Глава вторая: Дева пламени (1)

1

Пять лет тому назад.

Спецотряд имперской армии внезапно начинает похищать детей на территории великого герцогства Бельрант. Истинные причины подобного злодеяния до сих пор остаются сокрытыми завесой тайны.

Лену тоже похищают: в тот роковой день нахожусь на тренировке вместе с наставником и покидаю поместье, отчего сестра остается без защиты. Число схваченных детей превышает сотню; спецотряд намеревается погрузить их на корабль и доставить в Империю, однако планам их не суждено сбыться. Внезапно в небеса взмывает ослепительный столп света, и имперские воины гибнут в одно мгновение. Сия вспышка столь масштабна, что её замечают даже в соседних государствах. Королевство и Императорство засыпают герцогство запросами, желая прояснить ситуацию, но и само правительство Бельранта пребывает в неведении.

Истинная правда такова: масштабная атака — дело рук Лены, пробудившей в себе силу «Апостола Звёздных Духов».

Когда прибываю на место, сестренка и остальные дети лежат без сознания, а вокруг виднеются лишь тени бойцов специального полка. Элитное подразделение, уничтоженное бесследно; от воинов остаются лишь темные пятна на земле — они исчезают, не успев даже оказать сопротивление. Каждый свидетель понимает, что сие событие выходит за рамки нормального. Вот так забираю Лену и возвращаюсь домой, после чего наставник с помощью магии стирает её воспоминания о похищении. Благодаря данному вмешательству всё выглядит так, будто родственницы никогда и не было среди тех несчастных детей. Тем не менее Империя начинает полномасштабное вторжение в три страны, и мне ведома истинная причина их рвения. Безусловно, захват континента входит в их планы, однако...

... тот пронзающий небеса столп света не дает им покоя. Император ищет того, кто сотворил подобное чудо, жаждая заполучить сокрытую сверхъестественную мощь Лены.

* * *

Академия считается местом высочайшего сосредоточения военной мощи в герцогстве, её оборона превосходит даже защиту королевского замка. Находясь в этих стенах, редко позволяю себе беспокоиться об охране сестры. Однако...

— Ветер, приходящий с востока, поглоти скверну и бушуй! «Рассику»!

Заклинание магии ветра высокого уровня активируется прямо на тренировочной площадке академии, и несколько манекенов разлетаются в щепки.

На поле боя не найдется врага, который будет любезно дожидаться окончания твоей речи. Если нет лишнего времени или противник не скован по рукам и ногам, маги обычно прибегают к «сокращенному чтению», отдавая приоритет скорости запуска. Но даже так — высвободить столь сложную магию, сохранив её сокрушительную мощь, заслуживает искреннего восхищения. Тем паче, учитывая исполнителя.

— Поверить не могу... — шепчут в толпе.

— Неужели она правда учится на среднем курсе, как и мы?

Магию демонстрирует Лена. С точки зрения обывателя, её способности давно вышли за грани разумного.

— Как и ожидалось от Лены Лувель. Статус второй в списке лучших учеников среднего курса — вовсе не пустой звук.

— Истинная правда. К тому же у неё прекрасный характер, она в лидерах по всем предметам, да еще и... невероятно мила... Вот бы мне так.

— Интересно, есть ли у неё возлюбленный или жених? Может, попросить родителей заслать сватов в её дом?

— Даже не думай. Какой бы красавицей она ни слыла, Лена — дочь барона Лувеля. Свяжешься с «Серым Лисом», и неизвестно, что станет с твоим будущим.

— Да, ты прав. Если бы не семья Лувель...

— И всё же такая талантливая и прекрасная девушка — редкость. Может, пока мы учимся в академии, удастся как-нибудь с ней сблизиться?

Сначала они изумляются величию магии, но вскоре разговоры сворачивают в русло типичных подростковых мечтаний о симпатичной сокурснице.

«Что ж, даже если отбросить мою предвзятость как родного брата, Лена действительно выдающаяся и очаровательная девушка. Лишь дурная репутация нашей семьи тянет её назад. Впрочем, находятся смельчаки, присылающие предложения о помолвке, но отец неизменно отвечает всем отказом.»

Взгляд отца суров. Я мысленно усмехаюсь, глядя на парней: «Вам не дотянуться до неё, ведь замираете от восторга при виде обычной тренировки». Одновременно с этими мыслями внимательно сканирую пространство за пределами площадки.

«Пятеро. Каждый из них безупречно скрывает своё присутствие. Несмотря на строгую охрану академии, в её защите всё же остаются бреши, через которые порой проникают крысы.»

— Похоже, пробрались внутрь, затесавшись среди торговцев, прибывших для сделки.

Рядом с академией расположен Андатейл, оттого купцы постоянно снуют туда-сюда. Под их личиной имперские соглядатаи иногда просачиваются внутрь. Сложность заключается в том, что эти люди идеально вживаются в образ жителей герцогства, и при первом взгляде в них не чувствуется ни капли фальши. Некоторые даже создают здесь семьи и живут на благо герцогства десятилетиями — настолько глубоко пускают корни имперские крысы. Тем не менее для Империи подобные агенты должны быть на вес золота. И всё же они задействуют сразу пятерых для разведки в академии. Вероятно, сейчас их цель — анализ боевого потенциала среднего курса учащихся.

«Вряд ли им стало известно, что Лена стоит за той атакой пятилетней давности. Однако, если сведения попадут в штаб, внимание к ней может возрасти. Следовательно, не могу оставить их в живых. — двигаясь бесшумно, словно тень, ломаю шею первому из них, заходя со спины. Жертва не успевает издать ни единого крика, а кровопотеря минимальна. — Нужно сделать так, будто здесь вовсе ничего не произошло.»

Один за другим — обрываю их жизни, лишая возможности предпринять хоть что-то.

— Гх...

Когда последний падает замертво, вновь проверяю окружение. Других пособников нет, сей человек — последний.

То, что разведчики не вернутся, заставит врага осознать провал операции, но подобное случается не впервой. До сего момента истреблял всех крыс без исключения. Империя лишь укрепится в мысли, что охрана академии куда опаснее, чем они представляли, остается лишь скрыть факт их гибели: в мгновение ока сжигаю тела дотла и создаю сикигами, в точности копирующих облик убитых. Торговцы, с которыми они прибыли, непременно хватятся своих людей, вне зависимости от того, знают они об их истинной сути или нет. Если начнется расследование, исчезновение станет явным.

Вот так направляю двойников к выходу, создавая видимость, будто группа покинула пределы учебного заведения. Теперь любые ищейки упрутся в тупик: след обрывается за воротами. Если человек пропадает в Андатейле, это не вызовет и доли того шума, какой поднялся бы при исчезновении в стенах академии. Подобная кропотливая работа крайне важна в моем деле.

Однако меня тревожит вопрос: зачем они бросили сразу пять ценных фигур? Быть может, Империя вновь замышляет нечто грандиозное.