Глава третья: Святой Меча и Великий Мудрец (1)

1

Возвращаюсь в отцовские владения и, искусно притворяясь, будто скакал во весь опор на верном скакуне, вхожу в поместье.

— Отец!.. Отец!

— Ха-ха-ха-а! Видел бы ты лица воинов Королевства и Империи в тот день! Пристально слежу за ходом битвы... О-о-ох? Рой, ты чего?

— ... Чем это вы тут занимаетесь?

Мы находимся в приемной. Отец вальяжно восседает на диване, а подле него, словно верная спутница, расположилась златовласая красавица. На то, с каким воодушевлением сей муж бахвалится своими былыми подвигами, право слово, даже смотреть неловко.

— Разве по мне не видно? — вопрошает он, пока в моей голове проносятся подобные мысли.

— Не совсем...

— Я как раз нахожусь в процессе поиска для детишек моих новой матери.

— ...

Мне требуется некоторое время, дабы осознать услышанное. Как только смысл сказанного доходит до сознания, медленно обнажаю висящий на поясе меч.

— Знаете, для чего человеку даны две руки? Чтобы даже если одну из них отсекут, это не стало великой бедой. Пожалуй, поднесу её в дар могиле покойной матушки.

— П-погоди! Остановись! Это ведь шутка! Всего лишь шутка-а-а-а!

Отец поспешно ныряет за спинку дивана, ища там спасения. Глядя на сию картину, золотоволосая дама негромко и мелодично смеется.

— Сын барона Лувеля и впрямь оправдывает ожидания. Весьма занятный юноша.

— С ним порой сладу нет, совершенно не понимает шуток...

— Что ж, надеюсь на дальнейшее покровительство.

— Да, рассчитываю на тебя.

С этими словами красавица покидает комнату. Проводив её взглядом, возвращаю клинок в ножны.

— Кто это был?

— Торговка. Из тех, что ведут дела в тени.

— Теневая торговка?

— Заламывает высокую цену, зато поставляет вещицы, кои редко встретишь в свободном обороте. Ну так что? Зачем пожаловал?

— Мне стал известен план имперской армии. Они намереваются задействовать четыреста тысяч воинов для отвлекающего маневра, в то время как элитный отряд захватит столицу Великого Герцогства.

— Похоже, дела Империи и впрямь плохи, раз они так отчаянно спешат. Неужто сам Император начал оказывать давление? Сделать столь резкий ход, ведущий к немедленному мату... Сия партия обещает быть жаркой. — отец смеется, будто находит ситуацию крайне забавной. Тот факт, что он способен сохранять веселое расположение духа, когда его собственная страна находится под прицелом, лишь подтверждает мою догадку — в голове у этого человека явно не хватает пары винтиков.

— И каков же наш ответ?

— Основными войсками займется Великий Мудрец, а на помощь Великому Герцогству отправится Святой Меч.

— Иного выхода, пожалуй, и не сыскать. — на губах отца играет усмешка. Судя по выражению лица, подобный исход был им предугадан.

— Вот только точная дата и время мне не известны.

— Гадать о сроках — пустое занятие. Стоит Великому Герцогству проявить активность, как диверсионный отряд смекнет — их замысел раскрыт. Будь ты на месте того отряда, когда бы начал действовать?

— Прямо сегодня.

— Истинно так. У подразделения, проникшего в тыл врага, нет иного выбора, кроме как нанести удар, едва возникнет подозрение о разоблачении. Будь то через десять дней или через месяц, бездействие для них равносильно гибели, оттого они и не станут медлить.

— Ваша правда, однако в таком случае все собранное войско, предназначенное для отвлечения внимания, окажутся не у дел. Как бы ни была сильна Империя, столь масштабное перемещение войск не может быть легкой задачей.

«Командование Империи поставило на эту операцию всё, следовательно, неудача для них недопустима. Лазутчики наверняка осознают это, отчего самовольные действия несут в себе немалый риск.»

— Диверсантам до того нет дела. Они на вражеской территории, и если их обнаружили, то отсутствие маневра приведет к полному уничтожению. Посему они в любом случае устремятся к столице. Впрочем, учитывая сложность имперских планов, у них может быть некий способ связи с отрядом.

— Полагаете, у них есть кто-то, способный мгновенно перемещаться, подобно мне?

— Либо же некто, способный вести беседу на огромном расстоянии, наподобие древних демонов.

— Демоны — всего лишь создания из легенд.

— Ты ведь тоже для многих — существо из легенд. Некогда демоны сражались с человечеством за власть над континентом, но, ослабнув, потерпели поражение. Тем не менее, доподлинно не известно, были ли они истреблены до последнего.

Отец ведет подобные речи, опираясь на трость и начиная неспешно мерить шагами комнату. Следуя за ним, я решаюсь задать давно мучивший меня вопрос.

— Кстати говоря, а где наставники?

— Отправились в странствие. Со временем вернутся, так что не переживай.

— Я и не думал беспокоиться. Просто... будь они здесь, всё было бы куда проще.

— Не надейся на других. Прошлое поколение — всего лишь прошлое. Они покинули авансцену.

— Как же им повезло, честное слово.

«Свалили всё на чужие плечи и преспокойно уехали в путешествие... Будь здесь хотя бы один из них, безопасность Академии была бы гарантирована.»

— Оставим это... Лена сейчас в Академии?

— Да... Она сказала, что если оба представителя дома Лувель исчезнут, сие породит ненужные дурные слухи.

— Достойный поступок, даже не верится, что она моя дочь.

— И не говорите.

— А вот тут мог бы и возразить. — отец, смешно сморщившись, заходит в свои покои и начинает облачаться в доспехи. Принимаюсь ему помогать. — Академия — это последний рубеж обороны столицы. Сражение там неизбежно, оттого нам следует поспешить.

— Согласен, в идеале хотелось бы остановить их раньше, но сие вряд ли осуществимо. В Академии остались ученики, желающие примкнуть к битве. Надеюсь, дело не примет совсем уж скверный оборот.

— О-о-ох? Неужто тебе так дорога Академия?

— Когда живешь там, волей-неволей привязываешься к месту.

— Вот оно как, вот оно как. — папенька почему-то довольно кивает, но в следующее мгновение его лицо становится предельно серьезным. — Знает ли Император о предстоящей операции?

— Нет, времени было в обрез, посему это лишь наше с Варелом самовольное решение.

— Прискорбно, но в такой ситуации необходимо во что бы то ни стало привлечь Королевство на свою сторону. Тебе не должно действовать по собственному усмотрению лишь как Святому Мечу. Король и Святой Меч, Император и Великий Мудрец... Если отношения между ними испортятся, то даже после изгнания имперцев останется раздор. Ты обязан выставить Короля вперед. Убеди его, пускай официально направит Святого Меча на помощь. Тогда, даже если после войны Император придет в ярость, Король сможет выступить посредником.

— Как же всё это запутано...

— Иначе и быть не может. Святой Меч и Великий Мудрец — столпы своих государств, их основа. Если не следить за своим поведением, можно ненароком разжечь пламя новой войны.

— Коли всё понимаете, зачем тогда заставили числиться в Академии? Куда лучше было бы позволить мне сосредоточиться на обязанностях Меча и Мудреца... — невольно вырывается жалоба.

— Похоже, ты до сих пор не уразумел истинную причину, по которой зачислил тебя в это учебное заведение. — в ответ на это отец лишь коротко усмехается.

— Откуда мне знать, что творится у вас в голове? Желание матушки обеспечить мне покой, защита Лены... Какие еще могут быть причины? Чему вообще там учусь?

— Что ж, дам тебе ответ. — великий стратег, облаченный в броню, крепит меч к поясу и пристально смотрит на меня, слегка прищурившись.

— С чего такая щедрость?

«Странно слышать от него готовый ответ... Обычно заставляет меня до всего доходить своим умом, никогда не раскрывая карт раньше времени.»

— Знание истины уже ничего не изменит. Оттого и говорю тебе.

— Да?.

— Вот мое суждение... Лишишь ли ты жизни человека на войне или же в мирное время — всё равно останешься убийцей, сей факт неизменен. Двенадцать лет назад я уяснил это в полной мере... через невыносимую боль.

— ...

— Война — деяние в высшей степени глупое. Однако, какой бы нелепой ни казалась, если враг стоит у порога, приходится сражаться. Ведь лучше отнять самому, чем позволить забрать у тебя. Нам приходится убивать. Но мы не звери, не упиваемся сладостью лишения жизни и не позволяем безумию поглотить наш разум. Знаешь, почему? Причина кроется здесь. — он несильно ударяет меня кулаком в грудь и хитро улыбается. — Смысл сражения. Да, я интриган и убийца, но всё это ради одного — ради защиты своих земель и своей семьи. Моя вера в это ни разу не пошатнулась. Королевство, Империя или союз стран — для меня это не имеет значения. Если кто-то попытается отнять мои владения или дом моих близких, выступлю против любого войска, сколь бы огромным оно ни было. В сем и заключается мой смысл. И... твой смысл сражаться — это Академия.

— Что вы имеете в виду?.. Я ведь тоже, как и вы, ради семьи...

— Одной семьи недостаточно, ноша будет слишком легка. Твой противник — Империя. Тебе предстоит защитить народы трех стран. Для мотивации «ради семьи» сего слишком много. Посему и отправил тебя в Академию. Те юноши и девушки, что ходят по её коридорам — вот те, кого должен защищать. Не каких-то безымянных чужаков из далеких земель, а страны своих товарищей, с которыми делил кров и пищу. Ты защищаешь друзей из Академии. Молодежь — и есть будущее страны. Та будничная, ничем не примечательная жизнь, которую ведешь в тех стенах... она повсюду. Именно её надлежит оберегать. — сказав сие, отец глубоко вздыхает.

— Ты силен. Настолько, что даже не могу измерить твое величие. Следовательно, защитить их тебе под силу. Однако в оборонительной войне, где не видишь того, что защищаешь, рано или поздно появится брешь. Конечно, без Академии жизнь была бы куда проще. Но без чувства сопричастности защита превратится в рутину, а со временем — в опасную игру. В таком случае станешь... просто чудовищем, рожденным убивать. Запомни: механизм, лишенный гибкости, быстро ломается. Всегда нужен запас прочности. Жизнь в Академии — твоя отдушина. Бесполезные на первый взгляд моменты — высшая ценность. Именно они исцеляют твой дух и показывают, за что стоит стоять горой. Ты сражаешься не потому, что тебе навязали долг, а потому, что сам этого желаешь. И сейчас мне кажется, что хочешь уберечь не только Лену, но и саму Академию. Значит, мой замысел удался. — отец хлопает меня по плечу и направляется к выходу. — Буду ждать в Академии. Коли ты мужчина, сумей защитить то, что тебе дорого, своими руками. Выиграю для тебя немного времени. Раз уж ты и Святой Меч, и Великий Мудрец, исполни свою роль безупречно. Я оставлю для тебя возможность проявить себя в самый важный момент. Смотри не опоздай, не соверши такой глупости. — С этими словами отец собрал всех воинов, каких только смог, и выступил в поход.

Проводив его, со вздохом направился в сторону Королевства.