Глава первая: Принцесса Ледяного Клинка (11)

11

День дуэли.

Указание отца было предельно ясным: «Получай урон в умеренных количествах, пока не подам знак». Не «делай вид, что проигрываешь», а именно «пропускай удары». У него явно созрел какой-то коварный замысел. Главное — не переборщить, иначе судья может остановить поединок раньше времени. Балансировать на грани, получая ровно столько ранений, чтобы не выбыть из игры — задача не из легких. Впрочем, отец упомянул о «выгоде», и если нам перепадет звонкая монета, смогу купить Лене новые книги.

«Пожалуй, стоит подыграть старику. Но если почувствую подвох... победа для меня будет превыше всего. Не хочу раскрывать свои секреты, но и терпеть поражение мне претит.» — с такими мыслями ступаю на арену.

* * *

— Рад видеть, что ты не сбежал, Лувель.

— Я сам был инициатором этого боя, так что бежать мне не с руки.

Трибуны тренировочного зала заполнены до отказа. Атмосфера напоминает гладиаторские игры. Поединок должен пройти на квадратном возвышении — помосте, падение с которого означает мгновенное поражение.

— Участники, последнее подтверждение, вы готовы? — выкрикивает судья.

— Тим Таунзетт. К бою готов.

— Рой Лувель. Готов.

— Превосходно! Правила просты: вылет за пределы площадки — поражение. Потеря сознания — поражение. Признание поражения — сразу выбывание из боя. Остановка боя мною, судьей — также поражение. Вам ясно?

Мы с Тимом одновременно киваем. Затем отходим друг от друга на десять шагов.

В наших руках — тренировочные мечи. Они лишены заточки и снабжены особыми чарами, которые вдвое снижают урон от ударов, подкрепленных магической силой. Однако в руках мастера из элитной десятки даже такое оружие представляет смертельную опасность.

Я бегло осматриваю трибуны. Отца нигде не видно. Вероятно, затаился в тени, выжидая подходящего момента. Едва успеваю об этом подумать, как раздается оглушительный сигнал к началу боя.

«Магическое фехтование» — сия боевая дисциплина, зародившаяся в королевстве Альбиос, сочетает в себе магию и искусство владения клинком. В отличие от обычных магов, воины Альбиоса не просто творят заклинания — они превращают своё оружие в магические артефакты.

— Узри же истинную мощь! Пред тобой «Громовой Клинок» дома герцога Таунзетта!

Сталь тренировочного меча Тима окрашивается в иссиня-черный цвет, и по лезвию начинают с бешеной скоростью носиться электрические разряды. В ответ лишь пропускаю магическую энергию сквозь свой меч, укрепляя его структуру. Это самая база, основа основ.

«Выходит, Тим уже на шаг впереди меня в плане сложности техники. Но дуэль мечников решается не только качеством магического клинка. Если бы победа зависела лишь от силы оружия, мир был бы куда скучнее.»

— Ха-а-а! — Тим стремительно сокращает дистанцию, пытаясь достать меня в ближнем бою. Я же хладнокровно отступаю, сохраняя дистанцию. Казалось бы, я уже вне зоны досягаемости его клинка, однако... — Наивно! — он делает резкий выпад.

Хоть само острие и не дотягивается до меня, окутывающие его молнии срываются с лезвия и устремляются в мою сторону. Не успев выставить идеальную защиту, принимаю электрический разряд на себя, отчего отбрасывает к самому краю помоста.

— Кх...

Быстрый взгляд через плечо подтверждает: стою на самой кромке. Тим же не спешит с преследованием, занимая уверенную позицию в центре арены.

— Коли страх сковал твое сердце, просто шагни назад. Умение признать превосходство противника — удел мудрых.

— Что с тобой, старшой? Неужто боишься продуть?

— Что ты несешь?..

— Будь уверен в себе, давно бы уже закончил всё. Но предлагаешь мне выйти самому, потому что в глубине души допускаешь мысль о своем поражении, не так ли? Благодарю за подсказку, теперь точно вижу путь к победе.

— Ах ты... Не смей заноситься, ничтожество! — Тим срывается с места и несется на меня, вкладывая всю ярость в сокрушительный нисходящий удар своего громового меча.

Я принимаю этот удар на блок, и наше противостояние переходит в фазу силового давления.

— Он выдержал?!

— А этот «бесталанный» не так уж плох!

Зрители на трибунах оживляются. Тим же, чьё лицо искажено гримасой гнева от того, что какой-то выскочка посмел остановить его атаку, буквально закипает.

— Не... заносись!!!

На меня обрушивается град яростных ударов. Отражаю их один за другим, действуя на грани возможностей. Каждое парирование — в самый последний миг, но остаюсь невредим. Видя, что его натиск не приносит плодов, Тим окончательно теряет хладнокровие. Его движения становятся порывистыми, а в глазах читается неприкрытая жажда крови. Он делает резкий выпад, явно намереваясь покончить со мной одним ударом.

Я лишь усмехаюсь про себя.

«Слабость Тима — его неустойчивая психика. Он слишком привык к легкому успеху и совершенно не умеет справляться с трудностями. А ведь жизнь по большей части состоит именно из них.»

Ловко уклонившись от выпада, пропускаю его мимо себя, и мы меняемся местами. Паренек, не ожидавший столь резкого маневра, по инерции несется к краю арены и едва не срывается вниз.

— Гх-х!.. — он успевает затормозить у самой черты, но его равновесие нарушено. Не упускаю момента и наношу мощный ответный удар. Примешь его — потеряешь опору, увернешься — окажешься в уязвимом положении. Но враг выбирает иной путь. — Хватит... этих дешевых трюков! — с силой вонзает громовой меч в настил помоста. В ту же секунду электрические разряды разлетаются по полу во все стороны. Неожиданная атака застигает врасплох, ударная волна отбрасывает назад, к центру арены. Тим же, воспользовавшись заминкой, спокойно возвращается на безопасную позицию. — Решил победить за счет вылета, понимая, что в честном бою тебе не светит ничего... Истинный сын барона Лувеля! Подло и мелко!

Он снова замирает в центре в боевой стойке. Всем своим видом показывает, что больше не попадется на подобную уловку. Что ж, было бы славно закончить всё по-быстрому, но и так сойдет. Теперь наверняка будет осторожничать, боясь совершить роковую ошибку. Схватка затянется, урон будет копиться постепенно — именно тот сценарий, которого желал отец.

«Что ж, посмотрим, какой козырь припрятал в рукаве 'Серый Лис'. Настало время оценить его мастерство интриги.»