Глава первая: Принцесса Ледяного Клинка (15)

15

Наступает следующий день после дуэли.

Ныне я, облаченный в личину Белого Святого Меча Клода, нахожусь на самой границе королевства Альбиос, ибо имперская армия переходит в наступление, выставив против нас стотысячное войско. Стоило мне только подумать, что в последнее время враг ведет себя подозрительно тихо, как грянул сей гром. Получив тревожное известие, немедля спешу к рубежам, отчего граница пока остается в целости и сохранности.

Тем не менее в распоряжении пограничного форта находится лишь десять тысяч воинов королевства. Десятикратный перевес в живой силе кажется почти непреодолимым препятствием, и если не вынудить захватчиков отступить в кратчайшие сроки, имперская армия неминуемо хлынет вглубь страны.

— Как и всегда, придется нанести сокрушительный удар по штабу командования.

Сие решение кажется мне наиболее разумным, так как подобная тактика позволяет свести к минимуму потери среди моих соратников. Полное уничтожение противника, несомненно, нанесло бы врагу колоссальный урон, однако за это время погибнет множество союзников. Империя — могущественное государство, способное без тени сомнения бросать в бой всё новые и новые стотысячные легионы, следовательно, в войне на истощение нам не выстоять. Битва обязана завершиться как можно быстрее.

Стремительно пикирую с небес прямо в самое сердце вражеского войска и совершаю посадку. Имперские солдаты, кои готовились к штурму форта и находились в резерве, замирают с ошарашенными лицами, уставившись на меня в немом изумлении. Неудивительно, ведь приземляюсь в центре стотысячной армады, где со всех сторон меня окружают лишь неприятели, и никто из них даже помыслить не мог, что враг явится к ним буквально с облаков.

Взмахами мечей, зажатых в обеих руках, начинаю прорубать себе путь сквозь ряды имперцев. Лишь когда головы окруживших меня солдат в изрядном количестве скатываются с плеч, всё воинство империи осознает масштаб происходящего бедствия.

— Это Святой Меч!.. Сам Белый Святой Меч ворвался к нам!..

— Он что, лишился рассудка?! В одиночку броситься на стотысячную армию!..

— Его цель — штаб в тылу! Не смейте ослаблять бдительность! Для такого чудовища и сотня бойцов — не более чем бумажные преграды!

Полевые командиры спешно выстраивают оборонительные линии перед ставкой командования, прекрасно зная мою привычку метить прямиком в голову неприятеля. Впрочем, имперцы далеко не глупцы. Столкнувшись с одной и той же тактикой не раз и не два, заблаговременно готовят контрмеры, хотя всякий раз сии заслоны рассыпаются в прах под моим натиском.

— Тяжелобронированный корпус магических доспехов, вперед! Остановить его любой ценой!

На сей раз они подготовили для меня новую игрушку. Латы выглядят куда массивнее и солиднее обычных рыцарских доспехов, и кажется, будто в подобном облачении невозможно даже сохранять равновесие, однако воины передвигаются вполне уверенно. Не зря их родину величают «Страной магических орудий», ведь способны создавать столь диковинные механизмы.

Королевство Альбиос славится как страна меча, а империя Лютеция — как колыбель магии. Галлиард, напротив, превосходит всех в искусстве создания инструментов и оружия. Если в Альбиосе или Лютеции упор делают на изнурительные тренировки одаренных личностей, взращивая героев, способных в одиночку одолеть тысячу врагов, то империя идет иным путем. Там, где первые превращают силу в пять единиц в десять, имперцы делают из единицы двойку или тройку. Они используют магические инструменты, чтобы каждый солдат, невзирая на талант или природные задатки, становился полезной боевой единицей.

Именно сия логика превосходства числа над качеством позволила им захватить господство на континенте. Мощь их армии неоспорима, и ни одно государство не может с ними сравниться, оттого что империя не зависит от горстки героев, всегда демонстрируя стабильную и предсказуемую силу. Однако для меня, как бы они ни усиливали своих воинов, сие воинство остается лишь толпой слабаков.

— Легенда о непобедимости Белого Святого Меча оборвется сегодня! Наш корпус магических доспехов положит ей конец! Мы превратим это поле в твою могилу! Магические копья наперевес, в атаку-у-у!!! — враги устремляются на меня плотным строем, выставив вперед огромные копья. Сия стальная волна кажется неодолимой. Обычный человек попытался бы спастись, взмыв в воздух, но прыжок лишь подставит беглеца под шквал метательных снарядов, что было бы излишне хлопотно. — Его клинок рассекает даже сталь! Но не трепещите! Сии доспехи новейшей модели, и даже ему не под силу пробить их, не прибегая к трансформации магического меча... — речь воодушевленного командира обрывается на полуслове, ибо выпущенный мною поток магической энергии, воплощенный в рубящем ударе, рассекает его тело надвое вместе с доспехами.

— Команди-и-и-р!!!

Не прекращаю наносить удары. Элитные бойцы тяжелобронированного корпуса, кои так неистово мчались на меня, валятся наземь один за другим, разрубленные пополам. Вскоре падает последний из них, и весь атакующий отряд оказывается полностью уничтожен. Вражеские офицеры пребывают в немом оцепенении, так как явно не ожидали столь бесславного конца своего элитного подразделения. Коли сие было их главным козырем, то участь всей армии предрешена.

— Что ж... пора двигаться дальше.

— О-огонь! Стреляйте же, не жалейте патронов! Он тоже человек, подавите его заградительным огнем!

Я начинаю стремительный рывок к штабу командования. Стоит преодолеть последний рубеж, и цель будет достигнута, а враги тем времнеем вскидывают свои магические ружья. Сие превосходное оружие позволяет даже дилетанту стрелять магическими сгустками средней силы, и ныне десятки тысяч стволов изрыгают пламя в едином залпе.

Снаряды заполняют всё видимое пространство, обрушиваясь на меня плотным дождем, не оставляющим свободного места, однако я ускоряюсь. Петляя, совершая немыслимые прыжки и маневрируя, уклоняюсь от каждого выстрела, даже не касаясь мечей.

— Ко второму залпу готовьсь! Пли-и-и!!!

Магические ружья удобны, но требуют времени на перезарядку, оттого первая шеренга отходит назад, уступая место тем, кто стоял за спинами. Снова на меня несется ливень пуль, и на сей раз дистанция сократилась, однако результат остается неизменным: невредимым проскальзываю сквозь завесу огня.

— К третьему залпу гото... — голос командира обрывается.

Ворвавшись на оборонительную линию, сношу ему голову. Словно яростный ураган, пролетаю сквозь ряды противников, безжалостно сметая всё на своем пути. Лишенная всякой надежды остановить мой натиск, имперская армия несет колоссальные потери, не в силах противопоставить мне хоть что-то.

Вскоре оказываюсь в самом центре штаба, где встречает старый генерал, сжимающий в руках клинок. Вокруг него нет ни души; вероятно, приказал своим приближенным спасаться бегством.

— Полагаю, передо мной командующий вражеской армией.

— Именно так... Я — генерал-лейтенант имперской армии Эгон Хаятт. Не окажешь ли мне честь, вступив в поединок, Белый Святой Меч?

— У меня крайне мало времени, посему ограничимся одним ударом.

— Ежели надеешься настигнуть бежавших офицеров, то сие напрасно, ибо отослал самых перспективных в тот миг, когда ты только появился.

— Поведай мне... зачем нападать, прекрасно осознавая отсутствие шансов на победу?

— Такова воля Его Величества, а свою жизнь я без остатка посвятил служению государю. — с этими словами Эгон принимает боевую стойку. Его мастерство внушает уважение, ведь среди ветеранов империи немало истинных мастеров клинка, и сей старец, несомненно, принадлежит к их числу. — В юности мне довелось скрестить мечи с прежним Святым Мечом. Я был на волосок от гибели, но сумел спастись бегством. Посмотрим, на что способен ты!

— Испытай меня, если осмелишься.

— С превеликим удовольствием! — он бросается в атаку, стремясь нанести решающий удар. Я принимаю его выпад и ответным движением пронзаю его живот, однако старик внезапно крепко обхватывает меня, не давая отстраниться.

— Я заберу тебя... с собой...

— Магическая бомба? Весьма похвальное рвение, но не настолько глуп, чтобы не заметить столь очевидную угрозу.

Выдергиваю меч из его тела. Еще в тот миг, когда лезвие пронзило плоть генерала, уничтожил закрепленную на его теле магическую взрывчатку. Эгон падает на землю, изрыгая кровь; его лицо искажается в гримасе досады от несбывшегося плана. Ныне к штабу спешит множество солдат, желающих выручить своего командира, и если бы бомба сработала, все они оказались бы погребены под обломками. В войне подобное кажется обыденным делом, однако не могу назвать такой исход правильным.

— А-а-а... — в помещение штаба врывается молодой солдат. Увидев меня, он падает от ужаса, лишившись сил в ногах, но всё же находит в себе мужество вскинуть магическое ружье и выстрелить. Я лишь слегка отклоняю корпус, пропуская пулю мимо. — По... пощади... прошу... — юноша молит о жизни, обливаясь слезами.

— Командир пал, а значит, битва окончена. — проходя мимо несчастного, негромко произношу. — Я не питаю склонности к бессмысленным убийствам, посему уходи и не растрачивай свою жизнь попусту.

— Что?..

— Поспеши, пока волна отступающих солдат не захлестнула это место.

— Я... понял... спасибо! Большое спасибо!

Солдат бросается прочь.

«Будь каждый имперский воин воплощением чистого зла, сражаться было бы куда легче, однако большинство из них — простые и добрые люди. Для многих служба в армии — единственный способ выжить, и они приходят на поле брани лишь потому, что так им приказали. Среди них встречаются и те, кто даже не является коренным жителем империи.» — с тяжелым сердцем покидаю сие место, размышляя о несправедливости мироздания.