемой красоты, от коей невозможно отвести взгляд. Прямая осанка, белоснежная кожа и холодное, лишенное эмоций лицо. Она размеренно шагает к нам, покачивая длинными прядями волос, и по рядам студентов проносится шепот:

— Третье место среди «Десятки Меча и Магии»... Принцесса Ледяного Клинка... Юкина Крофорд...

— Её ведь должны были отозвать на родину, неужто вернулась?..

— Забудьте о первом месте. Сегодня оно нам не светит...

Боевой задор моих однокашников мгновенно увядает. Одно её присутствие подавляет волю — настолько она исключительна. Видимо, учитель радовался четному числу именно из-за её возвращения.

— Прошу прощения за опоздание, наставник.

— Не бери в голову. Ты как раз к началу поединков, готова?

— Да.

Голос её под стать прозвищу — ледяной.

Говорят, многим парням такое по нраву, но предпочитаю более душевных особ. Впрочем, нельзя не признать её совершенство. Юкину величают первой красавицей факультета, и сие чистая правда. Её иссиня-черные волосы напоминают ночное небо, манящее в свою бездну, а бледно-голубые глаза излучают тот же холод, что и голос. Кожа её бела, словно свежий снег — глядя на неё, невольно сомневаешься, теплится ли в этом теле жизнь. Ледяная маска лишь добавляет загадочности.

При всей своей внушительной ауре не отличается крупным сложением и ростом ниже меня, хотя для девушки довольно высока. Тем не менее её присутствие ощущается сильнее, чем чье-либо еще.

— Лувель, она твой оппонент. Будь серьезен, иначе не миновать увечий. — учитель плотоядно ухмыляется и оставляет нас с Юкиной наедине.

Я замираю на месте, а девушка грациозно вскидывает тренировочный меч.

— Надеюсь на честный бой, Лувельчик.

— А, да... взаимно...

Разминка уже началась.

Все здесь — студенты факультета меча, а значит, все они — фехтовальщики. Разминка представляет собой легкий спарринг, однако для такой умелицы, как Юкина, партнер обязан обладать определенным навыком, дабы не превращать упражнение в избиение.

— Нападаю. — бросает Юкина и делает выпад.

Удар слева. Быстрый, но явно не в полную силу — она прощупывает мои реакции. Обычный студент наверняка пропустил бы атаку, но эта девушка особенная. Юкина Крофорд — потомок былого Святого Меча. Она дочь знатного рода герцогов Крофорд из Альбиоса и прямой претендент на титул следующего Святого Меча. Сие не пустая бахвальство, а признанный факт. В академии существует рейтинг «Десятка Меча и Магии», объединяющий лучших из лучших, потенциальных будущих столпов мира. Юкина, будучи первокурсницей, уже занимает там третью строчку. Она — самородок, равных коему среди нынешних студентов не сыскать.

А для меня сие означает лишь одно: передо мной тот, кому со временем смогу навязать титул, а точнее — тот, кто сможет его унаследовать. Ежели появится по-настоящему сильный преемник, мне более не придется тащить это бремя. Беда в том, что нынешняя она не дотягивает не то что до Святого Меча, но даже до уровня «Семи Мечей Небосвода», ибо у неё есть одна отчетливая слабость. Пусть наставления от «недостойного» Роя вряд ли будут восприняты всерьез, а времени на полноценное ученичество у меня нет, все же могу подтолкнуть её рост. Ежели станет сильнее быстрее — мне же лучше.

Принимаю удар Юкины на клинок. Она слегка удивляется и пробует нарастить темп, но не даю ей этого сделать. Атака девушки отточена почти до совершенства, но слабость кроется в обороне. Среди студентов мало кто способен заставить её защищаться, посему этот аспект у неё развит слабо. Против сверстников хватает мощи, дабы подавить их натиском, но на настоящем поле брани или против истинного мастера выживает лишь тот, кто умеет защищаться. Именно в защите рождаются возможности для победы.

В тот миг, когда напарница по клинку отводит меч, готовясь к следующему удару, сокращаю дистанцию и наношу колющий выпад. Это заурядный, не слишком быстрый удар, но нанесен идеально в тот момент, когда она открыта. Юкина не успевает среагировать должным образом — верное доказательство того, что все её мысли были лишь об атаке. Самонадеянно полагать, что слабый противник не сможет контратаковать. Я останавливаю острие у самого её горла.

— Можешь быть чуть серьезнее, не рассыплюсь.

— ... Вот как. В таком случае не обессудь.

Взгляд Юкины становится ледяным. Видимо, терпеть не может проигрывать. Мы вновь занимаем исходные позиции, и на сей раз на меня обрушивается шквал ударов: справа, слева, укол, верхний уровень, нижний. Я принимаю их все, стараясь выглядеть так, будто сражаюсь на пределе сил, создавая видимость отчаянного сопротивления. Раздраженная моей защитой, решает поставить точку.

Вновь замах слева, но это лишь финт. По едва заметному смещению центра тяжести я разгадываю её маневр. Мои руки реагируют на обманку, но разум уже готов к настоящему удару справа. Пожалуй, стоит поддаться на этот нехитрый финт. Изображу, будто едва не успел... С этой мыслью я перевожу взгляд вправо и вдруг...

Наши глаза встречаются, и я на миг замираю от изумления. Её глаза сияют золотом. У Юкины от рождения нежно-голубые глаза, но сейчас их цвет определенно изменился.

«Магическое Око» — редчайшее проявление врожденной магии, доступное лишь единицам с запредельным уровнем магической энергии. Подобные глаза величают шедеврами, в коих заперто сияние звезд, и само их наличие возносит обладателя на вершину почета. Я никогда не слышал, чтобы Юкина обладала таким даром.

«Неужто применила против меня то, что скрывала ото всех? Причем не что-нибудь, а Тенроган — 'Око Небесного Волка'.»

Это магический глаз высшего ранга А, чья способность — «Предвидение». Говоря проще, дает запредельную динамическую остроту зрения. Сие око способно разглядеть всё. Оно наверняка видит каждое моё движение. Юкина явно не ожидала, что я смогу скрыть свою истинную силу от такого взора, и потому решилась на его активацию. И теперь глаза расширяются от шока. Она видит, что не поддался на финт и в точности предугадал её настоящую атаку.

«У неё славные глаза.» — с этой мыслью я переношу меч в ту точку, где её ложный замах слева должен превратиться в реальный удар справа. Раз она видит, что раскусил маневр, поддаваться теперь будет выглядеть неестественно. Однако...

— Ого...

Удар справа. Юкина действительно намеревалась нанести его, но, увидев мои приготовления, она прямо в движении насильно переводит атаку в укол. К такой резкой смене «не успеваю» подготовиться и в знак поражения вскидываю руки.

— Блестяще.

— ... — Юкина не отвечает на похвалу.

Её глаза вновь стали голубыми, и она пристально, не мигая, смотрит на меня. В этом взгляде читается невысказанный вопрос, но слова не слетают с её губ. Вместо этого вновь встает в стойку.

— Еще раз.

Она жаждет что-то проверить, но в этот момент нас прерывает зычный голос учителя:

— Разминка окончена! Приступаем к учебным поединкам!

«Сие весьма кстати.»

— Спасибо за урок. — опускаю меч и слегка машу ей рукой. — Было поучительно.

— ...

Лишенная возможности продолжить, Юкина выглядит недовольной, но более ничего не говорит.

«Поистине, выдающийся талант, раз прятала такой козырь, как магическое око. Кажется, слишком расслабился, раз решила его использовать. Раз смотрела на меня 'этими глазами', то наверняка поняла, что скрываю свою мощь. Впрочем, ей ни за что не догадаться о истинных масштабах скрываемой силы. Она — надежда нации и будущий Святой Меч, я — посмешище академии. Судьба свела нас лишь по прихоти учителя, но в обычной жизни наши пути не пересекаются. Уверен, вскоре сомнения развеются.» — с этой мыслью разворачиваюсь и ухожу, оставляя Юкину позади.