Глава вторая: Дева пламени (4)

4

Вернувшись из Лютеции, встречаю Юкину и сообщаю ей, что сегодня прогуляю занятия. Причина — чудесная погода, идеально подходящая для рисования пейзажей. В такие дни лучше всего найти живописное место и творить в своё удовольствие.

Рисование, которое когда-то начал ради Лены, теперь стало моим редким хобби. Глядя на спокойную природу, обретаю умиротворение и вспоминаю, как покойная матушка хвалила мои наброски. Правда, в такой же ясный день пришло известие о её кончине. Оттого безоблачное небо рождает во мне смесь радости от творчества и тихой грусти.

Юкина не обрадовалась моему решению, но и заставлять идти на уроки не стала. В конце концов, и так пропускаю каждое утро, удивляться нечему. Она не навязывается — видимо, чувствует, что сейчас мне нужно одиночество. Благодарен ей за это понимание. Роли Святого Меча, Великого Мудреца и двоечника в придачу изматывают не на шутку. Не скажу, что на грани срыва, но подобные передышки жизненно необходимы.

Сложив в сумку скетчбук, кисти и полотенце на случай внезапного дождя, выхожу из комнаты.

* * *

За пределами академии, миновав лесную чащу, выхожу к озеру в самом её центре. Здесь не водятся монстры, и люди забредают сюда крайне редко — идеальное место для уединения.

— Что ж, приступим.

Прислонившись спиной к дереву, начинаю набрасывать пейзаж с озером на первом плане.

«Сказать по правде, не мастер кисти, но работа идет бойко. Странно: рисую для Лены с самого детства, но мастерство стоит на месте. Фехтование и магия дались мне с поразительной легкостью, а здесь... Быть может, всё дело в отсутствии наставника? Моим учителем меча был предыдущий Святой Меча, а магии — прошлый Великий Мудрец. Хороший учитель — кратчайший путь к успеху. Пожалуй, стоит как-нибудь взять пару уроков у настоящего художника.» — пока предаюсь этим размышлениям, пейзаж обретает завершенность.

— Хм... недурно.

Объективно говоря — мазня, похожая на детские каракули, но меня результат вполне устраивает. Суть передана, и ладно. В этот момент.

— Ва-а! — раздается прямо над ухом громкий возглас.

Кто-то подкрался ко мне на цыпочках, но я давно почуял приближение, поэтому лишь недовольно оборачиваюсь.

Первое, что бросается в глаза — роскошные алые волосы, собранные в два хвоста и перевязанные старыми лентами. Затем взгляд встречается с большими каре-рыжими глазами, которые сейчас округлились от удивления, ведь я даже не вздрогнул.

Наконец, замечаю черную форму магического факультета на её невысокой фигурке. Судя по значку, учится на старшем курсе, хотя выглядит и ведет себя совсем по-детски. Скорее всего, ровесники. Очаровательная особа; пусть иного типажа, чем Юкина, но вполне могла бы составить ей конкуренцию. Наверняка найдутся те, кому её задор придется по душе больше.

— Странно... — девушка озадаченно бормочет. — Ты должен был вскрикнуть от испуга.

— Извини, что не оправдал ожиданий, заметил тебя очень давно.

— Заметил меня?! Да ты не из простых!

— Ты торчала тут всё то время, пока дорисовывал. Трудно было не заметить.

Она не стала окликать меня сразу, осознав, что занят делом, и терпеливо ждала в засаде, дабы не мешать процессу.

— М-да, надо было пугать сразу...

— Тогда бы я рассердился.

— И то верно. Эх, доброта вышла мне боком!

Она беззаботно смеется, показывая кончик языка, после чего бесцеремонно заглядывает в мой скетчбук.

— ... Весьма самобытно!

— Оставь эти попытки меня утешить. И сам знаю, что рисую паршиво. — тяжело вздыхаю.

— Позволишь мне кое-что подправить? — в ответ девушка протягивает руки к альбому.

— Валяй...

— Ура! Гляди: тут вот так, здесь эдак... — она уверенно и быстро наносит штрихи. На моих глазах детская мазня превращается в весьма достойный пейзаж. Я застываю с открытым ртом от подобного преображения. — Задумка хорошая, но тебе не хватает базы. Ты пытаешься перенести образ из головы, не имея нужных техник, оттого и получается вразнобой!

— ... Понятно.

— Я, конечно, не профессионал, но в детстве много чем занималась, так что в этом смыслю! — она сияет улыбкой. «Жизнерадостность» — пожалуй, лучшее слово для этой особы. Редко встретишь человека, которому так идет улыбка. Отойдя от меня, девушка направляется к озеру. — Отойди подальше, подальше! Опасно!

— Что?

— Раз уж ты закончил, могу воспользоваться этим местом?

— Воспользоваться?..

— Ага! Это моя секретная площадка для тренировок!

Она направляет правую руку в сторону воды. Почуяв неладное, спешно прячусь за ствол дерева, ибо на кончике её пальца концентрируется просто невероятный объем маны.

— Ну, погнали, «Огненный шар»! — базовое заклинание. В норме оно создает лишь маленький сгусток пламени, пригодный разве что для розжига печи. Однако из пальца девушки вырывается колоссальная огненная сфера, долетает до середины озера и взрывается. Сила удара такова, что вода взметается ввысь и обрушивается на нас дождем. — Холодно-о-о! Опять провал... Придется возвращаться мокрой насквозь.

Девушка промокла до нитки. У меня возникает масса вопросов.

«Почему, зная о последствиях, она не берет полотенце? Неужели неясно, что такой взрыв поднимет тучу брызг?»

— Слушай, у тебя не найдется полотенца?

— Есть, но не оборачивайся!

Она, не смущаясь, поворачивается ко мне; намокшая ткань формы стала предательски прозрачной.

«Какая беспечность.» — думаю я, бросая ей полотенце.

— Спасибо! Ты добрый. Не зря вызвал на дуэль шестого из десятки ради своей сестры!

— Ты знаешь, кто я?

— Конечно, ты же знаменитость. «Недостойный дворянин», который одолел одного из «Десяти Магии и Мечей». Рой Лувель собственной персоной, верно? — вытерев волосы и одежду, бросает полотенце мне обратно и с гордостью заявляет:

— Но если говорить о славе, я тебе не уступлю! Представительница знатнейшего рода Лютеции! Хоть мы давно и разорились, но знатоки помнят наш великий дом огня! Глава дома Сниэль в двадцать третьем поколении! Аннетт Сниэль — это я! — девица выпячивает грудь. Однако её облик не вяжется с моими представлениями о наследнице столь громкой фамилии.

«Впрочем, имя мне знакомо. Аннетт Сниэль. Проблемная ученица, чья магия огня обладает избыточной мощью. Из-за того что каждая её тренировка оборачивается пожаром, запретили практиковаться в стенах академии. Но ведь магия требует практики. Без неё неясно, зачем вообще здесь учится. Гений огня, с которым не могут совладать даже преподаватели. Вот кто такая Аннетт Сниэль.»