Глава третья: Святой Меча и Великий Мудрец (2)

2

Подготовившись и приняв облик Святого Меча Клода, держу путь в замок. Варел должен вот-вот прибыть в Королевство. Имя быстрейшего мага дано ему отнюдь не для красоты. Если не брать в расчет мои обходные пути, скорость его перемещения поистине оправдывает сей титул.

«И впрямь, прибывает даже раньше, чем предполагал.»

— Прошу немедленно доложить обо мне Его Величеству! — разносится того голос.

— Не требуйте невозможного, король на совещании!

— Мое дело важнее любых совещаний! Поспешите!

— Н-но позвольте...

Варел стоит у входа в тронный зал, прегражденный стражниками. Он наверняка мог бы проскользнуть внутрь незамеченным, однако, по всей видимости, решил соблюсти приличия. Дабы к его словам прислушались, это необходимая мера. Впрочем, сейчас не то время, чтобы заботиться о этикете.

— Если не ошибаюсь, передо мной один из Двенадцати Небесных Магов, Варел Повелитель Ветров?

— ... Белый Святой Меч Клод... Ты как раз вовремя, у меня есть новости.

— Речь о несметном войске Империи, что стягивается к границам?

Дабы создать впечатление, что Клод владеет информацией, вскользь упоминаю о ситуации на рубежах. Тот в ответ лишь качает головой.

— Неужто думаешь, что я явился бы сюда только ради этого?

— Справедливо, следуй за мной.

Приказываю страже отступить и вместе с Варелом направляюсь в тронный зал.

— Кратко изложи суть.

— Войско на границе — лишь приманка. Истинная цель — столица Великого Герцогства. Имперские отряды уже внутри.

— Что говорит Черный Великий Мудрец?

— Он берет на себя армию у границ. Взамен просит Святого Меча выступить на защиту Герцогства.

— Я бы ответил, что всё осознал, но для такого шага мне требуется соизволение Короля.

— Ожидаемо. — мужчина вздыхает, но быстро берет себя в руки. Он изначально понимал, что так и будет.

Я без колебаний распахиваю двери. Внутри Король Альберт ведет совет с герцогом Таунзеттом и другими высокопоставленными сановниками.

— Господин Святой Меч, у нас сейчас идет совещание!

— К границам приближается армия Империи. У господина Варела, одного из Двенадцати Небесных Магов Империи, есть важные сведения на сей счет.

— Прошу простить за столь бесцеремонное появление. Я — Варел, седьмой среди Двенадцати Небесных Магов, Повелитель Ветров.

— Я слышал о тебе. Раз уж к нам пожаловал сам «быстрейший маг», значит, дело не терпит отлагательств?

— Истинно так!

— Излагай.

— Ваше Величество! — возмущаются сановники...

... но Альберт, игнорируя их голоса, жестом велит Варелу продолжать. Маг делает шаг вперед.

— Империя направила против Королевства и Империи армию числом в четыреста тысяч.

— Четыреста?!

— Откуда такое немыслимое число?!

— Немедленно отправить «семерку» к границе!

— До рубежей сейчас успеет разве что господин Святой Меч!

Чинуши впадают в панику, однако государь остается невозмутим, внимая Варелу. Он понимает: ради простых цифр такой человек не стал бы преодолевать разделяющее нас расстояние.

— Однако... сия армада — лишь отвлекающий маневр. Главный удар придется по столице Великого Герцогства. Имперские подразделения уже тайно проникли на его территорию. Мне не ведома точная дата начала атаки, но, полагаю, они выступят сразу же, как только заметят наши передвижения.

— Решили вбить клин между тремя державами... — произносит Альберт с непривычно суровым выражением лица.

Будучи сторонником мирного пути, он как никто другой осознает важность союза. Он не склонен переоценивать мощь Святого Меча, понимая, что лишь единство трех стран позволяет противостоять Империи.

— Далее следует предложение от Черного Великого Мудреца. Он готов взять на себя все воинство, если Белый Святой Меч будет направлен на помощь Великому Герцогству.

— Ты хоть понимаешь, о чем просишь? Оставить нашу страну без защиты? Перед лицом столь огромной армии?

— Да. Иного пути просто не существует. — твердо заявляет Варел, глядя королю прямо в глаза. — Это вопрос, затрагивающий нерушимость союза трех стран. Прошу вас, примите это предложение.

— Неслыханная дерзость! А если Мудрец потерпит неудачу!

— Верно! С чего это наша страна должна нести столь несоразмерные риски!

Сановники в один голос выражают свой протест. Один из «дюжины» же, не отрываясь, смотрит только на Альберта. Король закрывает глаза и делает глубокий вдох, осознавая груз ответственности за грядущее решение.

— Знает ли об этом Его Величество Император?

— Нет, сие — плод нашего с Мудрецом личного решения.

— Что-о!

— О чем тут вообще можно говорить! Если у них есть требования, они должны исходить от лица государства!

— Выставить его вон!

Реакция вполне закономерная. Несмотря на значимость фигур Мудреца и Варела, они остаются частными лицами, королевство не обязано идти на поводу у их идей. Однако на устах Альберта появляется горькая усмешка.

— Обладая статусом одного из Двенадцати Небесных Магов, зачем так рискуешь?

— Я по натуре человек, не располагающий к доверию, но прошу поверить мне хотя бы в этом — желаю защитить свою родину. Чины и слава для меня вторичны.

— Ради родины, значит...

— Именно так. Если падет Великое Герцогство, союзу трех стран придет конец. Нет смысла освобождать столицу, когда она уже превратится в руины. Мы обязаны спасти её до того, как случится непоправимое!

— Я услышал тебя. Твои слова полны смысла. — Альберт переводит взор на меня. В его глазах читается мягкость. — Клод, а что думаешь об этом ты? — Несомненно, падение Герцогства нанесет непоправимый урон отношениям между нашими странами. Однако, раз ситуация столь серьезна, Империя могла бы направить и других магов из числа Двенадцати, помимо Мудреца.

— Будь такая возможность, мы бы ею воспользовались. Собрать Небесных Магов вместе — задача не из легких. К тому же для этого требуются бесконечные согласования с советом старейшин.

— В таком случае и в Королевстве Альбиос не обойтись без долгих обсуждений.

— Ваше Величество! Возможно, мне, как подданному другой державы, не подобает говорить такое... но я прибыл сюда, веря, что именно вы осознаете всю глубину опасности. Империя не сможет среагировать мгновенно. Наша единственная надежда — Королевство! — с этими словами Варел преклоняет колено.

Вслед за ним склоняются и сановники.

— Ваше Величество! Дело государственной важности, необходимо всё тщательно обсудить!

— Призовем военачальников, устроим полноценный совет!

— Ваше Величество!

— Просим вас!

Альберт, оказавшись между Варелом и своими приближенными, вскидывает голову к потолку. А затем вновь обращается ко мне.

— Клод... чего желаешь сам?

— К чему задавать вопросы, на которые и так знаете ответ? Всё зависит лишь от воли Вашего Величества.

— Значит, вверяешь решение мне?

— «Меч» всего лишь следует руке того, кто его направляет...

Услышав мои слова, правитель сверкнул улыбкой. Должно быть, не ожидал услышать столь покорную речь от того, кто обычно действует по собственному наитию. Похоже, это и стало последней каплей, определившей его решение.

— Белый Святой Меч Клод, повелеваю тебе: следуя союзному долгу, отправляйся на помощь Великому Герцогству. Во славу нашего государства пресеки любые поползновения Империи и яви всему континенту нашу верность. Пускай все знают — наша страна не бросает союзников в беде.

— Да будет так.

— Ваше Величество, постойте!

— Одумайтесь!

Саны пытаются воззвать к его благоразумию, но Альберт, окинув их холодным взглядом, отрезает.

— Решение принято. Не потерплю возражений воле короля. — он произносит это твердо и решительно, после чего тихо велит мне. — Иди.

— Слушаюсь!

Поклонившись, поспешно покидаю зал, а затем и вовсе исчезаю из замка.

В присутствии Варела не могу позволять себе вольностей, доступных Мудрецу. Ведь способность мгновенно перемещаться куда угодно — исключительная прерогатива Великого Мудреца. Сменив облик, лечу к границе, находящейся аккурат между Королевством и Империей.